愛されし者10「冬支度」
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目覚ましにしているスマホのアラームを止めた。今日は月曜日だったか。疲れが取れていないのかやけに重い身体をのっそり起こす。我儘な客の対応に追われて寝不足が続き、身も心も疲れ果てていた。
こんな事をする為に入社したんじゃない。このままでいいのか？いつもの葛藤を意識の隅に追いやったのはスマホの時計が目に入ったからだ。朝食用のパンを切らしていた気がする。昨夜の飯がすこし残っていただろうか…
(昨夜の……飯？)
その時になってリクトは昨夜の食事風景を思い出した。炊きたての白い飯、彩り豊かな料理が並ぶ食卓、大切な家族と来客も迎えて賑やかで穏やかな食事風景である。いや、昨夜は帰宅が遅くなってコンビニ弁当で済ませたのではなかったか…？
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リクトは目を覚ました。軽く混乱して周りを見回すと、リクトに寄り添って眠る幼女と広くなったログハウスの内装が見えた。夢を見ていたのか。昨夜久しぶりに食べた懐かしい白飯の味が、リクトの転移前の記憶を呼び起こしたのかも知れない。
「おはようございますリクトさま！」
先に起きて朝食の支度を始めていたらしいミミィが元気いっぱいに挨拶してくれる。
「ミミィは朝から元気ぢゃの。おはよう」
サクラはちょっと眠そうに目を擦りながらムクリと身体を起こした。そういうサクラも寝起きは悪いほうではない。ルヴィエラが寝床にしている片手ほどの花籠から舞い上がり、キラキラとリクトの周りを飛んだ。
『やっと起きたかリクト！今日も元気に狩り行くぜ！』
弓の『マツカゼ』は眠る事はないので待ちかねたようにはしゃぐ。みんなどこかリクトの様子を伺っているようにも見える。気遣うような雰囲気である。夢の中の気持ちが表情に出たのかも知れない。もしかしたらうなされてでもいたのだろうか。
「ミミィ、サクラ、ルヴィエラ、みんなおはよう！あ、マツカゼも！」
『オレはついでかよ！』
努めて明るく挨拶したリクトは、にこにこと今の幸福をかみしめるのだった。
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里の穏やかな暮らしの中で一大行事とも言える遠方からの行商人が帰った後、里はゆっくりと冬支度に入っていた。この辺りの冬は長いほうではないが、春から秋にかけてのような自然の恵みは得にくい。雪も降るし湖は温泉のあたりを除いて大半に氷が張るという。
里人ほとんど総出で狩りや果物などの採取をしたり、それらを保存の利く食品に加工したりと大忙しである。
リクトももちろんそれに参加したが狩りが得意なほうではなく、特に後の処理が未だ苦手だった。たぶんずっと苦手なままだろう。専ら曲がる弓で果物を採るか、『マツカゼ』を使ってハタ鳥などを狩った時はミミィがその処理を引き受けてくれた。
果物を加工するのは教えて貰えば手伝えるだろうが、そちらもミミィが使用人としてのプライドみたいなのを掲げて拒否されてしまうため、リクトに出来ることはそう多くない。
暖房などに使う薪を用意するのも大方終わり、やる事がなくなってしまったリクトは湖に釣り糸を垂れていた。例の形態変化する弓は本当に便利だ。変な話だがリクトは、肉は無理でも魚なら抵抗なく捌ける。これも日本人であった名残りだろうか。
「こうしてるとルーテの町から帰った後を思い出すね」
「うむ。病み上がりのリクトとこうして並んで座っておったの」
隣に座るサクラもまたその時を思い出したのか、懐かしそうな顔になった。そのサクラの頭上に座っていたルヴィエラがきょとんと首を傾げる。
「あの時はサクラと俺だけだったけど」
「そうぢゃの。随分家族が増えたようぢゃ」
「俺さ…今朝夢を見たんだ。ここへ来るより前の記憶、だと思う。独りで寝起きして、ただ空腹を埋めるだけの食事をして、そんな毎日のためにやり甲斐も達成感もない仕事をして賃金を貰って」
「うむ」
「つまんない話だよね、ごめん」
「構わぬ。我はリクトの家族ぢゃ、気兼ねなく話すがよい」
「ありがとう」
リクトはにっこりサクラに笑いかけた。
「あの時サクラに聞いたよね。なんでここに来たんだろう？って」
「うむ。理由が必要かと答えたように思う」
「うん。我は我ぢゃ！ってサクラの言葉に救われた気がしたんだよね。俺、前は意味ばっかり探してたんだと思う」
「人とは厄介な生き物ぢゃの」
「ほんとにね。でもここへ来てエルフのみんなやサクラや…色んな人たちと関わって、意味なんて探すのは馬鹿げてるって思うようになった。生きてる。ここにいる。幸せなんてのはそういう当たり前みたいな事の中にあるんだって」
「なんでも小難しく考えるのはリクトの癖ぢゃの。リクトは今、幸せかの？」
「もちろん！すっごく幸せだよ！！」
リクトは即答していた。まるでそうしないと幸せが逃げてしまうかのように。
『おーいリクト、引いてるぞ』
「あっ、ほんとだ！」
腰に引っ掛けていた『マツカゼ』に言われて慌てて竿を保持し直し、釣りに集中した。『マツカゼ』が声をかけてくれたタイミングがよかったのだろう、丸々と肥えた美味しそうな魚が糸の先に踊っていた。
「やった！マツカゼありがとう！」
『いいって事よ。リクトはもう独りじゃねえ』
「うん知ってる！」
この日のリクトは絶好調で文字通りの大漁だった。家に持ち帰るとミミィに取り上げられるだろう、と予想して持参していた道具を使ってその場で捌く。干物にするための開きをたくさん作り、これも持参しておいた塩水に漬け込む。数匹を残して全て開きにしたが、持参した塩水から溢れそうだった。
「まあリクトさま！こんなにたくさん…！」
「干物はやっておくから、これ今夜の料理に使ってくれるかな？ミミィの魚料理また食べたいな！」
仕事を取り上げられる前に先手を打って"お願い"すると、捌かずにそのまま持ち帰った数匹の魚を受け取ったミミィはいそいそと家の中へ入っていった。
リクトは平たい籠を貰って来てしばらく漬け込んだ開きを並べると、葉陰になっている所に置いた。ある程度水分が抜けるまでこのまま干し、それをさらに燻し干しか洗濯物のように干すかすれば相当長持ちすると教えられている。
かなりの量なので半分ほどを家で干そうと考えて軒下にロープを張る。残りの半分はその設備があるというスーシアのところで一緒に燻し干しにして貰える予定である。
冬でもこの森では食材が手に入らない事もないのだが、やはり豊富とはいかないためこうして冬を迎える準備をするのだった。
