『婚約者に裏切られた女医、異世界で眠れない北の王を治療中です――治ったら私は帰るはずでしたが、王は私を帰す気がないようです

第17話 ただいま

　ノルウェーへ着いた翌朝。

　凛は、一人であの海へ向かった。

　冷たい風。

　灰色の空。

　岩に砕ける白い波。

　初めてここへ来た日と、よく似ていた。

　ただ一つ違うのは。

　あのときの凛は、逃げるように日本を離れた。

　今は違う。

　自分で決めて、ここへ来た。

　　　　　◇

　古い見張り塔は、変わらずそこにあった。

　崩れた石壁の向こうに、

　黒い石が立っている。

「……あった」

　胸が痛いほど鳴った。

　ここから、

　アルヴァルドの世界へ行った。

　そして。

　ここへ帰ってきた。

　凛はゆっくり黒い石へ近づいた。

　何も起きない。

　ただの黒い石。

　分かっていたはずなのに、

　少しだけ期待していた自分に気づく。

「……そうだよね」

　凛は小さく笑った。

　もう一度、門が開く保証なんてない。

　だからこそ。

　戻れなくてもいいと思って、

　ここまで来たのだ。

　凛は黒い石へ手を触れた。

　冷たい。

「アルヴァルド」

　名前を呼んでみる。

　返事はない。

「私、来たよ」

　風だけが通り過ぎる。

「会えなくてもいいって思ってた」

　少し黙る。

「……本当は、よくないけど」

　笑った声が震えた。

「会いたい」

　もう一度。

「あなたに会いたい」

　そのときだった。

　バッグの中から、

　カタッ。

　小さな音がした。

　凛の動きが止まる。

「……え？」

　もう一度。

　カタッ。

　慌ててバッグを開く。

　祖父の鍼箱が、

　微かに震えていた。

　凛は息を呑んだ。

　あの日と同じ。

　黒い石へ近づいたとき、

　この箱は確かに震えた。

　鍼箱を石へ近づける。

　震えが少し強くなる。

「まさか……」

　次の瞬間。

　黒い石の中央に、

　細い光が走った。

「……！」

　一本。

　また一本。

　光が広がっていく。

　目の前の空気が、

　ゆっくり歪み始めた。

　凛の目に涙が滲む。

「開くの……？」

　門が開くと分かって、

　ノルウェーへ来たわけではない。

　もう会えないと思っていた。

　それでも。

　少しでも近くへ行きたくて、

　自分からここへ来た。

　凛は黒い石へ手を伸ばした。

「今度は」

　指先が触れる。

「私が行くから」

　光が弾けた。

　　　　　◇

「――っ」

　足元に土の感触が戻る。

　草の匂い。

　湿った冷たい空気。

　凛はゆっくり顔を上げた。

　高い針葉樹。

　深い森。

　そして背後には、

　黒い石。

「……エルグレン」

　涙が落ちた。

　本当に。

　戻ってきた。

「誰だ！」

　鋭い声が響く。

　凛が振り向くと、

　二人の兵士がこちらへ走ってくる。

　けれど。

　一人が凛の顔を見るなり、足を止めた。

「……リン様？」

「え？」

　もう一人の兵士も目を見開く。

「陛下へ知らせろ！」

「はっ！」

　兵士が走り去る。

　凛は思わず声をかけた。

「待って！」

　残った兵士を見る。

「アルヴァルドは……元気ですか？」

「はい」

　即答だった。

　それだけで、

　膝から力が抜けそうになった。

「そう……」

　凛は笑った。

「よかった」

　　　　　◇

　やがて。

　森の奥から、

　馬の蹄の音が響いた。

　凛の心臓が跳ねる。

　近づいてくる。

　一頭。

　その後ろにも数頭。

　木々の間から、

　黒に近い濃紺の外套が見えた。

　ダークアッシュブラウンの髪。

　灰青色の瞳。

「……」

　凛は息を止めた。

　アルヴァルドだった。

　彼も。

　凛を見ていた。

　馬が止まる。

　アルヴァルドはほとんど飛び降りるように地面へ降りた。

　数歩の距離。

　誰も動かない。

　長い。

　長い時間が流れた気がした。

「……凛？」

　その声。

　ずっと聞きたかった声だった。

「アルヴァルド」

　涙が溢れた。

　凛は一歩踏み出す。

　もう一歩。

　そして。

　走った。

「凛――」

　その胸へ飛び込む。

　次の瞬間、

　強い腕に抱きしめられた。

「……っ」

　苦しいくらい。

　でも。

　もっと強くてもいいと思った。

「アルヴァルド」

「ああ」

「会いたかった」

　抱きしめる腕に、

　さらに力がこもる。

「私もだ」

　それだけで、

　涙が止まらなくなった。

　しばらくして。

　アルヴァルドがゆっくり身体を離した。

　凛の頬を両手で包む。

「本当に、お前なのか」

「はい」

「なぜ戻った」

　凛は彼を見上げた。

「門が開いたからじゃありません」

　アルヴァルドの眉がわずかに寄る。

「私は、もう戻れないと思ってました」

「……なら、なぜ」

「ノルウェーへ来たんです」

「あの石がある場所か」

「はい」

　凛は笑った。

「向こうの世界で仕事に戻って、ちゃんと考えました」

　それ以上は、

　今は必要なかった。

「それで？」

「あなたに会えなくても」

　凛は彼の外套を握った。

「少しでも、あなたの近くにいたかった」

　アルヴァルドが、

　動かなくなった。

「世界が違うから、本当は近いも遠いもないのかもしれない」

　それでも。

「あの北の海は、あなたの世界につながっていたから」

「凛……」

「戻れると知ったから来たんじゃないんです」

　凛はまっすぐ彼を見る。

「戻れなくても、私は北へ行くって決めてました」

　アルヴァルドは、

　長い間何も言わなかった。

　やがて。

「自分で決めたのか」

「はい」

　その一言を聞いた瞬間。

　彼の表情が変わった。

「なら」

　腕を引かれる。

「もう遠慮はしない」

「え――」

　唇が重なった。

　凛は目を閉じた。

　別れの日よりも。

　ずっと強く。

　それでも大切にするような口づけだった。

　ようやく離れたとき。

　凛は息を整えながら彼を見る。

「……本当に遠慮しないですね」

「お前が戻った」

「はい」

「自分で私のところへ来た」

「はい」

「なら、もう手放す理由がない」

　凛の目に、

　また涙が浮かんだ。

「アルヴァルド」

「何だ」

　ずっと。

　言いたかった言葉があった。

　凛は笑う。

「ただいま」

　アルヴァルドの瞳が揺れた。

　一瞬。

　言葉を失ったように見えた。

　そして。

　もう一度、

　凛を胸へ抱きしめる。

「……おかえり、凛」

　その声を聞いて。

　凛は彼の胸の中で、

　泣きながら笑った。