愛されし者(外伝的なもの1)「甘党の男」
エルフたちの住まう森の中、結界の木の近くで守備隊の面々がひしめき合っていた。全員が『ニンジャマント』を身に付け、バーメットの巣だったものの辺りを注視している。リクトたちが東方に旅立ったあとの事である。
巣の新しい住民は、この季節には珍しいくらい忙しく出たり入ったりしながら着々と我が家を改装している。
見守るメンバーはニーナとノーツ、タミル、アリシャとルルーシュという前回のメンバーに、ニーナたちの班員数人とダグワット、そしてサットスが加わっている。ミミィは例によってキャンプの火の番と食事当番を嬉々として受け持っていた。
「シュリスってのはどこでも住める変なやつだと思ったが、考えてみりゃワシらだってそうだよなぁ」
ダグワットのセリフは奇しくもここにいないサクラが言っていた事だ。森を愛するエルフはそこまででもないが、人型のものは総体に…特にヒト族はあらゆる場所に居を構えているようだ。森の中、山の上、地中、海辺や河岸、船上に住まう人々もいるらしい。
「シュリスは、賢い」
「そうだな。シュリスの家がここまで凝ってるたぁ考えた事もなかった」
一行が見つめる巣は、バーメットの時とは大きく趣きを変えていた。
リクトたちが見た時には一見すると巣がすこし変形した程度とも見えたが、今や別物の様相を呈している。屋根は大方巣の本体同様の小枝で葺かれているが、今や巣の上部を完全に覆っていた。その代わりに側面に出入り口となる穴が開けられ、幾本かの蔦がのれんのように掛かっている。
少々歪ではあるものの、巣というよりは家という雰囲気だった。
シュリスは今、その「家」の壁や屋根に不思議なものを飾り付けていた。屋根部分の中央辺りにはすこし長めの細枝がポールの如く立てられ、壁部分には乾いた丸い小さなものを取り付けている。
「あれは何かしら？木の実？」
「ああ。木の実のようにも見えるがあれは……スカレーブの尾じゃないか？」
「あっ！ヘビよけ？」
「恐らくそうだろうが…シュリスはスカレーブの毒に耐性があったんだな」
スカレーブとは森に生息する虫の一種で、尾は丸い部位が数珠繋ぎのようになっている。成長過程で先のほうを幾つか落として丸い部位が大きくなる特徴があり、その尾には猛毒があった。毒ヘビであってもこの虫を食したりはしない。
落として時間が経った尾の毒性は若干弱まるものの、多くの生き物が嫌がるであろう臭いを発している。それはつまり、耐性さえあるなら外敵から身を守る工夫ともなりうるのだ。
「へぇ〜、シュリスってほんとに頭いいんだな」
「シュリスは草食性で強力な攻撃手段はない。小柄で動きが素早いという以外は防御手段もないと思ったが、代わりに驚くほどの知恵を持っとるんだな」
ダグワットが年の功というのか、博識なところを見せてみんなの疑問に答えていた。幼いルルーシュも退屈そうな素振りは見せず、目をキラキラさせてうんうん頷いている。理解出来ているのかは不明である。
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シュリスは夜行性ではないため、自宅の改装工事は明るいうちだけだった。おかげで観察会のメンバーもほどほどに観察を切り上げてキャンプに戻って来た。
「皆さまおかえりなさいませ！」
笑顔でかいがいしく出迎えるのはミミィである。リクトが居ないことを残念には思っているらしく、戻ってきた面々を見渡して一瞬耳が下がった事に気付いたのは、サットスだけだったかもしれない。サットスはさりげなくミミィに近付き、何かを手渡した。
「使って」
「これは…？」
渡された袋の中を見たミミィが満面の笑顔になる。
「まあ！サットスさん、ありがとうございます！こちら食後のデザートにしてお出し致しますわ！」
その日支度されていた料理は、ミミィが家で焼いて大きなバスケットで持って来たパンに味付け燻製肉を挟んだサンドイッチ、中身をくり抜いたきのこに潰した肉と根菜を混ぜたタネを詰めて焼いたもの、きのこのくり抜いた中身と木の実のスープなど、普通の野宿では味わえない凝った料理の数々である。
「おいしー！！」
「このきのこに具が入ったのうまいな」
「きのこがすごくジューシーね！焼き加減も素晴らしいわ」
みんなが料理に舌鼓を打つなか、ミミィはせっせとデザート作りに取り掛かっていた。ミミィも食べろと声をかけても「大丈夫ですわ！」とにこにこ笑って取り合わない。大方の料理がなくなりかけた時、ようやくミミィがひと息ついた。
「ミミィ、すこしだけど取っておいたわ。あなたもお腹空いたでしょう？」
「まあ、ありがとうございますスーシアさん！頂きますわね」
にっこりと受け取ったミミィはしかしそれを脇に置き、みんなに向き直る。手にしたバスケットの蓋に乗せられているのはひと口大のケーキか蒸しパンのようなものだった。
「皆さま、甘いものが出来ましたわ！食後のデザートにいかがでしょう！」
「貰おう」
真っ先に手を伸ばしたのは他でもない、材料を渡していたサットスである。
「お口に合うと宜しいのですけれど…」
無表情なサットスに不安そうな目を向けてミミィが言うと、サットスは無言で口に放り込む。
「………。」
ゆっくりと咀嚼すること数瞬、ゴクリと飲み込んでから、真っ直ぐにミミィを見た。
「うまい。おかわり、ある？」
「よかったですわ！まだまだございますのでたくさん召し上がってくださいまし！」
サットスが渡したのはドライフルーツの一種で、バニラのような香りと砂糖のような甘みがある。この世界で甘味として用いられるものの一つだが、採取時期が非常に限定されていて希少なものでもあった。
「わあああ！甘ぁ〜い、おいし〜！」
「ひあわひぇ〜(しあわせー)」
「………。」
「お、俺はこっちのナッツを貰うよ。肉詰めもまだあるな」
お酒タイムに入っていた男性陣はほとんど手を伸ばさなかったが、女性陣や子どもにはたいへん喜ばれた。
そしてその中で異彩を放っていたのがサットスである。余るくらいなら全部食う。くらいの勢いで次々に手を伸ばし、いつしか注目を集めていた事に気付いて耳まで真っ赤になったのは言うまでもない。
こうして観察会は今回も、和やかに楽しく過ぎていったのだった。
覗いてくれた方、ありがとうございます。
今回は本編をすこしおやすみしてどうしても書きたかったこのおはなしを挟んでみました。
閑話休題？程度のちょっとした外伝ですが、作者の中でいつの間にかお気に入りになっていたサブキャラたちを一緒にご堪能頂けたら嬉しいです。
次回は本編に戻ります。1週間後に投稿予定です。
