私を取り巻く環境
十八時。凪と侭（敬称不要）に出された紅茶を一気に飲み干して、私は椅子から立ち上がる。
「とりあえず、情報が欲しい。知ってること全部教えて」
「知ってることって、どこから？」凪がマグカップを浮遊させたままこちらを見る。
「事件の最初と、それに関わる情報全部」
今朝の光景を思い出す。凪は透明猫にあまり驚いていなかったし、牛乳を用意する余裕があったのなら、事件の発生はもっと前のはずだ。
「ええと、最初に見つけたのは一昨日だったか。いや、声含めると三日前？ 先週の金曜からだ」
凪のあやふやな記憶を深掘りすると、学校に行く途中で猫の声を聞き、気になって探したが姿が見つからず、しつこく探すと見えない猫がいたらしい。
「見つけたのは全部同じ猫だった？」
「たぶん」
「鈴の音とかしなかった？」
「しなかったな」
「毛並みは？」
「さわろうとしたら逃げられた」
人慣れしていない子猫。野良猫の可能性のほうが高そうだ。毎朝見つかったってことは、巡回ルートに河原が含まれているのかも。
「事件の前に、同じ場所で猫を見たことは？」
「ピアノみたいな子猫がいたな」
断定はできないけど、猫の心当たりがついたのは大きい。あとは何を聞くべきだろうか。考えて言葉を継ぐ。
「透明猫を見たあと、ほかの猫は見た？」
「どうかな。野良猫ってあんまり学校の近くにいないし」凪はかぶりを振る。
「なんか取り調べ受けてるみたいだ」
様子を横から見ていた侭が電話を取り出す。
「夜はかつ丼でも頼もうかな。柏木さんはどうする？ これから作るのも億劫でしょ」
なんだか一人暮らしなことまでバレてそうだ。
「やめとく。出前高いし」
「並までなら経費で落とせるよ」
「……食べる」
予算はどこから出ているのだろうか。それはともかく、お母さんに無理を言って出てきた以上、節約するチャンスは使わないと。
侭は慣れた様子で三人前の注文を済ませ、電話をしまう。
「それで、今の情報から何か分かった？」
「一応は」
「マジで？」横から反応する凪にちょっと半身になりながら、私は答える。
「まずは、迷い猫の噂と、近くに住んでる猫好きを探すべきだと思う」
「というと？」
首をかしげる凪に意図を説明する。
「とにかく、被害を受けた猫を確保しないと始まらないでしょ。時間減衰の有無とか、透明化に使う能力の傾向とか、その辺から犯人の能力を絞り込めば事件性の高さも測れるし」
可能なら、被害者が一匹だけかどうか、猫だけなのかどうかも知りたい。さすがに虫とか消されても気づける自信はないけど、鳥とかそれこそ人間とか、何か情報があるはずだ。
「ってわけだから、椎名君何か知らない？」
「なんで僕なのさ」
「だって情報集める手段持ってるんでしょ？」
少なくとも、意味ありげに人の過去を詮索できる程度の情報網は保持している。他県に調べが及ぶのなら、近場の情報なぞすぐだろう。
「あるにはあるけど」
「やっぱり」
「まあ、調査対象が具体的ならそこまで高くならないかな」
侭はぶつぶつと一人納得したあと、現実ではあまり聞かない単語を口にした。
「情報屋を使おう」
食事を終えて十九時。「そろそろ行こうか」と動き始める侭と凪を追いかける。外に出るのかと思ったけれど、その足は玄関を素通りしてエントランスの反対方向、浴場を通り過ぎ、ちょうど応接室の反対側の角まで到着する。例の１９９号室だ。
凪が扉を強めに叩き、反応もそこそこに侭が声を上げる。
「井垣さん、ちょっといいかな」
やや置いて扉の奥で物音がし、中からランニングシャツの男性がぬっと顔を出した。年は三十後半くらいだろうか、百九十近い身長に肥大した筋骨、短く刈り込んだ頭髪に無精ひげ。前情報がなければ格闘家か何かと勘違いしていたに違いない。
物怖じする私に一瞥をくれ、井垣と呼ばれた人は凪と侭とを交互に見やる。
「二人一緒ってことはギルド関連だな。そっちは？」
「転校生」
凪が短く答え、そのまま私に目を向ける。
「この人は井垣さん。落日荘の管理人で、情報屋」
「情報屋じゃない。ちょっと顔が広いのをいいことに、お前らに使われてるだけだ」
「使ってるの間違いだろ」
「ギブアンドテイクだ」
凪と井垣さんのやり取りには遠慮がない。彼らにとってこれは平時のやり取りなのだろう。
「で、今度は何を調べさせようってんだ？」
「猫好きか迷い猫」
凪の言葉足らずに合わせ、侭が簡潔に透明猫の事件を説明する。
「――ってわけなんです。何か知りません？」
井垣さんは記憶を探るためか一瞬遠くを見たあと、「いや」と首を振る。そしてすぐに「だが」と付け加える。
「ちょうどよかった。今ヤクさんから連絡があってな」
「猫？」凪が身を乗り出す。
「いや、猫じゃないが、不審者が出たらしい」
「俺ら猫を探してんだけど」
「そっちは調べておくさ。だが、ギブアンドテイクだろ？」
井垣さんの茶目っ気ある凄みに、凪はうめき声を上げる。
「了解。ヤクマルに不審者ね。対応は？」
「追い払えば任せるとさ。ヤクさんによろしくな」
「あいよ」
テンポよく会話を終えて、井垣さんの部屋を出る。
「ごめんだけど、情報はお預けってことで」凪は申し訳なさそうに平手を合わせる。
「俺と侭はこれから商店街の方に行くけど、柏木さんの家ってどっち方面？」
「駅の近く」
「方向は同じだな。送ろうか？」
少しためらったのち、「用事のあとでいいよ」と答える。スピンオフの仕事内容に興味があった。
「オッケー。それじゃあさっさと終わらせるか」
「あ、ごめん。僕はパスで」
勇み足を踏み出した凪に、後ろから侭がストップをかける。
「はあ？」
「仕方ないだろ？ 別件だ」
別件。そういえば人が足りないって言っていたっけ。そんなにこの手の揉め事は多いんだろうか。
「代わりに柏木さんをつけるから、それで我慢してよ」
なんだか子守を任された気分だ。
「井垣さんをせっついとくから、テイクのほうよろしく」
「俺はギブしたいよ」
侭を玄関口に残して、私は凪と落日荘を後にした。
後書き欄は登場人物や各種設定の補足に使う予定です。後書きを書かない方も多いようですが、私は書きます。
