愛されし者23「港町コラーリア」
「俺たちの乗る船あれかな？どうにか間に合いそうだね」
「当然ぢゃ、我は崇高なる存在ぢゃからの」
「うん。流石サクラだね、ありがとう」
今回は冬季の上に急に決まった長旅とあって、色々と準備に手間取って出発が遅れてしまった。船の出港までに猶予がなかった。
里から港町コラーリアまでは雪道の徒歩旅だと10日ほどかかるらしいが、サクラの飛翔でセヌール川を下る川舟の乗り場まで一気に飛び、舟で川を下って、さらに港町まで飛翔で移動するという強行旅になった。
そのお陰で一行はようやく港に停泊する大きな帆船を視界に入れる事が出来たところだ。乗船の手配は予めしておいてくれたので、少々の遅れなら大丈夫だろう。
「ああ…やっと地面だ」
飛翔に慣れていないらしいフブが大きな帆船を見上げながら小さく呟いた。上陸はほんの僅かですぐに船に乗るのだが、飛翔や川を下る小舟と違い、大海を航海する帆船は余程悪天候でなければさほど揺れないのだという。
一行が急いで乗り場へ行くと、風待ちのため出港はすこし遅れて２日後の予定だと教えられた。急ぎたいのは山々だが、船が出ないのだから仕方ない。今夜と明日は町に宿泊する事になると知って、フブは正直にほっとした顔をした。
「せっかくだからコラーリアの町を見物していかない？」
提案したのはスーシアである。
今回の東国行きにスーシアが同行する事になったのはクロディーヌ様の命だった。東国から必死の思いで旅をして来たフブを別としても、見た目は幼女のサクラと、迷い人のリクトだけで長旅をさせるのは心許ないと思ったらしい。過保護とばかりは言えない事情があるのも確かだった。
「いいね！」
「その前に宿を決めておかないとね」
「お嬢さんがた、今夜の宿をお探しかね」
港にいた商人風の老人がスーシアに話しかけて来た。一行の話が耳に入ったのだろう。
「ええ、船の出港が遅れるようだから」
「そうなんじゃよ。わしらもあの船に乗るんじゃが…」
老人は困った顔をして船を見上げたが、思い出したようにスーシアに視線を戻した。
「おお、そうじゃった。今から探したんではろくな宿がないかもしれん。わしのところへ来んかね？」
「おじいさんは…？」
「これはすまんこった、得体の知れない爺に急に言われても困るわな。歳をとるとどうにもせっかちになっていかん」
老人は長い間この港町で商会を営んでいた隠居で、店を息子夫婦に譲ってからは時折夫婦で気ままに旅などして過ごしているという。今回の東国行きも気楽な隠居旅だった。つまり自宅に招いてくれようと言うのだ。
「ありがとう。でも悪いわ…今初めて会ったのに」
スーシアは生粋のエルフである。老人に悪意がないのは確信していた。
「ほっほ、同じ船に乗ろうという旅仲間じゃからの。町を一回りして良い宿がなかったら、レオス通りのポポロア商会を訪ねて来なされ。そこいらの人に聞けば分かろう。わしは商会の隠居、ロアじゃ」
そう言って老人はゆったりと歩き去って行った。一行は宿を探すために町を周ってみた。だが、1周して港近くまで戻って来てしまったようだ。建物の向こうに帆船の先が見えている。
「本当…良さげな宿はみんな満室のようね」
「野宿でも構わないけどね」
「せっかくのご好意よ、さっきのおじいさんの所へ行ってみましょ！」
近くに居た職人風の男に訊ねると、すぐ先の大通りがレオス通りだと教えてくれた。ポポロア商会は目立つのですぐに分かるという。男に礼を言って通りをすこし行くと、一際立派な建物が目に入った。
「まさか…これ？」
ほぼひと区画を独占するほどの大きな建物には、大小幾つかの入口があった。そして正面の大きな入口に、ポポロア商会の文字と天秤の図案が描かれた看板が掛かっていた。一行は思わず顔を見合わせ、入口の前で躊躇してしまった。
「おお、さっきの嬢ちゃんがた。訪ねて来てくれたか」
通りより幾分か暗い店内から声がして、先程のロア老人と夫人らしい老婦人がにこにこしながら出てきた。
「ええ…おじいさんの言われた通り、宿はほとんど満室だったので…でもこちらは…」
「何も遠慮せんでいい。わしら夫婦は町外れの隠居家で二人暮しなんじゃ」
「そうなのよ。賑やかになって嬉しいわ」
夫から話を聞いたという夫人もにこにこと人の良さそうな笑顔を浮かべている。これほど大きな商会を切り盛りしてきた大商人、というには夫婦そろって何とも人が良さそうである。
「ついて来なされ」
老夫婦は返事を聞かずに歩き出したが、店前でもあり、あまり悪遠慮するのも何なので一行は老夫婦にぞろぞろとついて行った。
エルフの若い男女とエルフっぽい幼女、ヒト族の平凡そうな男という奇妙な取り合わせだが、それ以上にこの老夫婦に連れられて行くのが人目を引くようである。ポポロア商会は明らかに町一番の商会だし、老夫婦は有名なのだろう。
そうして一行は町外れ、港が一望出来る小高い丘の上に建てられた、瀟洒な一軒家に辿り着いた。
