愛されし者30「新芽のスープ」
ずいぶんと早くに目が覚めた。ミミィさえもロフトから降りてきていない。早朝というのを分かっているのか、静かにしているマツカゼを手にそうっと表へ出てみる。
あたりはまだ明けきっていなかったが、どこかでことりが囀っていた。朝の空気は冷たいものの、優しく肌を撫でていく風は仄かに暖気を含んで生命力に満ちているようだった。多くの生き物たちはもう春を感じているのだろう。
ところでエルフの里には、鉢植えを別として木が1本も生えていない。里自体が巨大な樹木の上なのだから当然である。道代わりにしている大枝のところどころや枝先のほうを注意深く見てみると、若葉色の新芽がほんの少し顔を出していた。
「春………かぁ」
リクトは何となく感慨深く呟いた。
日本に居たら今頃は花見の準備に追われていただろうか。去年の今頃どうしていたのか、思い出そうとしてすぐにやめた。社畜のような毎日を思い出しても得るものは何もない。だがいつ眺めたものか、美しく咲き誇る満開のソメイヨシノが脳裏に浮かんだ。
白とも見紛う薄桃色の儚い美しさ。だが、全ての葉を落として枯れ木のようにひっそりと冬を越すその木が、儚いどころか強かな生命力をも秘めている事をリクトは知っている。
毎年美しい花を咲かせて見るものを魅了し、多くの生き物を育む。やがてケムシだらけになるのは有難くなかったが、今のリクトにはそれすらも愛おしく思えた。
「そう言えば、あの庭にも桜の木が幾つかあったかな」
父の働いていた料亭は、四季折々の景色を楽しめるよう、計算され尽くした庭づくりがされていた。普段は入れないその庭に入ったのはどうしてだったのか、幼い日、父に連れられて行ったそこで飽きもせずにずっと庭師の作業を眺めていた。
「あの時と同じ、かな」
熱心に庭師の作業を眺める幼い息子をひとり残して、父は自分の仕事へ行ってしまったようである。だが寂しいとは思わなかった。そこは父の職場なのだから、父が仕事をするのは自然な事と思っていた。あそびと仕事の違いはよく分かっていなかったように思うが。
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「おかえりなさいませ！」
散歩を終えて家に戻るとミミィが起きていた。いつものように満面の笑みで迎えてくれる。直前までリクトの姿が見えずオロオロしていたが、穏やかな表情のリクトを見てホッとしたようである。それに気付いたのはマツカゼだけだったが。
「ただいま。いい匂いだね、スープかな？」
「はい。スーシアさんにラモの新芽を頂いたので、ミルクスープに浮かべてみましたの」
「へぇ〜、楽しみだな」
昨夜スーシアが来てたのはそれだったのかと納得したリクトだが、もちろん違う。
リクトはそれが何なのか分からなかったが、新芽というのでタラの芽のようなものを思い浮かべた。だがスープに浮かんでいたのは丸い実のようなものだった。
「この丸いのがラモの新芽なのかな？」
「まあ！リクトさまラモは初めててございましたか！そうですわね、この森で初めて春を迎えるのでしたわね」
薄緑の柔らかい新芽を想像したリクトだが、それはまだ硬い桜の蕾のような感じだった。シンプルなミルクスープにそれだけが浮かんだ様は、胡椒をホールのまま入れたようでもある。リクトはしかしミミィの料理の腕を疑ったりはしない。躊躇なく口に運んだ。
表面は見た目通りしっかりした食感だったが、軽くかじるとほろりと崩れ、中から出てきた新芽は意外にもバターのようにトロっとした濃厚な味わいだった。それが口の中でミルクスープと混ざり合い、優しい春風のような調和をもたらしている。
「とってもおいしいよ！おかわりある？」
「喜んで頂けて光栄ですわ！もちろんございます。お鍋いっぱいにお作りしておりますの」
ミミィが嬉々として話してくれた所によると、ラモは森中に自生していて、湖の近辺にもたくさん生えているらしい。早春にはこの独特の味わいを求めて、街から採取にやって来る人も珍しくないという。もっとも里のある奥地にまでは来ないそうだが。
濃厚でありながら後味は爽やかで、幾らでも食べられそうだった。添えてくれた堅焼きパンがこれまたスープにたいへんよく合う。ルヴィエラも小さな器でにこにこと美味しそうに食べていた。
(サクラにも…食べさせてあげたいな)
覗いてくれた方、ありがとうございます。
今回はすこし短いですが、続きは明日投稿します
