愛されし者18「里の冬」
エルフの里のある森は冬を迎えていた。と言っても里の日々はそう大きく変化する訳ではない。里の中ほどにあるプランターの畑にビニールハウスのように雪や寒さから守る結界が張られたり、狩りを控えたりはするものの、職人の多い里の人々はいつも通りの日常を過ごしていた。
リクトもいつも通り朝の訓練に出ていた。守備隊のみんなからすこし離れた場所でひとりぶつぶつと何やらやっているのを、いつも通りと言うならだが。
「『俺は求める者である。
森羅の万象、ここに描けば
その力は俺の力となるだろう
それは恵みの水となるだろう
それは暖炉の火となるだろう
………温水シャワー！』」
「何をしておる」
「え、いや、新しい魔法の実験を」
これまで皆の協力で一通りの初級魔法、さらに中級の複合魔法でも実験を繰り返したが、文言を話し言葉に変えても問題ない事がわかっていた。そこでリクトはこのところ、以前から考えていたシャワーを生み出そうと悪戦苦闘していたのだ。
「しゃわーなるものはなんぢゃ？ポットを使わず湯を沸かすのか？」
「いや、温泉くらいの温かいお湯にしたいんだけど、上手くいかなくて」
サクラが指摘した通り、色々と言葉を変えてみるがリクトのシャワーは熱湯になってしまう。むろん熱湯でも浴槽のようなものに貯めて適温まで冷ましたり、それを飛翔魔法でシャワーにしたりと近いものは出来るのだが、リクトはシャワーそのものを魔法で生み出したいのだ。
服を着たまま温泉に浸かったり湯で絞った布で身体を拭くのではなく、風呂に入りたい。この世界にも存在する浸かるだけの風呂ではなく、元の世界で使用していたような風呂だ。リクトは自宅の一部を浴室として改装してもらい、浴槽代わりの特注の桶も設置していた。
が、肝心のシャワーがまだ完成を見ていなかった。獄炎ではダメかと暖炉に変えてみても炎は炎、発生する湯温の調節までは出来かねるようだ。
「難しいけど、きっと完成させるから楽しみにしてて！」
「うむ…よう分からぬが頑張れ」
「ありがとう！がんばる！」
そしてまたぶつぶつとやり始めた。
朝の訓練でよく分からない実験を繰り返すリクトを守備隊のみんなは不思議そうに見ていたが、リクトの独特な魔法の安全面は確認されているのもあって誰も止めるものはない。好きにさせよう、と遠巻きに眺めるだけである。
これに関してサクラも助言を与える事はなく、完成まではまだ時間がかかりそうだった。
「失敗は勉強である」
元の世界のとある偉人が遺したという名言だが、リクトはこの言葉が大好きだった。新しいものを生み出す時、失敗によって学ぶ事が多々ある。失敗ではなく上手くいかない方法のひとつを見付けたと考えれば次に繋げる事が出来るし、思いもよらない発見をする事もある。
この日も思うような結果は出せずに訓練の時間を終えたが、リクトはむしろ満足げに見えた。
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森の中は昨夜遅くに降った雪がところどころ残り、ぬかるんですこし歩きづらかった。今日の見回り当番はサットスで、彼は飛翔魔法を使わない。今は凍っているところがあるかも知れないからと枝渡りもしなかった。
若草色の服に泥はねが付着しても、真新しい革靴がぬかるみに沈んでも、サットスは気にせず迷いのない足取りで黙々と歩いていく。リクトは忍者のようなエルフの動きに付いて行けず、時折飛翔魔法で距離を縮めながらの同行になった。
森の木々の半数は葉を落とし、森の様子は初めて見回りに出た時と随分違っている。結界の木として目印にしている木も、淡く光る文様がなければ見落としてしまいそうだ。もちろんそれはリクトの場合である。
「リクト、見ろ」
ふいに立ち止まったサットスにぶつかりそうになりながら何とか踏みとどまったリクトは、サットスが示す場所を見上げた。
「あ…」
それは以前ヒナたちの巣立ちを見送った小さな鳥の巣だった。住人が居なくなった空き家に、どうやら何かの小動物が住み着いたようである。
「あれはシュリスだの」
「すこし巣の形が変わってるような？屋根があるように見える…」
「そうぢゃの。あやつらは巣にこだわりがあるのかないのか、鳥の巣でも蛇の巣でも何でも、気に入った空き家を自分たちの住みやすいように工夫して住むようぢゃ」
「へえ〜、蛇って事は土の中に巣を設ける事もあるの？」
「うむ。土の中だろうと岩場だろうと木のウロだろうと…気に入った場所に手を加えて自分にとって快適な巣に変えるのぢゃ。人々と似ておるかも知れぬな」
「確かに！冬眠はしないの？」
「あやつらは分厚い毛皮を持っておるでな。それにあの中は温かいはずぢゃ…元々鳥の巣だった事を利用したんぢゃろう、羽毛を持ち込んでおる」
「わあ、すごい！シュリスって賢いんだね！」
巣の中なので姿はほとんど見えないが、何となくリスっぽい小動物をイメージした。あれの観察会も悪くないかもしれないな…とリクトが思い始めた時
「カンサツカイをするのか？」
リクトの気持ちを察したのか、当人も興味がわいたのか、無口なサットスが何となく目を逸らしながら言った。
「うん、それも悪くないなって思ってたところだよ。でも今は寒いかなあ」
「エルフは、寒さを凌ぐ術を持つ」
「なるほど！」
照れているが、どうやら興味が沸いたようだ。確かにエルフの知識や技術があれば、冬の野宿を快適にする事も出来るのかもしれない。ただ、巣立ちとは違ってそこを住処にしている動物の何を観察するのだろうか。
「里に帰ったらミミィやみんなとも相談してみよう」
「次は、行く」
「うん！決まったら連絡するね！」
本当は巣立ちの時も興味を持っていたが、言い出せなかったのかもしれない。リクトと目を合わせず、それでも言い切ったサットスの耳がすこし赤くなっていた。
属性がない精霊魔法と、詠唱の文言を変えた詠唱魔法を扱うヒト族…«迷い人»であるリクトはこちらの世界でかなり特異な存在であるらしい。これでリクトが無謀なタイプだったり、よからぬ者たちの手にかかったりすれば世界にまた大混乱を招く事になるだろう。
が、リクトには過去のそのような«迷い人»と大きく異なる点が幾つかあった。まずサクラの存在。そしてリクト自身が「日常」を求め、金や地位や権力に全く興味がない事。そしてそれこそがエルフの思想に通じ、エルフたちの信頼を得ている事。
サットスのように他人との関わりが苦手なエルフでさえ、リクトにはけっこう心を許している。そんな事実がリクトに、そして里に平穏な暮らしを与えているのだった。
