愛されし者8「販売員と報酬」
「これは遠く海を渡って来た南方の品々だよ」
「東方の島国からの荷もあるわよ」
行商人の支度が出来ると、広場に人々を集める時に使う角笛が鳴らされた。ちょっとしたバザー会場のように雑多な品々が並べられた広場に里の人たちが集まってくる。代理で来たという2人は商いに慣れているとは言い難く、説明もぎこちない。
「これは何に使うもの？」
「これはえっと…こんな風に広げると作業台に…」
「小さいな」
「トロイ、それ折り畳める椅子よ。持ち運びに便利らしいわ」
「この布はいくら？」
「えっと…東方の布は織り方に工夫がしてあって…」
「ええ、それでいくら？」
全てにおいてこんな調子である。お金に執着のないエルフとはいえ、珍しいだけで使い道も分からないものを購入はしない。
「これ…何かしら？」
スーシアが指したのは何か竹のような植物を編んだ大きめの楕円の籠だった。下にコロのようなのが付いていて、中に薄めのクッションと柔らかい毛布のような布が入っている。リクトはそれに似たものに見覚えがあった。
「もしかしたら…ベッドみたいに赤ん坊を寝かせたまま運べる籠じゃないかな」
ベビーカーのようなものじゃないかと思ったリクトは、他の客の対応に追われる行商人の代わりに答えていた。スーシアは赤ん坊を抱いて品々を眺めている里人に目をやった。赤ん坊は眠ってしまったらしく首ががっくり垂れそうになり、抱きながら首を支えるため両手が塞がっている。
「なるほど…便利そうだけど運ぶ時はどうするの？」
「下にコロが付いてるでしょ？それに把手っぽいのがここにある。小さい荷車みたいな感じじゃないかと思う」
「あら、本当！素敵ね」
「違ってたらごめん」
「リクト、さん。正解よ、よく分かったわね。私だって今回東方へ行った時に見て驚いたのよ。あなた東方から来たの？」
「無理にさん付けなくていいよマラ。東方から…そんなようなもの、かな」
「またそれ！…まあいいわ。あなたの方が東方の商品の事よく知ってるかも知れないわね…」
「たまたま見た事あるものに似てただけだよ」
「もし良かったらそういう説明手伝って貰えない？多くは払えないけどすこしなら賃金も払うわよ」
「どのみち午後から暇だから構わないよ。俺に分かるものなら」
東方からの品々を集めた一角をざっと見て、リクトは苦笑した。少しずつ違っているものの、古き良き日本の風景にありそうな品が幾つもある。
「間違ってるかも知れないからその時は訂正してね。これとか…こっちのやつ、これからの季節に重宝するんじゃないかな？」
「…正解よ。どう使うかわかる？」
「これ、中に入ってるのはたぶん火鉢だよね。鉢に火のついた炭を入れてこの格子を被せておいて、その上から布団を被せれば炬燵…その中に手足を入れるととっても暖かいよ。あと衣服を被せるか中に入れておけば着る時から暖かいし」
「やだ…そうなの？私より詳しいわよ。こっちのは？」
「ちょっと自信ないけどこの形は湯たんぽじゃないかなあ…中に熱い湯を入れて使うんだ」
リクトは記憶を探るようにしながらその使い方を解説した。現代日本にいたリクト自身は使った記憶がない。
「そのままだと熱すぎるし寒い時期は中の湯がすぐに冷めるから、厚手の布を巻いてその上から触ったり足を乗せたりすると暖かいよ。中に入れるのがお湯だから火を使うより安全だし、乾燥もしにくいと思う」
「湯を入れて暖を取るのに使うものとは聞いたけど、そこまでの詳しい説明は東方でも聞かなかったわ…でも理にかなってるわね」
「その湯を入れる容器の値は？ふたつ欲しいんだが」
「ワシもひとつ買って行くかの。この冬は暖かく過ごせそうじゃ」
「うちはそっちの赤ん坊を寝かせる籠を貰おうかしら。春に孫が産まれるのよ」
リクトの解説を聞いていた里人たちが次々に商品を買っていく。商人形無しである。
特に冬を間近に控えているため、暖を取る東方の道具はあっという間に持ち込んだ分が全て売れてしまったようだ。エルフの道具ならそれに代わるものはあるが、物珍しさも手伝って買って行ったらしい。
「ところでマラ、気になってたんだけどこれ…」
一段落ついたところでリクトはずっと気になっていた隅の藁包みのようなのを指差した。形はともかくとして、俵のようにも見える。
「ああ、その包みに入ってるのは東方で主食として好まれてるっていう作物よ。横の器にに見本を置いてるでしょ？パンを作る麦みたいなものじゃない？」
「コメ…」
「…？リクトはこれも知ってるの？東方の人たちはコメとかコンメとか呼んでいたと思うわ」
「いや、似てるだけかも。俺の知ってるものと同じならたっぷり水入れて蓋をしてゆっくり炊くか蒸気で蒸すかしてふっくらと…」
「正にその通りだわ。東方の人たちはそんな風にして食べるみたい」
「これいくら？」
「実は試しに仕入れてみたけどこっちの大陸では好まれないらしくて…」
つまり売れ残っているのだ。
「…これ全部買う」
「えっ？これを全部！？ちょ、ちょっと待っててちょうだい。ねえトロイ！」
マラはトロイを呼んで2人で何やら相談し始めた。トロイはマラの話をウンウンと聞いているだけのようにも見えるが。話はすぐにまとまったらしく、マラはにこにこしながら戻って来た。
「全部買うと言ってくれるなら手伝ってくれた賃金代わりにどう？」
「え、くれるの！？わぁー！ありがとう！！」
「そんなに喜んで貰えると逆に申し訳ないわね。商品は驚くほど売れたし、このままだと廃棄する事になるものまで引き取って貰えてこっちも助かるのよ。トロイも二つ返事だったわ」
「あ、ねえ、君たち今夜は里に泊まるの？うちに来てくれたらコメの料理をごちそうするよ！」
「そ、そうね…ありがとう」
東方へ行ったというから食べてみた事があるのだろうか。あまり乗り気ではないようだったが、リクトの勢いに負けたように頷いた。
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新しくなったリクトの家は家族住まいが出来る充分な広さだった。ワンルームの小屋の時より広いLDK部分の他に寝室がひとつあり、その他に小部屋のように区切られたロフトが2箇所、そのひとつに自称使用人のミミィが寝起きしている。
ベッドは寝室に2つ、ロフトにそれぞれ小さめのものを2つずつ、さらにリビングのソファはソファベッドにしてある。ミミィの時のようなベッド問題は滅多なことではもう起きない。
リクトは米俵？を抱えて帰宅すると、早速その調理法をミミィに伝え始めた。別モノである可能性も否定出来ないが、もしかしたら久しぶりにコメが食べられるかも知れない。特にコメ好きではなかったと思うが食べられないと思うと食べたくなったりするものだ。
「初めチョロチョロ中ぱっぱ、赤子泣いても蓋取るな」
リクトの食べたい気持ちが伝わったのか、ミミィは真剣にリクトの分かりにくい説明を聞くと、うろ覚えのまま教えた飯の炊き方唄を何度も呟いた。リクトが炊飯器を使わずにコメを炊いたのは子どもの頃のキャンプの時くらいである。
ソワソワしながら待つこと1時間ほど、魚料理などの匂いに混じってまさしくご飯の炊けるような香りが漂ってきた。香りから察するにやはりあのコメに近いものかもしれない。
「こんばんは」
「なんだかいい匂いね…この人にも何か食べるものを貰える？」
丁度いいタイミングで行商人の2人が護衛を伴ってやって来た。行商人は護衛と共に湖の傍で野宿するのが通例のようだ。
「もちろん！ミミィがたくさん作ってくれてるからひとりやふたり増えても大丈夫だよ！」
「もうすぐ出来ますわ。皆さん座ってお待ちくださいまし」
ミミィがさっと人数分のお茶を淹れて出してくれた。
