魔王と呼ばれた苦情処理係

第14話「帰り道を探す旅人」

　二日後の夕暮れ、東端の基準杭の沈み具合を確かめに、森の縁へ出た。ノアが、半歩後ろをついてきていた。

　杭の前に、先客がいた。

　街道を一人で歩いてきたらしい男が、膝を折って、鉄の頭を掌でなぞっている。薄茶の外套に、擦り切れた革の背負い袋。年は四十を過ぎたあたりに見えた。

　背後で、枯れ葉が鳴った。

　ノアが、横をすり抜けていった。

　外から境界へ近づく人間は、理由も聞かずに追い払う。今まで例外はない。灰色の外套の裾が翻り、腰の小刀の柄に白い指が掛かる。

　男が顔を上げた。

　両手を胸の高さに上げて見せる。武器はなかった。敵意も、怯えもない。ただ鼻先を風上へ向け、深く息を吸った。

　ノアの足が止まった。

　五歩の距離で、二人は向かい合った。男は何も言わず、ノアも何も言わない。冬の沼のような静けさが、数えるほどの間、続いた。

　やがてノアは、柄から指を離した。

「……火を借りるだけよ。夜明けには出て行って」

「ありがとう。そのつもりだ」

　男の声は穏やかだった。ノアは男の顔から目を外し、先に木立へ戻っていった。

「これは、何の印だ」

　ヨナが杭の頭を指で叩いた。

「線を引くための目印だ」

「線か。人は、地面に線を引くのが好きだね」

　どこか懐かしむような口ぶりだった。

　名乗りもしない旅人を前に、刃を抜かずに退く。そんなノアは、記憶にない。

　男は「ヨナ」と名乗った。

　洞の前の平地で焚き火を囲み、煮汁の椀を渡す。ヨナは両手で受け取り、湯気に顔を寄せて目を細めた。

　ジークは丸太に腰を下ろし、閉じたままの手帳を膝に置いて、男を眺めている。エレナは手挟みを開き、万年筆の先を紙に当てた。

　頭上の枝で、風切りが短く鳴いた。

〈人間が増えた〉

　ヨナの目が、鳴き声より先に枝のほうへ動いた。

　人間の耳には、ただの鳥の声に聞こえるはずだった。

「お名前と、ご職業を伺ってもよろしいでしょうか。記録官の務めですので」

「ヨナ。職業は、今は旅人だ」

　エレナは律儀にそう書き留め、顔を上げた。

「旅の目的は」

「探し物でね。……人じゃない。群れを探している」

「群れ、ですか」

「仲間の群れだ。私は、人の中で長く暮らしすぎた」

　ヨナは椀を膝に置いた。

「薬屋の手伝い、橋の番、荷馬車の御者。六十年と少しになる」

「六十年？」

　ジークの眉が上がった。

「君、どう見ても四十そこそこだが」

「そう見える形を選んだからね」

　焚き火が爆ぜた。誰も笑わなかった。

「見ていてくれ」

　ヨナが右手を差し出し、掌を上に向けた。

　その輪郭が、ほどけた。

　骨ばった指が縮み、爪の形が変わり、節が少し太くなる。手の甲に走る細かな傷と、爪の間に残った泥の色までが、揃っていく。

　見慣れた手が、そこにあった。

　自分の右手を、膝の上で握り直した。同じ形をした別の手が、焚き火の向こうで、同じように指を折る。

「……君の手だ。借りた」

　エレナの万年筆が止まった。ジークが小さく息を呑む。

　ヨナの手は、瞬きの間に元の形へ戻った。

「擬態種、と呼ぶ人間もいるらしい。ドッペルゲンガーと。ごく一部の学者を除いて、人間は私たちを知らない。知らないまま、隣に座っている。薬屋の主人も、橋の番も、案外そうかもしれないよ」

「そんな魔物がいるなんて、聞いたことがありません」

　エレナの声が掠れた。

「だろうね。見つからないよう、そう暮らしてきた」

　ノアは焚き火から一歩離れた暗がりに立っていた。腕を組み、外套の襟を押さえている。火の明かりが届かず、表情は見えなかった。

　ジークが顎に手を当てた。

「写せるのは見た目だけか。骨格まで寸法が合うのか」

「見たものは、骨の寸法まで写せる。写した相手が死んでも、形は残る」

　ヨナは自分の顔を、指で軽く叩いた。

「今のこの顔も、もうどこにもいない男のものだ」

　ジークは短く唸り、手帳を開きかけて、また閉じた。

「……仲間同士は、どうやって見分ける」

「匂いだ。形は変えられても、匂いだけは変えられない」

　ヨナは焚き火に目を落とした。

「ただ、厄介なことがある。形を写すと、中身まで引っ張られるんだ。人の形を取れば、人のように考えはじめる。人は、群れを離れて独りで生きる生き物だからね。気づくと私も、群れを出ていた。一度も帰らないまま、何十年も」

「戻ればいいだろう」

「戻り方を忘れた。……それに」

　ヨナは笑った。

「人の中で暮らすのも、悪くなかった。だから迷う。最近になって、急に群れの匂いが恋しくなった。年を取らない身には、見送る数ばかりが増えていくからね」

　誰も、すぐには何も言わなかった。

　ノアの分に取り分けた椀が、焚き火の脇で冷めきっていた。口をつけた形跡はない。

　外套が、小さく擦れる音を立てた。

　ヨナがこちらを見た。

「この森には、魔物の言葉を話す人間がいると聞いた。魔物の群れの近くなら、仲間の気配が残っているかもしれないと思ってね。心当たりは？」

「ない」

　正直に答えた。

「そうか。……いや、無理を言った」

　ヨナは残りの煮汁を飲み干し、礼を言って、焚き火の脇で外套に包まった。

　夜が深くなっても、ノアは暗がりから動かなかった。

　やがて洞へ戻る背中を追い、入口の布の前で声を掛けようとして、やめた。

　彼女の指が、外套の襟を握ったまま、白く強張っている。

　聞けば、答えるだろう。そういう気がした。だが、聞いたら、何かが変わる。それが何かは、分からなかった。

　分からないまま、口を閉じた。いつからか、そういう癖がついていた。

　朝霧が、森の縁に溜まっていた。

　ヨナは背負い袋を肩に掛け、街道へ向かう小道に立っていた。見送りに出たのは、こちらとノアだけだった。ジークとエレナは、まだ洞で眠っている。

「世話になった。煮汁が、うまかった」

「また来るなら、火は貸す」

「覚えておくよ」

　歩き出したヨナは、すれ違いざまに足を止めた。

　ノアの前だった。

　男は何も言わず、ノアの顔をじっと見ていた。昨夜、境界で見せたのと同じ、鼻先を風上へ向ける仕草が、一瞬だけあった。

「……良ければ、君も」

　言いかけて、唇が止まった。

　ノアの肩が、微かに動いた。

　ヨナは目を伏せ、小さく首を振った。

「いや。なんでもない。忘れてくれ」

　背を向け、霧の中を歩き去っていく。薄茶の外套が小さくなり、やがて白に溶けた。

　ノアは動かなかった。男の消えた先を、長いこと見ていた。

「……知り合いか」

「いいえ。初めて会った人よ」

　平坦な声だった。嘘とも本当とも、聞き分けられなかった。

「ただ」

　ノアが外套の襟を、もう一度押さえた。

「……いい匂いの人だったわ。それだけ」

　それ以上は、聞かなかった。

　街道へ続く小道の上に、霧が戻ってくる。

　ノアは日が高くなるまで、そこから動かなかった。