【旧版】ツバキ黙示録 第三篇 －永遠少女に捧ぐ花－

第十五章

　翌日、直巳達は高田も連れて、再びＨｇの工房へと向かった。

　壊れたままのシャッターとドア。部屋の中は、相変わらず花でまみれていた。

　部屋に入ると、花の中にＡｇが立っていて、直巳達を迎えた。

　暗い部屋で、色とりどりの花に囲まれるＡｇ――絵になっていた。夢に出て、うなされてしまいそうなぐらいに。

　Ａｇは昨日と同じ格好で、やはり手に日傘を持っている。顔は相変わらずベールで隠されているため、はっきりとは見えない。体系や雰囲気から、女性であることは間違いないようなのだが。

　Ａｇは一礼すると、全員を建物の３階へと案内した。

　３階にはキッチンやベッドが置いてあり、簡易な生活スペースになっていた。なってはいたのだが、生活感というものは感じられない。冷蔵庫はあるが、中に生鮮食料品などはなく、水と、薬の瓶が入っているだけだ。

　部屋の中にある椅子は一脚だけ。アイシャが座ったところで、Ａｇは話を始めた。

「さて、椿さん。先生――Ｈｇと呼びましょうか。Ｈｇに魔術具を依頼したかった、ということですが。どういうものが必要なのですか？」

　Ａｇにたずねられると、直巳は一度、大きく息を吸い、間を取ってから返事をした。

「お話する前に、あなたの腕前を知りたいのですが。こちらも、簡単に事情は話せない。せめてＨｇと同じ腕があるというなら、お話しようと思っています」

　これは、あらかじめアイシャと打ち合わせをしておいた内容だ。こちらが頼む立場だとしても、力量のわからない相手に頭を下げる必要はない。

　直巳が平静を装って言うと、Ａｇはクスクスと笑った。

「Ｈｇと同じ、いや、それ以上ですとお答えすれば満足ですか？　もう、それを確認する術はないのだから、意味などありませんよ」

「そういう言葉を返すような人間なんだなと、わかるだろう」

　直巳が即答すると、Ａｇの動きがピタリと止まった。レースの奥でどんな表情をしているのかはわからない。

「――なるほど。そう、そうですね。そのとおりですよ、椿さん」

　Ａｇがベールの奥から、じっと直巳を見つめてきた。

「私より、あなたの方が言葉の使い方も、交渉術も上なのでしょうね。こちらも、急に確かめられるようなことをされて、警戒していたのです。失礼しました」

　静かに頭を下げるＡｇ。直巳も、軽く頭を下げた。

「いえ、こちらこそ」

「で、私のクリエイターとしての腕前ですが、そうですね……物によるとしか言いようがありませんが、場合によっては私の方が上です」

「Ａｇさんの方が？」

「あだ名のようなものですから、Ａｇと呼び捨てで構いませんよ」

「では、Ａｇの方が？」

「はい。魔術師と同じく、クリエイターにも得意分野があります。先生は武器作りが得意でした。伊武希衣、あなたの持っているフリアエがそうです。他にも、いくつかの――」

「守護剣アルケー、ですか」

　直巳がアルケーの名前を出すと、Ａｇは驚いたように直巳を見つめた。

「おや……そこまで……ああ、高田様とお知り合いなら、そうですね……ありえますか」

　アルケーの話をしている途中で、高田の名前が出てきた。ならば、マルジェラのこともＨｇから聞いているのだろう。

「そのとおりです。まあ、アルケーについては私も協力しました。魔力暴走を抑える、天使の力をコントロールすることに関しては、私の方が得意かもしれません」

　直巳はそっとアイシャに目配せをする。アイシャは静かに目を閉じてうなずいた。

「――Ａｇ。とりあえずは、あなたの言葉を信じることにします。あなたは僕達が求めている能力を持っているようだ」

「それは何よりです。では、お話を聞かせてください。もちろん、秘密にしますので」

　直巳はＡｇに向かって、つばめのことを話した。天使の奇跡を受けたこと、天使遺骸で治療をしてきたこと。先日、突然に症状が進行したこと。

　話を聞き終ったＡｇは、しばらく黙り込んでいた。それから、一つだけ直巳に質問をする。

「椿さん。最初の治療というのは、どうやったのですか？　ただ、天使遺骸を使っただけで無理矢理に治療できる、なんていう話は聞いたことがないのですが」

　Ａｇが気になるのも無理はない。最初につばめを治したのは、直巳だけが持つ特別な能力である、「神秘呼吸」を使ったのだ。対象に魔力を送り込む力を使って、無理矢理につばめを目覚めさせた。

　直巳が答えあぐねていると、アイシャの後ろに立っていたＡが口を開いた。

「その魔術は、私が仕掛けたのですよ。方法については秘密ということで、ご勘弁ください。ただ、それをいくらやっても完治はしない、ということです」

　Ａｇは人差し指で机を叩いて考えていたが、やがて、「わかりました」と話を終わらせてくれた。

「結論から申し上げますが、私にも完全な治療は難しいでしょう」

　はっきりと言われ、直巳の体から力が抜ける。覚悟はしていたものの、血が引いて、全身を絶望が駆け抜けるような感覚は止められなかった。

「――そう、ですか」

　そう返事をするのが精一杯だった。

「ただ」

　Ａｇが、直巳を励ますかのように言葉を続ける。

「その急激な進行を止める方法なら、試してみたい方法があります。幸い、通常の進行はそんなに早くないようですし、ある程度までなら治療も可能なようです。治療方法を発見する時間を稼ぐ、読みやすくするという点では、かなり有効かと思いますが」

「それで！　それで十分です！　お願いします！」

　直巳が大声を出しながら、机に身を乗り出す。ある朝、突然につばめが石膏像になっているかもしれない、という恐怖から逃れることができるのだ。それだけでも、涙を流すぐらいにありがたいことだった。

　Ａｇは身を乗り出した直巳の頬を、すっと撫でる。やはり、冷たい感触だった。

「椿さんは、本当にお姉様が大事なのですね。それでよいなら、ぜひともご協力させていただければと思います」

　Ａｇは、フフッと笑った。

「あ、ありがとうございます……本当に……ありがとうございます」

　直巳は体を折り曲げて、Ａｇに礼を言う。もう、交渉上手で狡猾な少年の面影はなかった。　しかたのないことだろう。愛する家族を治療できる医者に感謝をしない人間はいない。

　アイシャは、直巳のその姿を見ると、苦々しい顔で小さく舌打ちした。直巳はもう冷静に交渉できないと判断し、自ら交渉に参加することにした。

「それでＡｇ。代金はおいくらほどお支払いすれば？」

　アイシャがふんぞり返ってたずねると、Ａｇは微笑んだ。

「いえ、お金などはいりません」

「お金じゃ買えないものが欲しい、ってこと？　はっきり言いなさいよ、面倒くさい。それともなに？　タダでやってくれるって？　それならありがたいんだけど、違うでしょ？」

　アイシャの遠慮の無い物言いを聞くと、Ａｇはクスクスと笑いながら言った。

「ええ、ええ……そうです。そのとおりですよ、高宮さん。報酬は、きちんといただくつもりです。あなたの言うように、お金では買えないものをね」

　Ａｇは何がおかしいのか、クスクスと笑い続ける。低く美しく、耳障りな声だった。

　アイシャとＡｇのやり取りを聞いた直巳は、黙って椅子に座った。当然だろう。Ａｇが黙って自分を助けてくれるわけがない。そして、Ａｇが何を欲しがっているか――まったく想像は付かないが、きっと入手が難しく、ろくでもないものだろう。

　直巳は気持ちを切り替えると、自分からＡｇにたずねた。

「……それで、Ａｇは何が欲しいというんですか？」

「ご存じかどうかはわかりませんが」

　Ａｇは、胸のあたりから扇を取り出すと、口元を隠した。

「私が欲しいのは――「聖堂乙女の核」という魔術具です」

「聖堂乙女の……核？」

「ええ。そうです。どなたか、ご存じですか？」

　Ａｇが全員を見回す。アイシャもＡも知らないらしい。伊武も知らない。

「……それ、結構前に市場に出たとか出ないとか、話題になったやつ？」

　口を開いたのは、意外にも高田だった。

「あら、ご存じでした？」

　Ａｇも、高田が知っているとは思ってもいないようだった。

「名前を聞いたことがある、ってだけだよ。結構前かなあ。そんな名前の魔術具が、裏市場に出るっていう噂が流れたのを聞いたことがある。ただ、噂だけで実際は出なかったみたいだけどね。そりゃそうだよ。持ってるだけでやばいんだから」

「持ってるだけでやばい？　呪いでもかかってるの？」

　直巳の質問に、高田は、苦笑した。

「呪いの方がマシかもね。聖堂乙女だよ？　聖堂――元々、天使教会の持ち物だったのさ。それが、どういう経緯か裏市場に出回ったんだ。そんなもの、天使教会が怖くて、売ることも使うことも自慢することもできないよ。天使教会に取り入りたい人が手土産にするぐらいしか、使い道ないんじゃないかな」

　たしかに、高田のようなコレクターが収集品として狙うにはリスクが高すぎる。それでも欲しがるのは、高田が言うように天使教会の手土産にするか、天使教会と対立してでも、欲しがる狂人だけだ。

　Ａｇはどちらだろうか――聞くまでもないだろう。

「私は研究に使いたいだけです。天使教会にすり寄るつもりはありません」

　Ａｇは当たり前のように笑顔で言った。狂人側だ。まあ、そもそもクリエイターなんてやってる時点で、天使教会と仲良くするつもりなど毛頭ないのだろうが。

「で、「聖堂乙女の核」っていうのは、何の研究に使うの？　どんな効果がある魔術具なの？」

　高田が無邪気にたずねると、Ａｇは困ったように首をかしげた。

「それが、私にも詳しいことはわからなくて」

「とぼけるんじゃないわよ。あんたは効果のわからない魔術具を使って研究をするの？」

　アイシャが適当な言葉は許すまいと、厳しく追及する。

「先生――Ｈｇが欲しがっていたんですよ。研究を完遂させるためにどうしてもと。設計図はあって、後は、「聖堂乙女の核」があれば完成ということらしいのです。だから、私が研究を引き継いで結果を確かめたい。先生の意志を継ぐ、と言ったら格好つけすぎですが」

　Ａｇが質問の答えをはぐらかそうとすると、アイシャは露骨にいらだった。

「効果はわからないけど必要……いいわ。なら、研究の内容は？」

「先生が秘密にしていたのですから、私もそれに習おうかと」

「ハッ――死人は便利ね」

　アイシャは悪態をつくと、直巳に顎で指図した。「あたしはもう、こいつと話したくないから、後はあんたがやりなさい」ということだ。

「Ａｇ。僕はあなたの条件を呑もうと思っている。とにかく、「聖堂乙女の核」という魔術具を持ってくればいい？」

「ええ。そういうことです。椿さんはお話しが早くて助かります」

　Ａｇはアイシャの方を見ながら言う。アイシャは目を背けたまま、舌を出した。

「で、それを探すヒントとかはあるの？　一からだと、さすがに厳しそうなんだけど」

「大丈夫ですよ。どこにあるかは、わかっていますから」

　Ａｇがこともなげに言うと、直巳は表情を曇らせた。

　場所がわかっているのに、取りに行けない。どういうことかといえば、すでに誰かが所持しているということだ。草花じゃないんだから、当たり前か。

　どうも、また荒事は避けられないのかなと、直巳は内心で暗い気持ちになった。また、伊武や悪魔達を危険な目に遭わせることになるのだろうか。

「……それで、どこの誰が持っているんですか？」

「本当に、椿さんは話しが早くて助かります――聖堂乙女の核、持っているのは」

　その後、Ａｇの口から出てきた名前は、意外なものだった。

「ＰＯＲラボです――彼らが裏市場に出回る前に入手したのです」

　その偶然の連なりに、直巳は目眩すら覚えた。

　Ｈｇを調べている時に、直巳達を襲ってきたのがＰＯＲラボだ。

　マルジェラ、高田、Ｈｇ、ＰＯＲラボ。

　何もかもが、繋がっている。