愛されし者9「コメ料理」
来客と共に食卓で待つことしばし、ミミィが出来上がった料理を運んで来た。
スパイスを加えて煮込んだ魚を最後に軽く火で炙った香ばしい魚料理はミミィの得意料理のひとつで、リクトのお気に入りでもある。それに木の実と里の畑で採れた芋…さつまいもにも似たポルタルという作物で作ったほんのり甘いスープ、数種類の野菜と野草のサラダ、そしてふっくら炊けたご飯が食卓に並ぶ。
「もしかしてこの白い奇妙なものがコメ？いい香りだと思ったのはこれかしら…」
マラは不審そうな表情でごはんをつついている。
「まずは俺が食べてみるね！俺が知ってるコメかどうか、まだ分からないから…」
香りは正にコメだが、味や食感はどうだろう？炊飯はコメに含まれる水分によっても水加減や炊き方などが難しいと聞いた気がする。リクトはスプーンに山盛りしたご飯を思い切って口に運んだ。
「………！！！」
驚きのあまりちょっと噎せた。それは紛れもなくあの懐かしい味のご飯だった。いや、長く食べていないので元の味を忘れているかも知れないが、それでも幼い頃から親しんで来た主食の懐かしさが込み上げてくるくらいにはご飯だった。
「ミミィ…」
「ど、どうなさいました？わたくし調理に失敗しましたか！？」
泣きそうなリクトを見てミミィが耳を下げ、半泣きになる。
「違う違う、すっごくおいしいよミミィ。俺が食べたかったコメ料理の味そのままだったから嬉しくて…ミミィ、ありがとう！」
「よかったですわ！さあ、お客さまもどうぞ召し上がってくださいませ！」
再び耳が上がったミミィが客に料理を勧めると、マラが恐る恐るご飯をすくって口に入れた。ゆっくり咀嚼する。
「これ…このコメ料理は東方で食べたものと全然違うわ。香りもいいし中までふっくらして粘り気があって、噛んでいるうちに甘みが出てくる…おいしい」
マラに食べてみなさいよと言われてトロイもご飯の器を手に取る。
「見た目もかなり違うよね。これが、あのコンメ？ツヤツヤして宝石みたいだ」
「本当、同じものとは思えないわ。この料理を広めればこちらの大陸でも……いいえ、いっそ料理を東方に逆輸入すれば…」
商人の目になったマラが色々と考え込んでいる。例年里に来ている行商人の息子だというトロイより、従姉妹のマラのほうがよほど商人っぽい。事情があって代理を立てたのだろうが、マラを付き添わせたのはそれが理由かも知れない。
「うわあ！なにこれ旨い！」
「でしょ？同じ材料とは思えないわ」
「調理法と…もしかしたら炊きあげるのに使った水も違うかも？あ、でもコメどころの水ならおいしいと思うけど…」
「水でも変わるのね。なるほど」
「向こうの人たちは確か大きな瓶に溜めてある水で料理を作ってたんじゃないかな」
「そうね、コメを栽培する水は川の水かしら？料理はたぶん…あれは雨水を溜めたものよ」
2人は訪れた時の様子を思い出しながら口々に東方の様子を話した。雨水は、特に降り始めの雨水は、空気中の塵や埃を巻き込んでしまうので料理にはあまり向かないはずである。
東方でマラたちが食べたコメ料理は餅かおにぎりのように丸めて味付けしたものだったようだが、コメ自体はどこかパサパサして甘みも少なく、中に芯が残っている感じだったらしい。
「全く別の料理だったわ」
「調理法も違うんじゃないかな」
「俺の知ってるコメでも別の調理法があったよ。今回の方法がダメなら試してみようと思ったけど…」
アルデンテのコメと言えば東南アジア辺りで食べられているのに近いだろうか。チャーハンなどにするには都合のいいサラサラした感じに仕上がるはずである。初めチョロチョロ…な炊き方でふっくらと粘り気のあるご飯にするのは、かなり日本独自っぽい調理法だったと思う。
「来年はもっとたくさん仕入れて貰うようにおじさんに頼まないとね。そうだ！来年も私が責任を持ってここへ持って来るわ！そしてその時はこの料理を教えて貰える？」
「もちろんいいよ。今でも構わないけど…」
「いいえ、今回のコメはリクトに渡した分で全部なの。手伝って貰った賃金の代わりなんだから私たちのために使わせる訳にはいかないわ。今日はおいしい料理をありがとう」
「ねえマラ、この魚料理もおいしいよ！」
「あら、本当。ミミィさんは料理上手なのね、スープもおいしいわ」
初めは気が強くてツンツンしていてちょっとキツい感じがしたマラだが、代理としての責任でどこか気を張っていたのかもしれない。料理を堪能した後はすっかり上機嫌で野営する湖のほとりへ帰って行ったのだった。
「…あ。うちに泊まれば良かったのに」
リクトはうっかりそれを言うのを忘れていたようだ。
「あの様子では遠慮するのではないか？」
「そうかも知れないけど…」
里のすぐ側なので湖の辺りはわりと安全だが、夜はけっこう冷える。だがわざわざもう一度迎えに行くのもおかしい気がして、ちょっと気にしながらもいつものように家族と共に眠りにつくリクトだった。
