プロポーズが「お嬢さん、俺の嫁にならないか？」ってどうなの！？

いざ、セレディア王国へ

ある日の夜、ヴァルグレン邸の一室に四人の男が集まっていた。

レイ、レン、ソラ、ユウト。

扉は固く閉ざされ、カイだけが呼ばれていなかった。

「では」

レイが静かに口を開いた。

「王都へ向かう前に、一つ確認しておきたいことがあります」

その声は、妙に真剣だった。

「うん。俺も話しておいた方がいいと思う」

レンが頷く。

「ああ。これは大事だな」

ユウトも腕を組んだ。

ソラは椅子の背にもたれながら言う。

「こっちも気合い入れねーとな」

「もちろんです」

レイは眼鏡を押し上げた。

「王太子殿下の結婚祝賀会では、当然ながら酒が振る舞われます」

四人の間に沈黙が落ちる。

「したがって――」

レイが告げた。

「カイには、一滴も酒を飲ませません」

「異議なし」

レンが即答した。

「絶対にな」

ソラも続く。

「兄貴には悪いけど、俺も賛成」

ユウトも頷いた。

全会一致。

迷う者は一人もいなかった。

それには、理由がある。

◇　◇　◇

以前、五人で城下の酒場へ出かけた夜のこと。

その夜、五人は店の奥まった席で、珍しく周囲の目を気にせず酒を楽しんでいた。

最初は普通だった。

酒を飲み、くだらない話をして笑う。

いつもよりカイの声が大きくなっていることには、全員気づいていた。

だが、機嫌がいいだけだと思っていた。

――途中までは。

「なあ」

カイが突然、杯を置いた。

「俺たちの中で、誰が一番多く腕立て伏せできると思う？」

「さぁな」

ソラが答える。

「やってみようぜ」

「やらねぇよ」

「なんでだよ」

「なんでやるんだよ」

もっともな疑問だった。

だが、酔ったカイに理屈は通じなかった。

「よし。勝負だ！」

「人の話聞けよ」

カイが立ち上がり、袖をまくる。

それを見たユウトが、諦めたように立ち上がった。

「……やるのかよ」

「やるぞ！」

「兄貴、明日後悔しても知らねぇからな」

そう言いながら、ユウトも袖をまくる。

「いや、なんでお前までやるんだよ」

ソラが呆れた声を上げた。

「だって兄貴一人でやらせるわけにもいかねぇだろ」

「ほっとけよ」

「ソラはやらないの？」

レンが笑う。

「やるわけねぇだろ」

「負けるのが嫌だから？」

「……は？」

数秒後。

ソラも袖をまくっていた。

「レン。てめぇ、後悔させてやる」

「なんで俺が参加することになってるの？」

「煽ったのお前だろ」

「そうだけど」

その隣で、レイが深く息を吐いた。

「私はやりませんよ」

「レイ」

カイが呼ぶ。

「なんですか」

「負けるの怖い？」

「…………」

レイが眼鏡を外した。

「いいでしょう」

「レイまで！？」

結局。

五人全員が酒場の床へ手をついた。

「いくぞ！」

カイの声が響く。

「一！」

「二！」

「三！」

その時だった。

「……おい」

近くの席にいた男が、杯を持ったまま固まった。

「何やってんだ、あれ」

隣の男も振り返る。

「……待て。あれ、五騎士じゃねぇか！？」

その一言で、周囲の客が一斉に振り返った。

「えっ、五騎士！？」

「本当だ！」

「何やってんだ！？」

「腕立て伏せだろ！」

「見りゃ分かる！　なんで酒場でやってんだよ！」

もっともな疑問だった。

だが、床に並んだ五人はもう止まらない。

「十四！」

「十五！」

「兄貴、速ぇって！」

「遅いぞ、ユウト！」

「酔ってんのになんでそんな元気なんだよ！」

ざわめきは、あっという間に酒場全体へ広がった。

「誰が勝つ！？」

「そりゃカイ様だろ！」

「いや、ソラ様じゃねぇか！？」

「ユウト様も強そうだぞ！」

「俺はレン様に賭ける！」

「勝手に賭けんな！」

ソラが腕立て伏せを続けたまま怒鳴る。

その声に、酒場がどっと沸いた。

「俺も混ぜてくれ！」

一人の男が立ち上がった。

「カイ様！　俺と勝負してください！」

「いいぞ！」

「よくねぇ！！」

カイが即答し、ソラが即座に否定する。

しかし、もう遅かった。

「だったら俺もやるぞ！」

「俺もだ！」

「五騎士に勝ったら一生自慢できるぞ！」

一人、また一人。

酒に酔った男たちが袖をまくり、床へ手をついていく。

気づけば、酒場の床には男たちがずらりと並んでいた。

「二十八！」

「二十九！」

「三十！」

「うおおお！」

誰かが叫び、誰かが数える。

もはや最初に誰が始めた勝負なのかなど、どうでもよくなっていた。

四十を超えたあたりから、一人、また一人と床へ沈み始める。

「もう無理だ……！」

「早ぇぞ！」

「お前やってみろ！」

「俺は応援する側だ！」

五十。

六十。

参加者はみるみる減っていった。

それでも五騎士は残っている。

「七十八！」

「七十九！」

「八十！」

「まだ全員いるぞ！」

「化け物かよ！」

「五騎士だぞ！」

「関係あるか！？」

酒場の熱気は、さらに上がっていく。

八十を超えた頃には、一般客で残っている者はほとんどいなかった。

床に転がった男たちが、五人へ声援を送っている。

「カイ様ぁ！　いけぇ！」

「ソラ様負けんな！」

「ユウト様ぁ！」

「レン様まだいけるぞ！」

「レイ様、顔怖ぇぞ！」

「黙ってください！」

レイが腕立て伏せを続けながら怒鳴った。

酒場が爆笑に包まれる。

「九十八！」

「九十九！」

「百！！」

歓声が爆発した。

だが。

「よし、次！」

カイは止まらなかった。

「は！？」

四人の声が重なる。

「兄貴、百いったぞ！」

「だから？」

「だからじゃねぇよ！」

ソラが叫ぶ。

「まだいけるだろ！」

「何を目指してんだよ！」

百を超えると、さすがに四人にも疲労が見え始めた。

最初に動きが鈍ったのはレイだった。

「百……七……」

腕が止まる。

「レイ？」

レンが横を見る。

「…………」

「大丈夫？」

「問題……ありません」

「止まってるけど」

「…………」

「レイ？」

「少し黙ってください」

百十を超えたところで、レイが静かに床へ伏した。

「レイ様脱落！」

「言わなくて結構です！」

酒場が再び沸く。

続いてレン。

そしてソラ。

最後までカイに食らいついたのは、ユウトだった。

「兄貴……っ」

「なんだ！」

「なんで……そんな元気なんだよ……！」

「楽しいから！」

「理由になってねぇ……！」

やがて、ユウトの腕も止まった。

「無理……！」

床へ崩れる。

残ったのは、一人。

「まだいけるぞ！」

カイだった。

「もう相手いねぇよ！！」

ソラの怒声が飛ぶ。

それでもカイは笑っている。

「カイ様の勝ちだ！」

「強ぇぇ！」

「さすが五騎士の筆頭！」

「もうやめろー！」

声援なのか制止なのか、よく分からない。

カイはようやく身体を起こした。

「俺の勝ち！」

満面の笑みだった。

床に転がった四人が、その顔を見上げる。

ヴァルグレン家当主でも、北方軍を率いる将でもなく。

ただ勝つことが楽しくて仕方がない、少年のような顔。

四人にとっては、見覚えのある笑顔だった。

だからこそ、最後まで付き合ってしまったのかもしれない。

◇　◇　◇

「……あの笑顔は、また見たいけどね」

レンが苦笑した。

「せめて公式の行事ではない時に、飲んでもらいましょう」

レイが頷く。

「だな。王宮で腕立て伏せ大会なんか始められたら、たまったもんじゃねぇ」

ソラが吐き捨てるように言った。

「兄貴なら本当にやりかねねぇからな……」

ユウトが深くため息をつく。

こうして、カイの禁酒は四人の間で固く決定された。

しかし、彼らはまだ知らなかった。

カイ以上に警戒しなければならない人物がいることを。

◇　◇　◇

その後も、出発の準備は慌ただしく進んだ。

荷物の確認に、ロゼリア公爵家との書簡のやり取り。王太子の結婚祝賀会に関する最終調整。

ヴァルグレン邸では朝から人が行き交い、あっという間に数日が過ぎた。

そして――。

出発の朝が来た。

◇　◇　◇

まだ陽も昇りきらない早朝。

ヴァルグレン邸の前には、王都へ向かう馬車と護衛の騎馬が並んでいた。

吐く息が、朝の冷たい空気に白く溶けていく。

「お嬢様。こちらへ」

「ありがとう、セシル」

差し出された手を借りて、アルは馬車へ乗り込んだ。

座席へ腰を下ろし、窓の外を眺める。

ほんの少し前まで、ここは見知らぬ土地の見知らぬ屋敷だった。

それなのに今は、離れることに少し寂しさを感じている。

「アル」

声とともに、カイが馬車へ乗り込んできた。

「寒くないか？」

「大丈夫です」

「本当に？」

「はい」

「疲れてないか？」

「まだ出発もしておりませんよ？」

「あ、そうか」

アルは思わず笑ってしまった。

「カイ様は心配しすぎです」

「そうか？」

「はい。もし疲れたら、ちゃんとお伝えしますから」

「……約束だぞ」

「約束です」

カイは満足そうに頷くと、アルの膝に掛けられた毛布を少しだけ整えた。

結局、心配することはやめないらしい。

やがて外から御者の声が響き、馬車がゆっくりと動き始めた。

アルは窓の外へ目を向けた。

屋敷が少しずつ遠ざかっていく。

これから向かうのは、王都レグナリア。

生まれ育った街であり、十二年間信じてきた未来を失った場所。

胸の奥に、あの日の冷たさがわずかに蘇る。

けれど、隣にはカイがいる。

そして馬車の外には、レイたちもいる。

――今度は、一人じゃない。

アルは小さく息を吐き、もう一度窓の外を見た。

馬車は朝の街道を、王都へ向かって走り始めた。

◇　◇　◇

道中、何度か休憩を挟みながら、一行は街道を進んだ。

レイが組んだ行程は、アルの体調を優先したものだった。

もっとも、疲れる前に休憩を告げられるため、本人としては少々複雑だったが。

そして夕刻。

懐かしい街並みが、馬車の窓の向こうに現れた。

セレディア王国の王都レグナリア。

行き交う馬車。

石造りの建物。

遠くに見える王宮の尖塔。

それを目にした瞬間、アルの身体がわずかに強張った。

「アル」

隣から名前を呼ばれる。

「……はい」

「着いたな」

それだけだった。

怖いかとも、大丈夫かとも聞かない。

アルはカイを見て、それからもう一度窓の外へ目を向けた。

「はい」

今度は、きちんと前を見ることができた。

やがて馬車は、王都の一角に建つ大きな屋敷の門をくぐった。

ロゼリア公爵邸。

アルが生まれ育った家だった。

馬車が止まり、扉が開く。

先に降りたカイが、アルへ手を差し出した。

その手を取って地面へ降りた瞬間だった。

「アル！」

聞き慣れた声が響いた。

「お父様！」

屋敷の前には、父と母が立っていた。

アルが歩み寄るより早く、母が娘を抱きしめる。

「お帰りなさい、アル」

「ただいま戻りました、お母様」

懐かしい香りがした。

幼い頃から、何度も包まれた腕だった。

その隣で、父が穏やかに笑っている。

「元気そうだな」

「はい、お父様」

やがて父の視線が、アルの後ろへ向かった。

そこにはカイが立っていた。

先ほどまでの柔らかな表情が消え、カイは姿勢を正した。

「お久しぶりです」

深く頭を下げる。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

アルは思わず目を瞬いた。

普段のカイとは、まるで違う。

少し離れたところでは、レンが微かに笑っていた。

ソラも何も言わないが、どことなく面白そうな顔をしている。

「こちらこそ、よく来てくれた」

ロゼリア公爵は穏やかに笑った。

「あの夜以来だね。娘から君の話は聞いているよ」

「……そうですか」

「ああ。とても楽しそうにね」

「お父様……！」

アルが慌てて声を上げる。

公爵は楽しそうに笑うと、カイへ向き直った。

「長旅だっただろう。まずは中へ」

「ありがとうございます」

カイがもう一度頭を下げる。

そのあまりに礼儀正しい姿に、アルは思わず頬を緩めた。

◇　◇　◇

しばらくして。

ロゼリア公爵邸の応接室には、カイとアル、そしてアルの両親が向かい合って座っていた。

レイたち四人は席を外している。

婚約が正式に認められてから、カイがロゼリア公爵夫妻と顔を合わせるのは、これが初めてだった。

婚約破棄の夜は、あまりにも突然の出会いだった。

だが、今日は違う。

アルの婚約者として、改めて挨拶をするための席だった。

カイは、普段以上に背筋を伸ばしていた。

「改めまして」

カイが口を開く。

「このたびは、婚約をお認めいただき、ありがとうございます」

公爵は静かに頷いた。

「書簡でもお伝えしましたが、今日は直接、お約束したいことがあります」

カイは一度、アルを見た。

それから、改めて公爵夫妻へ向き直る。

「俺は――」

一瞬だけ、言葉を探した。

「私は、アルヴェインを生涯大切にします」

アルがわずかに目を見開いた。

慣れない言葉遣い。

それでも、一生懸命に伝えようとしてくれている。

「何があっても、彼女の隣にいます」

静かな声だった。

「必ず、幸せにします」

そう言って、深く頭を下げた。

少しの沈黙のあと。

「……顔を上げてくれ」

公爵の声がした。

カイが顔を上げる。

「君が娘を大切に思ってくれていることは、あの夜から伝わっていたよ」

「……はい」

「だが、今日こうしてアルの顔を見て、改めて安心した」

公爵は娘へ目を向けた。

「この子がこんなに幸せそうに笑う姿を、久しぶりに見たんだ」

その隣で、公爵夫人も微笑む。

アルの頬が一気に熱くなった。

「お父様……！」

「父親というのはね、案外よく見ているものなんだ」

「でしたら、言わないでくださいませ……」

「それは難しい相談だな」

父が楽しそうに笑った。

そして改めて、カイを見る。

「娘をよろしく頼む」

その隣で、公爵夫人も口を開いた。

「私たちの、たった一人の大切な娘です」

穏やかな声だった。

「どうか、よろしくお願いします」

「……はい」

カイは二人をまっすぐに見つめた。

「必ず」

短い言葉だった。

けれど、その声に迷いはなかった。

◇　◇　◇

話を終えた後。

アルは母に呼ばれ、二人で部屋を出ていった。

扉が閉まる。

室内には、カイとロゼリア公爵だけが残った。

「カイ君」

「はい」

公爵は手元のカップへ視線を落としてから、静かに口を開いた。

「君の家族については、こちらでも少し調べさせてもらった」

カイの表情が、ほんの少しだけ変わった。

「……そうですか」

「すまないね。娘を託す相手だ。父親として、何も知らないままというわけにはいかなかった」

「いえ。当然だと思います」

公爵は頷いた。

「ご両親と、お兄さんが行方知れずになったことも聞いている」

カイの目が、わずかに伏せられた。

「……はい」

それ以上、カイは何も言わない。

公爵も、無理に聞こうとはしなかった。

「詳しい事情を尋ねるつもりはない。ただ、君にも辛い過去があったのだということは知っておきたかった」

「…………」

「辛いことを思い出させたなら、すまない」

「いえ」

カイは静かに首を振る。

「結婚する前に、一度……アルには俺から話すつもりです」

「そうか」

「はい」

公爵は静かに頷いた。

少しの沈黙のあと。

「カイ君」

「はい」

「何か困ったことがあったら、いつでも頼ってほしい」

「…………」

「頼りないかもしれないが――」

そこで、公爵は少しだけ口元を緩めた。

「こう見えて、公爵なんだよ」

カイは目を瞬いた。

思いがけない冗談に、少しだけ表情が緩む。

「それに」

公爵は穏やかに続けた。

「これからは、君も私たちの息子だ」

「…………」

カイは、すぐには答えられなかった。

その言葉を噛みしめるように、公爵を見つめていた。

やがて。

「……ありがとうございます」

深く頭を下げる。

「ああ」

公爵も穏やかに笑った。

それ以上、カイの家族については触れなかった。