愛されし者19「観察会の準備」
「お帰りなさいませリクトさま、サクラさま！」
「リクトおかえりー」
「スーシアも来てたんだね、ちょうど良かった」
「ええ、燻製にした腸詰めのおすそ分けを持って来てくださいましたの。すぐお昼の支度をしますわ、スーシアさんもご一緒に」
「あら、私もいいの？」
「はい。先ほどリクトさまがちょうど良かったとおっしゃいましたので、お話がおありなのではありませんか？」
「うん、そうなんだ。よく聞いてたねミミィ」
「それなら一緒させて貰うわ」
崇拝するリクトに褒められたミミィは顔を赤くし、そそくさと昼食の支度を始めた。
「まあ！カンサツカイですの！？」
「この時期に巣立つ鳥がいたかしら？」
昼食を取りながらリクトが切り出すと、ミミィは予想通り目を輝かせ、スーシアは不思議そうに首を傾げた。冬の野宿という点をどちらも気にしていないらしいのは、たぶんそれぞれ理由が違う。
「今度は巣立ちじゃないんだけど、あの鳥の巣に新しい住民がいたんだ」
「鳥の巣に…？まさか、虫とか？」
「小動物だよ。シュリスっていうらしい」
サクラを見るとサクラが頷いた。
「あやつらは冬眠しない代わりに、寒くなると安全で温かい巣に移住するのぢゃ」
元々バーメットが子育てのために作った巣は、地上や上空の天敵から見付かりにくく、襲われにくい場所であった。とはいえ冬に葉を落としてしまう落葉樹であれば空からの視界は遮る事が出来ないが、観察会を行った巣のある木は常緑樹だったようだ。
その比較的安全な場所にあったバーメットの巣に、拾い集めた羽毛で温かい壁を作り、枯れ枝などで屋根を作り、そこに食料を溜め込んでシュリスにとって快適な家にしたらしい。
「食料の少ない冬場に繁殖はせぬが、この冬の住処はあやつらが求婚する時のアピールポイントになるのぢゃ」
「そっか、だからこだわるんだね」
「そうぢゃ。それにあれはまだ完成しておらぬ。春の求婚のため、冬中かけて作り上げるはずぢゃ」
「出入りがあるってことだね！」
「うむ」
「楽しそうね！きっとノーツたちも行きたがるわね」
「うん、寒いから心配だけど…」
「それは平気よ。私たちは冬だって旅をするわ。あ、結界魔法でも寒さは防げるわよ」
「そっか、畑のビニールハウス…」
「？」
「いやごめん、なんでもない」
「とにかく決まりね！いつにするの？」
「すこし準備もしたいから、3日後くらいでどうかな？」
「OK！みんなには明日伝えればいいわね」
「うん、そうだね。今回はサットスも参加すると思う」
「ふふ、また大人数になりそうね」
スーシアはそう言って機嫌よく帰って行った。
「何を準備するのぢゃ？」
スーシアが帰ったあと、出かける支度を整えたリクトにサクラが尋ねた。
「下見だよ」
「ふむ…まあよい。我も共に行こう」
▽▽▽▽▽▽▽▽▽▽
サクラを肩に乗せたリクトが向かったのは、前回キャンプを設営した草地、と言っても今はほぼ枯れ野である。日中の陽気で雪はほとんど溶けているが、まだぬかるみが残っていた。
さすがのエルフでもこんなところにごろ寝するのは嫌だろう。エルフの技ならよい方法があるかもしれないが、言い出しっぺとしては前回のようにみんなに任せきりにするのはどうかと思ったのだ。
「なるほど、そういう事か」
「まあ、見てて」
リクトが枯れ野の半ばあたりに立っただけで、サクラは目的を察したらしい。リクトは例の精霊魔法でぬかるみの水を集めると、枯れ野の隅の窪みへ水の塊を移して小さな池にした。これで枯れ野のぬかるみは消えたが、それで終わりではなかった。
今度は杖を構えて魔法を詠唱する。小さな池の水は沸騰してあたりにもうもうと湯気を立てた。
「魔法使いか」
その時突然掠れた声が聞こえ、湯気の向こうに人影が現れた。魔法を止めて目を凝らしたリクトの目に映ったのは
「アンデッド…」
ボロ切れを纏い、据えたような臭いを漂わせるその人影は、湯気の中からゆったりとした足取りで近付いてきた。
