『婚約者に裏切られた女医、異世界で眠れない北の王を治療中です――治ったら私は帰るはずでしたが、王は私を帰す気がないようです

第19話 私と生きてほしい

　凛が再びエルグレンへ戻ってから、三か月が過ぎた。

　城下町の一角に、小さな診療所がある。

　石造りの二階建て。

　一階に診察室と処置台。

　棚には、この国で使われている薬草が並んでいる。

　城の中にも、以前アルヴァルドが用意してくれた治療室は残っていた。

　けれど凛は、

「具合の悪い人が、わざわざ城まで来るのは大変です」

　と言った。

　それで。

　城下町にも診療所を持つことになった。

　　　　　◇

「リン先生。この子、昨日から咳がひどくて」

　若い母親が、五歳くらいの男の子を連れてきた。

「熱は？」

「昨夜は少し」

「食事は取れてます？」

「少しだけ」

　凛は子どもの胸へ耳を当てる。

　呼吸音。

　心臓の鼓動。

　身体のつくりも。

　熱が出たときの反応も。

　驚くほど、自分が知っている人間と変わらない。

　世界が違うのに。

　凛は時々、不思議になる。

「大きく息を吸ってみて」

　子どもが素直に息を吸う。

「そう。上手」

　診察を終え、

　エドガーから教わった薬草と、休養、水分について母親へ伝える。

「三日しても熱が下がらなければ、また来てください」

「ありがとうございます」

　母親が子どもの手を引き、立ち上がった。

　そのとき。

「西から戻ってきたばかりだから、疲れたのかもしれません」

　凛が顔を上げる。

「西？」

「ええ。夫の家族が西境にいるんです。戦の間は戻れなかったけれど、今は道も開いたので」

「そうだったんですね」

　凛は頷いた。

　けれど。

　母子を見送ったあと、

　机の上のカルテ代わりの紙を見つめた。

「……西境って」

　どのくらい遠いのだろう。

　隣には、どんな国があるのか。

　何年戦っていたのか。

　どんな町が焼かれたのか。

　そもそも。

　自分は、この国のことをほとんど知らない。

　　　　　◇

「知らないことばかりですね」

　その日の午後。

　凛は城の治療室で、エドガーに言った。

「何がです？」

「エルグレンのことです」

「それはそうでしょう。来られてまだ、それほど経っておりませんから」

「でも」

　凛は薬草を一本持ち上げる。

「この薬草が熱に使われることは知ってる」

「はい」

「この国の人の脈も取れる。肺の音も聞ける。骨や筋肉も、ほとんど私の世界と同じ」

　それなのに。

「この人たちが、どんな国で暮らしてるのか知らない」

　エドガーが凛を見る。

「医者には必要ですか？」

「必要だと思います」

　凛は少し考える。

「病気って、身体だけで起きるわけじゃないから」

　寒さ。

　食事。

　仕事。

　戦争。

　暮らしている土地。

　家族。

　全部が、その人の身体へつながっていく。

「この国で人を診るなら、この国を知らないと」

「なるほど」

　エドガーは少し笑った。

「では、書庫へ行かれては？」

「書庫？」

「陛下が集められた資料なら、かなりありますよ」

　　　　　◇

　それから。

　凛は診療の合間に、王立書庫へ通うようになった。

　地図を広げる。

　エルグレンは、思っていたより広い。

　北には山脈と深い森。

　さらに北へ進めば、黒い石のある寒冷地。

　西には、長く争ってきた隣国。

　南には交易路があり、塩や穀物、布地が運ばれてくる。

　東には大きな湖と、比較的交流の多い国がある。

　戦争は終わった。

　けれど。

　西の国境には、今も兵が置かれている。

　和平が結ばれたからといって、

　何もなかった頃へ戻ったわけではない。

「……知らなかった」

　地図を見ながら、

　凛は呟いた。

　アルヴァルドが三年間眠れなかった理由。

　夜襲。

　失った兵士たち。

　戦後の復興。

　それを、

　自分は彼の病歴として知っていた。

　でも。

　それは本来、

　一人の患者だけの出来事ではなかった。

　国中の人たちの暮らしへ続いていたのだ。

　　　　　◇

　数日後。

　診療所から往診へ向かった帰りだった。

　市場がいつもより騒がしい。

　見ると、

　通りの向こうにアルヴァルドがいた。

　ローデリックと数人の兵を連れている。

　凛は声をかけようとして、

　やめた。

　アルヴァルドの前には、

　穀物商らしい男たちがいた。

「南からの荷が遅れております」

「理由は」

「山道の一部が崩れたと」

「備蓄は」

「今のままなら問題ありません。ただ、冬が早ければ――」

「北区の備蓄量も確認しろ。西へ回す分と分けて、明日までに報告を」

「はい」

　別の男が進み出る。

「陛下、西の街道ですが、まだ橋の修復が――」

「兵ではなく職人を増やせ。戦は終わった。道を直すのは軍のためではない」

　アルヴァルドが周囲を見る。

「人が暮らすためだ」

　凛は少し離れた場所から、

　その姿を見ていた。

　患者だった頃とは違う顔。

　凛と二人でいるときとも違う。

　王としてのアルヴァルド。

　この人は、

　こうして国を見ている。

　凛が知らないところで。

　毎日。

　誰かの暮らしが続くように。

「リン先生？」

　一緒に歩いていた診療所の手伝いの女性が声をかけた。

「あ、ごめんなさい」

「陛下に声をおかけになります？」

　凛は首を横に振った。

「今はいいです」

　アルヴァルドは仕事をしている。

　凛も仕事の途中だ。

　それが、

　妙に嬉しかった。

　　　　　◇

　その夜。

　凛は書庫で一人、地図を眺めていた。

「最近、よくここにいるそうだな」

　声がして振り返る。

「アルヴァルド」

　彼が入ってくる。

「エドガーから聞いた」

「この国のこと、勉強してるんです」

「なぜ急に」

　アルヴァルドが隣へ来る。

　凛は地図へ視線を落とした。

「今日、西境から来た人を診たんです」

「ああ」

「でも私、西境がどんな場所なのかも知らなかった」

「それで？」

「恥ずかしくなりました」

「なぜだ」

「私はここで医者をしてるのに」

　凛は地図を指先でなぞる。

「この国で生きている人を診るなら、この国のことをもっと知りたい」

　アルヴァルドは黙って聞いている。

「それに」

「何だ」

　凛は顔を上げた。

「あなたが守ってる国のことも、ちゃんと知りたい」

　アルヴァルドの表情が止まった。

「……私が？」

「今日、街で見ました」

「声をかければよかっただろう」

「仕事中だったでしょう」

「お前もだろう」

「はい」

　凛は笑った。

「だから、あれでいいんです」

　少しだけ沈黙が落ちた。

「凛」

「はい」

「ここで生きるつもりなのか」

　問われて。

　凛は少し考えた。

「はい」

　今度は、

　迷わなかった。

「向こうへ帰ることはあります」

「ああ」

「母にも会いたいし、向こうで学びたいこともある」

「分かっている」

「でも」

　凛は地図を見る。

「ここでも生きたい」

　世界が違う。

　文明も。

　医療も。

　暮らし方も。

　何もかも同じではない。

　それなのに。

　人の身体は、

　驚くほどよく似ている。

「不思議ですよね」

「何がだ」

「世界が違うのに、人間はほとんど同じなんです」

「そうなのか」

「心臓も、肺も、骨も、筋肉も」

　凛は少し笑う。

「私の世界で勉強したことが、ここでもこんなに使えるなんて思わなかった」

　なのに。

　ここには治癒術がある。

　見たことのない薬草がある。

　空には同じように月が昇るのに、

　歴史は全く違う。

「並行して存在する世界だから似ているのか」

　凛は窓の外を見る。

「それとも、どこかで同じところから分かれたのか」

「学士たちは喜びそうな話だな」

「答え、出ると思います？」

「すぐには無理だろう」

「ですよね」

「だが」

　アルヴァルドが地図を畳む。

「お前は、それでも知りたいのか」

「はい」

「なぜ」

　凛は少し考える。

　そして。

「ここで生きたいと思ったから」

　答えた。

　　　　　◇

　そのあと。

　アルヴァルドは凛を城の外へ連れ出した。

　月の光が、

　湖面に細長く揺れている。

　以前。

　二人で何度も来た場所。

　凛は深い青緑色の外套を着ていた。

　風は冷たい。

　でも寒くはない。

「凛」

「はい」

　アルヴァルドが足を止めた。

「私はずっと考えていた」

「何を？」

「お前がこの国に残るために、何が必要なのかを」

　凛は黙って彼を見る。

「治療室を作ればいいのか」

「……」

「城下に診療所があればいいのか」

「……」

「向こうの世界へ戻る道を残せばいいのか」

　アルヴァルドは少し自嘲するように笑った。

「だが」

　凛の手を取る。

「違った」

「何がですか？」

「私はまた、お前の人生を決めるところだった」

　凛の指を、

　大きな手が包む。

「お前にはもう、自分で生きる場所を選ぶ力がある」

「……はい」

「医者を続けるか」

「はい」

「向こうへ戻るか」

「はい」

「この国で何をするのか」

　アルヴァルドの灰青色の瞳が、

　凛だけを見る。

「それは、お前が決めればいい」

　凛の胸が、

　ゆっくり熱くなっていく。

「だから」

　一度、

　アルヴァルドが息を吸った。

「私は、私の望みだけを言う」

「……はい」

「凛」

「はい」

「私と生きてほしい」

　風の音が、

　遠くなった。

　凛はただ、

　アルヴァルドを見ていた。

「王妃として？」

　少しだけ意地悪く聞いてみる。

　アルヴァルドは、

　わずかに考えた。

「それは後からついてくる」

「後から？」

「ああ」

　彼が凛の手を握る。

「私が望んでいるのは、肩書きではない」

　静かな声だった。

「お前と生きたい」

　凛の目に涙が滲んだ。

「私、この国のこと」

「ああ」

「まだ全然知りませんよ」

「知ればいい」

「隣国のことも、歴史も、分からないことばかり」

「私が教える」

「医者もやめません」

「知っている」

「時々、向こうの世界にも帰ります」

「ああ」

「それでも？」

　アルヴァルドが、

　少し眉を寄せた。

「何度言わせる」

「確認です」

「なら、もう一度言う」

　凛の手を、

　強く握る。

「帰るなら帰ればいい」

　そして。

「だが、帰ってこい」

　凛は笑った。

　涙が一つ、

　頬を伝った。

「はい」

「それだけだ」

「本当に？」

「ああ」

　凛は一度だけ、

　目を閉じた。

　誰かの人生へ入るために、

　自分の人生を小さくする必要はない。

　この人も、

　自分も。

　それぞれに生きている。

　そのうえで。

　一緒にいたい。

　凛は目を開いた。

「では」

　彼の手を握り返す。

「一緒に生きます」

　アルヴァルドが動かなくなった。

「……アルヴァルド？」

「少し待て」

「どうして？」

「今、噛みしめている」

　凛は泣きながら笑った。

「そんなに？」

「ああ」

　彼の手が、

　凛の頬へ触れる。

「凛」

「はい」

「口づけてもいいか」

　今度は。

　凛から少しだけ近づいた。

「はい」

　唇が重なる。

　冷たい北の風が吹く。

　遠くには、

　凛がまだ知らない国々がある。

　この世界にも、

　知らないことがいくらでもある。

　でも。

　それでいいと思った。

　これから知っていけばいい。

　この国のことも。

　この世界のことも。

　そして。

　この人と生きていく時間のことも。