愛されし者21「フブの願い」
父と母を助けてくれ。
フブが里に着いた時から言っていたので、何か自分たちでは対応困難なトラブルがあっただろう事は予測出来た。一体何があったのだろう。
クロディーヌ様の元へは、フブとグリスト、そしてフブを里まで案内して来たリクトも成り行きで付き添う事になった。サクラは当然の顔をしてリクトの肩に乗っている。
「クロディーヌ様、リクトが里へ伴ってきた客人を連れて来ております」
「話は聞いている。通しなさい」
クロディーヌ様は最初の頃よりも優しげな表情でリクトを見、それからフブを見て目を細めた。
「キューイとセルアの子、フブよ。エルフの里へよくぞ参った」
「お初にお目にかかります、エルフの長たるクロディーヌ様。我が父と母、里の子であるキューイとセルアをお助け頂きたい」
「うむ…どういう事か」
クロディーヌ様に深々と頭を下げたフブは、硬い表情でひとつ息をついた。
「我ら一家は東国のとある集落に住まいしている。ご承知かも知れないが、東国の冬はこちらより長く、厳しい」
クロディーヌ様が黙って頷くと、フブは言葉を探すようにしながら懸命に説明した。東国の暮らしが長く、うまく言葉が出てこない、そんな感じだった。
長い冬を、東国では家にこもって備蓄した食料を少しずつ分け合って食べ、明るいうちだけ内職をし、早々に床につくという半ば冬眠の如き暮らしをして過ごしていた。
エルフの一家はそんな暮らしにそれなりに溶け込んでいたものの、長い冬のあいだ中家に引きこもっている事だけは馴染めなかった。
集落の外れに家を構え、冬でもひっそりと山へ入っては狩りや釣りをしたり、雪に埋もれた薬草の根を掘ったりと森での暮らしとそう変わらない日々を送っていた。集落の人々はそれを「変わり者」と思うくらいで、咎めたりする事はなかったという。
そんな風に平和に暮らしていたが、昨年は例年以上に早く冬が訪れた。人々が大慌てで冬支度に追われる中、悪い風邪が流行ってしまった。
「俺…私たちが時折採ってくる薬草の根は、その風邪に効果があった」
「ならば民に感謝されたろうに……すまぬ」
思わず、という風にグリストが口を挟み、すぐに口をつぐんだ。
「そうだ。だが集落に蔓延した病人全てを治療するほどの蓄えはなかった」
もちろん効果があると分かってから何度も採取に出かけたが、雪深い山の中でもあり、そうそう多量に見付かるものでもない。また、採取したものを薬に加工する手間もある。
フブの両親は、日頃世話になっているのだからと寝る間も惜しんで採取や加工、病人の治療に当たった。そうして春を迎える頃までにはどうにか終息を迎える事が出来た。
「だが、無理が祟ってしまった。今度は父と母が寝込む事になった」
それは精霊の加護が十分とは言い難い地で、命を削るようにして精霊魔法を使い続けたせいだった。治療に使った薬草は、本来はそれを補うために少しずつ備蓄していたものだった。そしてその薬草は使い切ってしまったのだ。
それを知った集落の人々は何とか恩返しをしたいと考えたが、エルフ特有の病とも言うべき精霊力の欠乏を回復する手段など分かるはずもない。町の医者であっても同様だった。
「私たちが住んでいるのは貧しい集落だ。だが、父と母に何とか元気になってもらいたいと…皆で金を出し合い、どうにか俺を交易船に乗せてくれた」
客扱いではないため船の下働きをしながら航海し、こちらの大陸へ上がってからも路銀を稼ぎつつ旅をして来た、とフブは少し疲れた様子で話し終え、クロディーヌ様を見た。
「精霊力の欠乏か…なるほど」
「治す方法ありますか」
「むろんだ。精霊の加護が豊富なここへ連れて来るのが一番だが……東国か。費用はどうとでもなるが、病人に来いとは言えぬな」
クロディーヌ様はその場にいる一同を見回し、リクトに目を止めた。
「リクト、頼まれてくれぬか」
「えっと…東国へ行くって事ですか？」
「ああ、サクラを伴ってな。サクラなら治療する術を持っていよう？」
「むろんぢゃ。我は崇高なる存在ぢゃからの！」
腰に手を当てはしなかったが、サクラは小さな胸を張って言った。
「サクラが良いなら俺は構いません！喜んでその任お受けします！」
「リクト、おぬしコメ目的では…」
「え？あっ、東国ならコメがあるんだっけ」
「ふむ、違うたか。良かろう、我がリクトと共にそやつらの元まで出向いてやろう」
フブは不思議そうにそのやり取りを見ていたが、サクラの力の一端は目の当たりにしている。エルフの長からこれほどの信頼を得ているなら、どうやらフブが長旅をしてきた成果はあったようだとほっとした瞬間、気を失った。
