『婚約者に裏切られた女医、異世界で眠れない北の王を治療中です――治ったら私は帰るはずでしたが、王は私を帰す気がないようです

第8話 私の治療師になれ

アルヴァルドが朝まで眠ったという話は、凛が思っていた以上の速さで城中に広がったらしい。

　廊下を歩くだけで視線を感じる。

　すれ違う使用人たちは、凛を見ると慌てて頭を下げた。

　昨日までは、明らかに「誰だ、この女は」という顔をされていた。

　今日はそれが、

　――この人が？

　という顔に変わっている。

「居心地が悪い……」

　凛は小さく呟いた。

「慣れろ」

　隣を歩くローデリックが言う。

「無理です」

「陛下を三年ぶりに朝まで眠らせた女だ。当然だろう」

「だから、私が眠らせたと決めつけないでください」

「本人より、お前のほうが慎重だな」

「一晩ですから」

「エドガーも同じことを言っていた」

　凛は少し安心した。

　宮廷治療師として長くアルヴァルドを診てきたエドガーが、凛の方法を面白がりながらも、何でも鵜呑みにしないところは好感が持てる。

「それで、どこへ行くんです？」

「陛下がお呼びだ」

「またですか？」

「嫌なのか」

「嫌ではないですけど……」

　昨日から、呼ばれてばかりいる。

　そもそも自分は、ここに何日いることになるのだろう。

　その答えが、まだない。

　　　　　◇

　案内されたのは、これまでの私室ではなかった。

　大きな窓のある執務室。

　長い机の向こうにアルヴァルドが座り、その横にはエドガー。

　さらに、見知らぬ男が二人いた。

　一人は五十代くらいの細身の男。

　もう一人は、さらに年長で、いかにも厳格そうな顔をしている。

「リン」

　アルヴァルドが顔を上げた。

「そこへ」

　凛は指定された椅子へ座る。

「何かありました？」

「お前のことだ」

「私？」

　年長の男が口を開いた。

「陛下。この者をこのまま城内に置くのは、やはり危険ではありませんか」

　なるほど。

　歓迎の会ではなさそうだ。

　凛は黙って男を見る。

「出自も不明。身元を証明する者もいない。聞いたこともない国の出身だと言う」

「その通りです」

　凛が答えると、男が少し驚いた顔をした。

「認めるのか」

「事実なので」

「リン」

　ローデリックが小声で制する。

「でも、否定しようがありません」

　凛はアルヴァルドを見る。

「私自身、ここがどこなのかまだ理解できていませんから」

「だからこそだ」

　年長の男が続けた。

「陛下に近づけるべきではありません」

「ですが昨夜、陛下がお休みになれたのも事実です」

　今度はエドガーが口を開いた。

「それも、この者の術によるものか分からない」

「術ではありません」

　凛は反射的に訂正した。

「治療です」

「同じではないのか？」

「違います」

　男が怪訝そうに眉を寄せる。

　アルヴァルドが口元をわずかに緩めた。

「そこにこだわるらしい」

「大事なところです」

「分かった」

　短く言ってから、アルヴァルドは男たちへ視線を戻した。

「素性が分からないことは、私も承知している」

「でしたら――」

「だが、敵意があるとも判断していない」

「陛下」

「少なくとも、私を害そうとする人間が、夜の茶をやめろだの、早く寝ろだのと延々言うとは考えにくい」

　ローデリックが横を向いた。

　笑ったらしい。

　凛は少し不服だった。

「延々とは言ってません」

「十分言った」

「必要だったので」

「ほらな」

　アルヴァルドが年長の男を見る。

「こういう女だ」

　どういう女なのだ。

　凛は言い返しかけて、やめた。

「当面、この城に置く」

　アルヴァルドが告げた。

「陛下」

「決定だ」

　低い声だった。

　大声でも、威圧的でもない。

　それでも、その一言で男は口を閉じた。

　王なのだ。

　凛は改めて思う。

　森で最初に会ったときには、ただ疲れ切った大柄な男にしか見えなかった。

　けれど今は、国を動かす人間の顔をしている。

「ただし」

　アルヴァルドが凛を見る。

「お前にも聞いておく」

「何をですか？」

「この城に残る意思があるか」

　凛は少し驚いた。

「……私が決めていいんですか？」

「なぜ決められない」

「王様なら、命令するのかと思っていました」

「必要ならそうする」

「するんですね」

「だが今回は違う」

　アルヴァルドは真っ直ぐ凛を見る。

「お前を閉じ込めても、治療はできないのだろう？」

「できないというより、したくありません」

「なら、選べ」

　その言葉に、凛は黙った。

　選べ。

　最近、自分の人生でその言葉を聞いただろうか。

　結婚後は仕事を減らせ。

　子どものことを考えろ。

　三十四歳なら分かるでしょう。

　皆、自分がどうするべきかを決めてくれた。

　目の前にいる王は、凛を城に置きたいと言いながら、

　最後は選べと言う。

「外へ出てもいいんですか？」

「一人では許可できない」

「ですよね」

「この世界について何も知らないお前を放り出すほど、私も無責任ではない」

「それは助かります」

「城にいる限り、必要な衣食住はこちらで用意する」

「その代わり？」

　アルヴァルドが少し目を細めた。

「話が早いな」

「無料ほど怖いものはないので」

「お前の世界は随分世知辛いらしい」

「否定しません」

　アルヴァルドは椅子へ背を預けた。

「私の治療を続けろ」

　凛は彼を見る。

「それが条件ですか？」

「条件ではない」

「では？」

　一瞬の間。

「私の治療師になれ」

　部屋が静かになった。

　エドガーさえ、少し目を見開いている。

「……私が？」

「ああ」

「宮廷治療師なら、エドガーさんがいますよね」

「いる」

「なら必要ないのでは？」

　今度はエドガーが笑った。

「私は必要ないと言われた気がするが」

「違います」

　凛は慌てた。

「そういう意味ではなくて」

「分かっている」

　エドガーは面白そうに笑っている。

　アルヴァルドが続けた。

「エドガーはこの国の治療を知っている。お前には、お前の知識がある」

「でも私は、この世界の薬も病気も知りません」

「だから、エドガーと共に診ればいい」

　凛は少し黙った。

　理にかなっている。

　自分一人で何でも治せるとは思っていない。

　むしろ、この世界の身体や病気が現代と完全に同じなのかすら分からない。

「報酬も出す」

「お金の使い方も分からないんですが」

「そのうち覚えればいい」

「帰る方法を探す時間は？」

「認める」

　凛が顔を上げた。

「本当に？」

「ああ」

「黒い石についても？」

　言ってから、凛はしまったと思った。

　これまで、石に刻まれていた言葉までは話していない。

　アルヴァルドの目が鋭くなる。

「黒い石？」

　ローデリックも凛を見る。

　もう隠す意味はないかもしれない。

「私がこちらへ来る直前、ノルウェーの古い監視塔で黒い石に触れました」

「それは聞いている」

「そこに、文字が刻まれていたんです」

「何と」

　凛は少し迷った。

　そして、アルヴァルドを見る。

「――眠れぬ王が夜を取り戻すとき、門は再び開く」

　誰も動かなかった。

　アルヴァルドの表情から、わずかに色が消える。

「それを、最初から知っていたのか」

「知っていたというか……読めたんです。読める文字ではなかったのに、なぜか意味だけ分かって」

「なぜ今まで言わなかった」

「信じてもらえると思います？」

「今のお前の存在自体が、十分信じがたい」

「……それはそうですね」

　凛は息を吐いた。

「だから、もしあの言葉が本当なら」

　自分でも口にするのが少し怖かった。

「あなたが眠れるようになれば、私は元の世界へ帰れるかもしれません」

　アルヴァルドは何も言わなかった。

　ほんの一瞬。

　何かを考えるように凛を見る。

「なら、なおさら都合がいい」

「え？」

「お前は帰るために私を治す」

　アルヴァルドは淡々と言った。

「私は眠るために、お前の治療を受ける」

「ずいぶん合理的ですね」

「嫌か」

「いいえ」

　むしろ、分かりやすい。

　凛は少し考えた。

「では、私からも条件があります」

　年長の男が目を剥いた。

「陛下に条件を？」

「治療するなら必要です」

　アルヴァルドは驚きもしなかった。

「言え」

「一つ。治療について、私が危険だと思うことは無理にさせないでください」

「ああ」

「二つ。分からないことを、王命で答えさせようとしないでください」

「……私に？」

「患者としてです」

　ローデリックが俯く。

「笑わないでください」

「まだ何も言っていない」

「顔が笑ってます」

　アルヴァルドが小さく息を吐いた。

「続けろ」

「最後に」

　凛は真っ直ぐ彼を見る。

「帰る方法を探すことを、止めないでください」

　今度だけ、アルヴァルドはすぐに答えなかった。

　数秒。

　やがて。

「分かった」

　それだけだった。

「では」

　凛は手を差し出した。

「しばらくの間、よろしくお願いします」

　アルヴァルドは差し出された手を見る。

「何だ」

「握手です」

「アクシュ？」

「約束したときに、こうするんです。私の国では」

　アルヴァルドは凛の手を見る。

　それから、自分の大きな手を重ねた。

　温かい。

　昨日、脈を取ったときとは違う触れ方だった。

「これでいいのか」

「はい」

「なら」

　灰青色の瞳が、凛を見つめる。

「今日から、お前は私の治療師だ」

「仮、ですからね」

「分かっている」

「帰れるまでです」

「ああ」

　短い返事。

　なのに、なぜだろう。

　アルヴァルドが凛の手を離すまで、

　ほんの少しだけ長かったような気がした。