【旧版】ツバキ黙示録 第三篇 －永遠少女に捧ぐ花－

第二十六章

　伊武とＡｇ。硬直した戦場に、白い集団がなだれ込んでくる。

　前進を包む白いスーツ、直巳が今、持っているアルケーと同じ剣。そしてマシンガン。

　それが何なのか、直巳と伊武はすぐに気が付く。当然、Ａｇも。

「マルジェラ！？」

「……違う！」

　直巳と伊武がそれだけ言うと――それしか言う時間がなかったのだが――彼らは一斉に、持っていたマシンガンを乱射してきた。

　直巳の隠れている貯水施設の壁にも弾丸が飛んできた。弾丸が貯水タンクに当たると、爆発したかのような勢いで、あたりに水がぶちまけられた。

　当然、伊武に向かっても大量の弾丸が発射され続けた。伊武は止む無くアブエルを展開して弾を防ぎながら、直巳のいる貯水塔の裏へ逃げ込もうとした。

「――よくやりました」

　ようやく出現したアブエルを見ると、Ａｇは腕を一振りして、どこかからライフルを取り出した。伊武の動きは素早い。先読みをして、狙いをつけて――弾が命中した――Ａｇの腕に。

「え？」

　Ａｇの撃った弾が、あらぬ方向へと飛んでいく。Ａｇは何かを考える前に、弾を避けるために後ろに大きく飛んで、物陰に隠れた。先ほど、上に乗ってアブエルを撃った建物だ。建物の上に乗り、真ん中辺りで伏せる。兵士達の射線は切れた。

「どういう……こと？」

　止まない銃声を聞きながら、Ａｇは歯がみをする。

　量産型魔力変換装甲、量産型守護剣アルケー。たしかに、スミスに渡した。まずはこれを渡すから、伊武希衣達の抹殺に力を貸して欲しい。成功すれば、オリジナルのアルケーを作り直して渡すし、それ以外の開発成果も渡す――「聖堂乙女の核」を使った研究の成果物も。いや、工房と自身の未来そのものを渡す。それが、「聖堂乙女の核」と、スミスに協力をしてもらうための対価だった。

　スミスは何もかもを欲しがったから、Ａｇは何もかも渡すと言ったのだ。何もかもを欲しがる――きっと、Ａｇの命も欲しくなったのだろう。

　まあ、いいとしよう。この状況を作り出しただけでも、スミスは仕事をしてくれたと言っていい。それに、相手が約束を破るなら好都合。ＰＯＲ兵を皆殺しにすれば、Ａｇはこれ以上、何も渡さなくても済む――まあ、いまさら取っておきたいものもないのだが。

　しばらくじっとしていると、銃撃が止んだ。ＡｇがＰＯＲ兵を見ると、マシンガンを捨てて、量産型アルケーを構えようとしているところだった。

　恐らく、マシンガンは突入時用にしか使うつもりがないのだろう。彼らは装備の性能テストをしたいはずだ。

「……愚かね」

　Ａｇは、もはや哀れみの気持ちすら込めて笑った。

　初めて装備を身につけたひよっこ達。こちらは開発者。相手に飛び道具は無い。これでどちらが勝つか、わからないのだ。

　真っ白なＰＯＲ兵達が、ちりぢりになって動き始めた。何人かはＡｇの元へ向かってくる。

　さて、どうするか――Ａｇはライフルの残り弾薬を頭の中で数え始めた。

「椿君……大丈夫？」

　直巳の元へ逃げ込んできた伊武が、彼の体を気遣う。

「大丈夫だよ。痛み止めも、少し効いてきた。それより、伊武の体が……」

　直巳が伊武の体を見る。戦闘服に穴が開いているのは、Ａｇに刺された箇所だけ。だが、一番大きな怪我は、背中と腕。Ａｇの弾丸を受けた箇所だった。

　アブエルへのダメージが伊武にフィードバックしているので、戦闘服は損傷していない。ただ、突然、伊武の体に穴が開いただけだ。黒い革製の戦闘服とはいえ、出血している箇所が変色している。

　伊武は全身のセルフチェックを行う。斬り付けられた腕や腹は問題ない。傷はふさがりつつあるし、痛みも行動に支障がない程度だ。

「背中と……腕は……まだ……治ってない……」

　伊武が隠さずに直巳に伝えると、直巳は伊武の手に、自分の右手で触れた。

「ほんの少しだけど、俺の持ってる魔力を全部、伊武に渡す」

「……うん……お願い」

　直巳の自然回復分。普通の人間が生きていて、自然に持っている程度の量でしかない。本当に少し。魔石一個すら作り出すことはできないだろう。

「神秘呼吸――放出」

　直巳の右手から、伊武の体に魔力が流れ込む。たしかに少しではあるが、間違い無く入ってきた。

　ただの魔力ではない。直巳が自分のために、自分に触れて分けてくれた魔力だ。それだけで伊武は、気力がみなぎってくるのを感じた。

「ああ……ありがとう……」

　伊武は礼を言うと、受け取った魔力をアブエルに与えた。アブエルは砂漠の遭難者が水を求めるように、伊武から魔力を吸い取り、自らを治療した。少しだけ傷が楽になる。

「これで……また……戦える……Ａｇを……殺せる……よ」

　にこりと笑う伊武。目だけが、笑っていなかった。

　今回、伊武は直巳のためだけに戦っているわけではない。Ｈｇへの復讐。そして、襲いかかってきたＡｇから理由を聞き出すために戦っている。直巳が退こうと言っても、退くことはしないだろう。

　その時、銃声が止み、兵士達が動き出した。伊武は強化聴覚でいち早く察する。

「椿君……ここにいて……もし、突破されたら……」

　直巳は持っていたアルケーを抜いて、構える。

「少しぐらいならやれるさ……伊武みたいにはいかない」

　伊武は、「逃げて」と言おうとしたのだが、足を怪我した直巳は素早く動けない。そして、そもそも逃げ場がないことに気づくと、黙ってうなずいた。直巳を戦わせるわけにはいかない。一人も抜かせない。

　そう決意すると、建物から飛び出して奇襲を仕掛けた。

「出たぞ」

　兵士の一人が大声で叫ぶと、全員が固まって陣形を組んだ。

　伊武がフリアエを振るうと、兵士の一人がシールドを展開させて弾いた。

　ガキンと、フリアエでフリアエを殴ったような音がする。攻撃自体は防いだが、その衝撃に兵士は体勢を崩した。すぐに、隣の兵士が援護に入る。隙がない。

　シールドの効果を見た兵士の一人が、全員に聞こえるように言う。

「シールド、使えるぞ」

　誰も声を出して返事はしなかったが、聞こえていたのか、盾のついた腕をかかげる。

「ちっ……マルジェラのシールドか……」

　伊武がマルジェラとの戦いを思い出して舌打ちする。とにかく、あのシールドが厄介だった。しかし、オリジナル・アルケーを持っていたマルジェラでも、魔力暴走する前はシールドを展開しながらの攻撃はできなかった。装備も中身も、彼らがマルジェラより上だとは思えない。

「ハァッ！」

　伊武が二人の兵士を狙って、フリアエを横薙ぎにする。

　一人がシールドを張って防ぎ、もう一人が彼の体を支える。

「いけ！」

　兵士の一人が号令を出すと、手の空いている三人が斬りかかってきた。伊武は慌ててフリアエを戻して防ぐが、弾ききれずに一撃だけ受けてしまった。傷は浅いが。

「……面倒……な」

　防御担当と攻撃担当に別れているのは、マルジェラ一人よりも面倒くさいかもしれない。

　負けるつもりもないが、すぐに片付けるのも難しそうだ。

　それに、敵は彼らだけではない。Ａｇだっているはずだ。

　彼女は、今どこに――伊武が探そうとすると、兵士達の集団、一番後ろの一人が、声もあげずに倒れた。首から血を流している。

　男が倒れると、背後にＡｇが立っていた。武器は持っていない。

「ねえ、私も混ぜてもらえる？　その装備の制作者なんだから、良いでしょう？」

　乱戦が始まった。

　同じ格好、同じ武器を持った３人が地面に倒れている。

　まるで、変身するヒーロー番組に出てくる下っ端戦闘員のようだなと、伊武は思っていた。

　三つ巴の戦いとはいえ、伊武とＡｇはお互いを狙わない。まずは数の多いＰＯＲの兵士達を片付けようというのが共通認識だった。決着は、後でゆっくりつければいい。

　たしかにシールドは厄介だったが、伊武とＡｇの波状攻撃にほころびを見せていた。

　伊武が攻撃をする。シールドで防がれる。展開時間の限界がきてシールドを解除する。そこをＡｇに殺される――これが、いつの間にか生まれていた戦法だった。逆に、伊武がとどめを刺す場合もある。

　兵士達は優秀だったが、伊武とＡｇを同時に相手するのは荷が重かった。

　戦いが続き、４人目が地面に倒れた。Ａｇの前に立った瞬間、腹から胸からを切り刻まれ、穴だらけにされて死んだ。シールドは出なかった。

「くそっ！　シールドがでない！」

　初めて、兵士の中から泣き言が出た。

　５人目。シールドを出そうと腕を構えて、何もでない。伊武に腕ごと真っ二つにされた。

「そういう……こと……なの？」

　伊武がＡｇにたずねると、Ａｇは笑った。

「ええ、そういうことです」

　Ａｇが６人目を沈めた。

　なるほど。所詮は量産型かと、伊武は戦い方を変えた。

　軽く、防げる程度の一撃。相手はかわす、剣で受ける、ということを考えずに、安全だと信じ込んでいるシールドを展開して防ぐ。

　こいつは２回目。そして、こいつは３回目でリーチ――伊武は一人一人が、シールドを展開する回数を数えていた。

「あなたは、もう３回使いましたね」

　Ａｇが右腕を振り下ろす。兵士はシールドが出ずに、何かしらの刃物で袈裟斬りにされて死んだ。これで７人目。

「な、なぜだ！　なんでシールドがでない！」

　もうシールドの出なくなった兵士の一人が、パニックになって盾を叩き出す。

　Ａｇは、その仕様をスミスに伝えていたはずだ。なら、彼らは伝えられていないのだろう。

　量産型のシールドは、３回までしか展開できないことを。