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リリアは五騎士を侍らせたい②

しばらくして。

　大広間では、立食形式の祝宴が始まっていた。

　長い卓には色鮮やかな料理が並び、給仕たちが酒や果実水を手に、人々の間を行き交っている。

　先ほどまでの儀礼的な空気もいくらか和らぎ、あちらこちらで歓談の輪ができていた。

　自室から戻ったリリアは、その中から五人の姿を探した。

　すぐに見つかった。

　見つからないはずがない。

　大勢の人間が集まる広間の中でも、彼らだけは妙に目を引く。

　リリアは笑みを浮かべ、五人へ向かって歩き出した。

　そして。

　近づくにつれて、その歩みがわずかに遅くなった。

　遠目に見ても、美しい男たちだとは思っていた。

　けれど――間近で見ると、まるで違う。

　まず目を奪われるのは、五人それぞれに異なる美貌だった。

　そして、その身体。

　礼装に包まれていても分かる。

　広い肩。厚い胸板。引き締まった腰。

　ただ見栄えのために鍛えた身体ではない。

　剣を振るい、戦場を駆け、生き残るためにつくられた身体なのだと、武術に疎いリリアにさえ分かった。

　先頭に立つカイへ、リリアの視線が吸い寄せられる。

　まだ二十五歳だというのに、不思議なほど成熟した男の色気を纏っていた。

　精悍な顔立ちに、堂々とした体躯。

　礼装越しにも分かる厚い胸板と、鍛えられた腕。

　けれど、彼を目で追ってしまう理由は、それだけではない。

　人の上に立つことに慣れた佇まい。

　何が起きても揺らがないような落ち着き。

　それでいて、笑えば途端に親しみやすさが滲む。

　若さと男らしさが、不思議なほど同居している。

　――何なの、この方。

　その隣にはレイ。

　銀白の長い髪。眼鏡の奥の涼やかな目。

　知的で繊細な美貌だけを見れば、学者か貴族の子息にも見える。

　だが、礼装の肩口は意外なほど逞しい。

　長い指も、剣を握る者のそれだった。

　優雅なのに、弱さを感じさせない。

　レンは五人の中でもっとも柔らかな雰囲気を纏っていた。

　人を警戒させない、甘い目元。

　微笑めば、思わずこちらまで気を許してしまいそうになる。

　けれど近くで見れば、やはり騎士だった。

　すらりとした礼装の下には無駄なく鍛えられた身体があり、その甘い美貌との落差が妙に目を引く。

　ソラは――危険だった。

　黒に近い髪と、深い紫の瞳。

　整っているという言葉だけでは足りない。

　冷たく、鋭く、どこか人を寄せつけない。

　身体も他の四人ほど大きさを主張するわけではない。

　だが、引き締まった体躯には一切の無駄がなく、立っているだけなのに獣のような緊張感がある。

　最後にユウト。

　長身に映える赤い髪。

　五人の中では快活そうに見えるのに、近くで見るとその身体はしっかりと鍛え込まれている。

　広い肩に長い手足。

　笑った顔には少年のような無邪気ささえあるのに、ふと真顔になるだけで、騎士としての精悍さが顔を出す。

　五人とも違う。

　なのに――五人とも、目を奪われる。

　リリアは思わず息を呑んだ。

　これほどの男たちが、自分のそばにいたら。

　ふと、そんな想像が頭をよぎる。

　昼は王太子妃である自分の傍らに、美しい五人の騎士が控えている。

　そして、夜になれば――。

「…………」

　リリアの頬が、わずかに熱を持った。

　カイの逞しい腕に抱かれる夜。

　翌日は、あの美しい銀髪をほどいたレイ。

　次は、いつもの甘い微笑を消したレン。

　その次は、冷たい紫の瞳で自分を見下ろすソラ。

　そして最後は、ユウト。

　毎晩、違う男。

　五人が代わる代わる、自分の寝室を訪れる。

　優しく名前を呼ばれ、耳元で甘い言葉を囁かれる。

　誰もが自分だけを見つめ、自分だけを求める。

　そんな夢のような日々が、本当に手に入ったなら――。

　――素敵。

　想像するだけで、リリアの口元がうっとりと緩みかけた。

　その瞬間。

　唐突に、ある事実へ思い至る。

　――待って。

　リリアの眉がぴくりと動いた。

　――アルヴェインは毎日、この方々と一緒にいるの？

「…………」

　先ほどまでとは、また別の苛立ちが胸の奥から込み上げてきた。

　ずるい。

　なぜか、そんな言葉まで浮かんだ。

　けれど、すぐに気を取り直す。

　――だったら、こちらへ来ていただけばいいだけですわ。

　リリアは微笑みを整え、五人の前へ進み出た。

「皆様、少しよろしいかしら？」

　五人が、一斉に振り返る。

「…………」

　間近から五人分の視線を向けられ、リリアは一瞬だけ言葉を失った。

「王太子妃殿下？」

　レイが訝しげに首を傾げる。

「……え、ええ」

　いけない。

　声をかけたのはこちらではないか。

　リリアは小さく咳払いをすると、改めて微笑んだ。

「皆様に、とても良いお話がありますの」

　カイが四人と視線を交わした。

「俺たちに？」

「ええ」

　リリアは五人を見渡した。

「皆様、セレディア王家にお仕えになるおつもりはありませんこと？」

　一瞬。

　五人の間に沈黙が落ちた。

「……は？」

　最初に声を漏らしたのはソラだった。

「ソラ」

　レイが小さく制し、一歩前へ出る。

「恐れながら、殿下。お話の意図をお聞かせいただいてもよろしいでしょうか」

「そのままの意味ですわ」

　リリアはにこやかに答えた。

「皆様ほど優れた方々が、一貴族のもとに留まっているなんてもったいないと思いましたの」

　その瞬間。

　四人の空気が変わった。

　ほんのわずかな変化だった。

　けれど、カイには分かった。

　レイの目から温度が消えた。

　レンは微笑んでいる。けれど、その笑みは先ほどまでとは違う。

　ユウトも口元から笑みを消している。

　ソラに至っては、隠そうともしていない。

「一貴族……ね」

　低く呟く。

「ソラ」

「分かってる」

　リリアはそのやり取りの意味を理解しないまま、話を続けた。

「セレディア王家に仕えるのであれば、今以上の地位も報酬もご用意できますわ」

「お気遣い、ありがとうございます」

　レイが丁寧に頭を下げた。

　完璧な礼だった。

「ですが、その必要はございません」

　リリアが瞬きをする。

「……どうして？」

「私どもは、自ら望んでカイのもとにおりますので」

　静かな声だった。

　だが、迷いはない。

「待遇の問題ではございません」

　レンも柔らかく続けた。

「僕たちにとって、今いる場所が一番なんです」

「そういうこと」

　ユウトが頷く。

「地位とか金とかで兄貴についてきたわけじゃないんで」

「兄貴？」

「カイのことです」

「まあ……」

　リリアはカイを見る。

　カイは少し困ったように四人を見ていた。

「お前ら……」

「事実でしょう」

　レイが淡々と返す。

「そうだけどよ」

　そのやり取りすら、リリアには不思議だった。

　主君と臣下。

　そのはずなのに。

　どこか違う。

　けれど、深く考えることはしなかった。

「そう……」

　リリアは少しだけ考え込む。

　金でもない。

　地位でもない。

　ならば。

「でしたら――」

　すぐに別の答えへ辿り着いた。

「王家に、というお話でなくても構いませんのよ」

　レイの眉が、わずかに動いた。

「……と、おっしゃいますと？」

「わたくし個人にお仕えくださってもよろしいの」

　リリアは艶やかに微笑んだ。

　今度こそ、五人が黙った。

「皆様ほど素敵な殿方がいつもそばにいてくださったら、わたくし、とても嬉しいわ」

「…………」

「もちろん、十分に報いるつもりですわ」

　リリアは五人を順番に見つめる。

　先ほど頭に浮かんだ光景が、再び蘇った。

　昼は自分のそばに控え。

　夜になれば――。

　リリアは少しだけ声を落とした。

「わたくしなら、皆様を退屈させることもありませんもの」

　意味ありげに微笑む。

　沈黙。

　レイの笑みが固まった。

　レンがそっと視線を逸らした。

　ユウトが「あー……」と頭を掻く。

　カイは完全に困った顔をしている。

　そしてソラは。

　しばらく無言でリリアを見つめていた。

「……俺」

「はい？」

「お前抱くくらいなら、芋抱いて寝るわ」

「…………」

　時が止まった。

「――芋！？」

　最初に復活したのはユウトだった。

「お前、せめて枕とか他にあるだろ！」

「芋の方がマシだ」

「そこじゃねぇよ！」

「ソラ」

　レイが眼鏡の位置を直した。

「仮にも王太子妃殿下です。言葉を選びなさい」

「選んで芋だ」

「選んだ結果がそれですか……」

　レイが額を押さえた。

　レンは先ほどから横を向いている。

　肩が、わずかに震えていた。

「あなた……！」

　ようやく我に返ったリリアの顔が、みるみる赤くなる。

「わたくしを何だと思っていますの！？」

　ソラは眉を寄せた。

「王太子妃だろ」

「そういう意味ではありません！」

「じゃあ何だよ」

「それは……！」

　言葉に詰まる。

　そもそも自分から誘ったのだ。

　それも、どう受け取られてもおかしくない言い方で。

　ここで騒げば、周囲に何を話していたのかまで知られるかもしれない。

　リリアは唇を噛んだ。

　ソラはそんな彼女を見ても、まるで動じない。

「俺らは行かねぇよ」

　そして、カイを親指で示した。

「こいつがいるからな」

「ソラ」

　今度はカイが呼んだ。

「なんだよ」

「こいつはやめろ」

「そこ？」

　ユウトが思わず突っ込んだ。

　レンがとうとう耐えきれず、小さく吹き出した。

　レイは深く息を吐く。

　けれど。

　四人の答えは、最初から変わっていなかった。

　地位でもない。

　金でもない。

　ましてや、美しい王太子妃に誘われたからといって変わるものでもない。

　彼らは、自分たちで選んでここにいる。

　カイとともにいることを。

　そのことだけは、誰一人として譲るつもりがなかった。

　リリアは五人を睨みつけると、踵を返した。

「……失礼いたしますわ！」

　足早に去っていく背中を、五人が見送る。

　しばらくして。

　ユウトがソラを見る。

「……なあ」

「なんだよ」

「なんで芋？」

「知らねぇ。浮かんだ」

「浮かんだの！？」

　レンがまた吹き出した。

　レイは眼鏡を押し上げる。

「あなたは時々、私の理解を超えますね」

「褒めてんのか？」

「いいえ」

「じゃあ言うな」

　カイは額に手を当てた。

「……頼むから、他国で問題を起こすなよ」

「俺から誘ったわけじゃねぇ」

「それはそうだけどな……」

　その頃。

　大広間を出たリリアの頭の中では、たった一言が何度も何度も繰り返されていた。

『お前抱くくらいなら、芋抱いて寝るわ』

「…………っ！」

　誰かに言いつけてやりたい。

　あまりにも失礼だ。

　そう思ったところで、真っ先に王太子の顔が浮かんだ。

　――殿下にお話しすれば。

　そこまで考えて。

　リリアの足が止まった。

『何を言われたんだ？』

『わたくしを抱くくらいなら、芋を抱いて寝ると……』

『……なぜ、あの騎士がお前を抱く話になったんだ？』

「…………」

　言えない。

　絶対に言えない。

　リリアは顔を真っ赤にしたまま、再び歩き出した。

　その夜。

　彼女の頭から紫の瞳の騎士と芋が消えることはなかった。