愛されし者29「春の花」
「サクラ！！！」
と叫んで泥の塊に抱きついたリクトは、しばらくの間そうしてから、はっと我に返る。
リクトのすぐ横には、ちょうどサクラが座ったくらいのサイズの泥の塊があった。なんとなくサクラの形を模しているようにも見えるが、それは紛れもなく泥の塊だった。
「サクラ……じゃない」
『おいリクト』
「なんでこんな所にこんな泥の塊が？」
『リクトお前、それも分かんないのか？』
「マツカゼには分かる？」
『いいかよく聞けリクト。お前がそれ造ったんだよ。そんなにサクラが心配か？』
「えっ……俺が？」
まさか…と思ったが、マツカゼが断言するならそうなんだろう。また無意識に精霊魔法らしきものを使っていたらしい。我ながらやばいと思ったリクトは急いで泥の塊を元に戻しておいた。
「ねぇマツカゼ」
『んー？』
里へ戻りながら独り言のように背中のマツカゼに話しかける。
「俺間違ってるのかな？」
『んー、、、』
マツカゼは何やら眠そうな、どこか気のない返事を繰り返す。眠らないはずのマツカゼが眠ってしまったかと思うくらいの沈黙が流れた。
『なあリクト。リクトはさ…』
どう伝えるか考えていたのだろうか、里へ入ってからマツカゼがふいに話し始めた。家のすこし手前だったが、リクトは話を聞こうと立ち止まる。
「え？」
『リクトは、サクラが何なのか知ってるか？』
「えっと、サクラの言葉を借りれば我は我……そういう事じゃないよね。«世界»全体の想い、から分離した世界の一部って感じかなと思ってるけど」
『まあそんなとこかな。おれもよく分かんないけど。でさ、それっておれたちみたいなのとそんなに違わないと思うわけ。エルフが精霊って言ってるアレな』
「うん、そうかも知れないね」
『だけど、おれとは全然違うとこがある』
「どういう事？」
『おれは知っての通り未熟な幼木からリクトの弓になったろ？人の姿にならなくてもリクトの弓。おれの場合はそれで完結してる、ってのは分かる？』
「あ、うん、なんとなく…」
『でさ。サクラは女の子の姿でリクトの家族になったけど、本来は何なんだろう？やっぱりその«世界»ってのの一部なんじゃないかな？』
「えっ……と？」
『おれが思うに、サクラは春なんじゃね？』
「春…？」
桜の花が脳裏に浮かんだが、マツカゼが言いたいのはそういう事ではないだろう。風や土、草木や色んな生き物たち…それらを司る«世界»。なるほど、それが季節のようなものだという考えはけっこう理にかなっているかもしれない。
「もう、会えないのかな…？」
ぼちぼち訪れ始めた春がサクラと同義の存在なら、サクラは本来の姿に…姿なき姿に戻ったのだろうか？どういう訳かリクトに存在を示したくなった、と言って愛らしい姿で現れたのは、精霊のちょっとした気まぐれだったのだろうか？
サクラと出会ったのは季節でいうと秋の頃である。だが幼女の桃色に染まる頬から、桃ではなくサクランボを連想したのは偶然だったのだろうか？
『ちょ、リクト…』
我知らずリクトは子どものようにポロポロと大粒の涙を流していた。戸惑うマツカゼの声で初めてそれを自覚する。
「ごめん…」
そう言って苦笑するものの、一度流れ出した大粒の涙は止まらない。こんな姿をミミィに見せたら変に心配するだろう。リクトは家に背を向けると、なんとなく里の中を歩き出した。今から里を出るのはさすがにはばかられる。
「どうした？」
適当に歩いていたらふいに呼び止められた。声のほうを見るとサットスがひっそり立っている。慌てて涙を拭った。
「サ、サットスこそ、こんな時間にどうしたの？」
「俺の家、そこ」
ちらりと視線だけで示した先に、班長格らしい家があった。
「そ、そっか。俺、散歩してて」
「…お茶のむ？」
言葉少なだが案じているような眼差しでもう一度自宅のほうを示す。
「あ、えっと…」
「来て。お茶淹れる」
「あの、ありがとう…」
決して強引ではなかったが、泣いていたのを見られている以上は固辞するのも悪い気がして、厚意を素直に受けることにした。
サットスは母親と2人暮らしのようだった。家に居たのは例によって年齢が分かりにくい美しい女性だったが、サットスが女性に母さんと言ったのが微かに聞こえた気がする。女性は柔らかい笑みをリクトに向けた。
「いらっしゃい。風変わりな迷い人のリクトさん。ウフフ、この子が人を招くなんて珍しいのよ。ゆっくりして行ってちょうだい」
そう言ってさっと出かけて行ったが、夕飯の支度をしていたのではないだろうかと心配になる。サットスが案外器用な手付きでお茶を淹れて出してくれた。ドライフルーツ入りのクッキーが添えてある。
「あの、夕飯どきなのにすいません、ありがとう。…気を遣ってくれたのかな？」
入り口のほうを見ながら言うと、サットスは手にしたカップを置いた。
「心配ない。妹が、近くに住んでる」
「あ、そうなんだ。…ありがとう」
「温かいうちに、飲んで。…サクラの事？」
「うん…」
隠しても仕方ないので、先程マツカゼと話し合ったことを頭の中を整理するようにゆっくり話した。サットスは黙って聞いている。マツカゼも口を挟まない。
「リクトは、面白い」
話を聞き終えたサットスは笑いもせずに言った。Laughではなくinterestingのほうだろう。
「リクトの周りに、集まる者たちも」
「うん…」
それは否定しない。サクラ、ルヴィエラ、マツカゼ、ミミィ…リクトの『家族』はリクトを含めてイレギュラーの集まりである。
「みんな、リクトが大好きだ。だから、帰ってくる」
言い切ったサットスの表情は動かない。当然の事を口にしただけというように。
「サクラが、『春』なら。サクラは、当たり前の事を、してるだけ。息を、するように」
「………！」
目からウロコが落ちたようだった。
リクトの前に姿を現すずっとずっと前から、きっと世界の起源から、季節は巡っていただろう。もしサクラが春なのだとしたら、それはあまりにも当たり前過ぎていちいち誰かに説明するものではないのも頷ける。
───我は我ぢゃ。
リクトは急に色んなことが腑に落ちた気がした。マツカゼの言いたかったのもそういう事だろう。その証拠にマツカゼはあれからずっと黙っている。
「ありがとうサットス！きっとミミィが心配してるから、帰らないと。お茶、すっごく美味しかったよ！あっ、このクッキー、ミミィのお土産にしてもいいかな？」
「よかった」
いつも無口なサットスが、饒舌とはいかないまでも今日はたくさん話してくれたようだ。油紙に包んでくれたクッキーを手に、リクトは随分さっぱりした気持ちでサットスの家を後にした。見送るサットスは彼には珍しく穏やかな笑みを浮かべていたが、それは誰の目にも止まることはなかった。
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「リクトさま！おかえりなさいませ！！」
「おかえりー」
「あれ、どうしたのスーシア？ミミィただいま！」
スーシアとミミィがそっと顔を見合わせたが、マツカゼや荷物を壁のホルダーに戻していたリクトは気付かない。スーシアが来ていたのは、リクトを心配したミミィに相談されてのことだったが、戻ってきた当人はさっぱりした表情ですこし拍子抜けしている。実はミミィは、リクトが涙を流すのを見ていたのだ。
「あ！そうだミミィ、お土産。美味しそうなクッキーだよ！」
「まあ！ありがとうございますリクトさま！す、すぐ夕飯をご用意しますわね！」
「私もそろそろ帰るわね。リクト、また明日ね！」
スーシアは何事もなかったように元気いっぱいに帰って行き、ミミィはキッチンに立って目の端をエプロンでそっと拭う。こんなにも周りに心配されている事を、当人は全く気が付いていない。とはいえそれがリクトであった。
覗いてくれた方、ありがとうございます。
おはなしの大筋は頭の中にあるのですが、うまくシーンが描けなくて悪戦苦闘してます。ど素人の事なので生暖かく見守って頂けると幸いです。
ところで実は、今回のおはなしでリクトに声をかけるのを誰にするか、すこし迷いました。決まってからは思った以上にすんなり動いてくれました。
次回投稿は未定ですが、ひと月以内を目標にしています。現在絶賛執筆中です。続きが読みたいと思って頂けたら、、、パソコンやスマホに向かってがんばれーと呟いてみてください。きっと届きます。
