愛されし者7「行商人到着」
「この近くのはずなんだけど…」
「きちんと話を聞いておかないからよ」
「人のせいにするなよ。マラだって聞いてなかったじゃないか」
どうやら揉めているようである。リクトはちょっとUターンしたい気持ちになったが、行商人を迎えに行くという大事なミッションを思い出して気を取り直す。
「こんにちは！」
揉めているところなんて見てない、という顔でにこにこと声をかける。
「今それどころじゃ……って、ヒト族？なんでこんなところに…」
「あなた達はエルフの里へ行くの？」
「えっと…そうだけど」
「里の場所を聞きたいなら無駄よ！私たち、道に迷ってるんだもの！」
男のほうは戸惑うように言ったが、気の強そうな少女は文句あるかと言わんばかりに自信たっぷりに迷子宣言をする。兄弟だろうか、若い男女だった。
「よかったぁ。行商人さんでしょ？俺、君たちを迎えに来たんだ」
「あなたが案内人…？エルフの里の？」
不信そうな目である。リクトの見た目は明らかにヒト族なのだ。だがその肩に乗っているサクラを見て2人は一応ほっとしたようである。サクラはエルフではないが、見た目はエルフっぽい。
「そうだよ！俺リクト。君たちは？」
「私はマラ、こっちのトロそうなのがトロイよ。ああ、それと後ろにいるのは街で雇った護衛」
「トロそうって言うなよ…」
「マラにトロイね、よろしく。ここから里まではすこし歩くけど大丈夫？」
「…遠いの？」
「うん。里の人にとっては遠くないけど、君たちには遠いかも知れない。荷物もあるし…」
「悪いけどすこし休憩させて」
そう言ってマラはペタリと座り込んでしまった。散々迷って歩き回ったので疲れたのだろう。
「えっと…よかったら俺が送ろうか？」
「送る？もしかしてあなた魔法使いなの？」
「うーん、そんな感じ？」
「感じって何よ！…いいわ、すこし休めば歩けると思う」
マラはほとんどリクトを信用していないらしい。実際複数の人や大荷物を同時に飛翔魔法で運んだ経験はないので、リクト自身も出来るかも知れない、程度に思っている。
3人が休憩するのを待つ間、手持ち無沙汰になったリクトは辺りを見回して目的のものを見付けた。『マツカゼ』ではないもうひとつの弓を背中から取ってさっと構えると、迷わず矢を放つ。
「これ食べると疲れが取れるよ」
リクトが曲がる弓を使って採ったのは、リンゴほどの大きさの果物である。それを幾つか採って行商人の2人に渡すと、受け取った2人はその果物とリクトを何度も見比べた。ぽかんとしている。護衛だという男にも果物を渡すと、男は微かにお辞儀をしてそれにかじりついた。
「あなた………エルフ？…には見えないけど」
「ああ、この弓はエルフの弓だけど俺は正真正銘のヒト族だよ」
「弓を使えるのね…」
エルフの弓を、という意味だろう。変な曲がり方をする弓よりも、それを使ったリクトに驚いたようだ。そのお陰かマラはリクトをすこし信用する気になったらしい。
「ねえ、魔法…見せてくれる？」
「いいよ！俺が使えるのってこれくらいだけど…」
サクラに採ってやった果実を手のひらからふわりと浮き上がらせ、サクラの目の前まですうっと飛ばす。サクラがそれをのんびり受け取った。
「すごい…」
「精霊魔法というやつね。魔法陣がないってほんとうなのね」
「うむ。よう熟れておる。おぬしらも食べぬか、せっかくリクトがおぬしらのために採ったのぢゃ」
「あ、うん、そうだな」
「そうね…いただくわ」
流れで軽く洗った果実をかじった2人はゆっくりと強ばった表情を緩めて笑顔になった。
「おいしい…！」
休憩と甘い果実ですこし元気を取り戻した3人を、リクトはゆっくりと里まで案内したのだった。
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行商人の2人は里の入口で再び驚く事になった。虫笛を持っていないリクトは例のハシゴを外から下ろす事が出来ず、行商人には大きな荷物もある。どうしたものかと思い、すこし待っていて貰う事にしてリクトだけ先に飛翔で里へ登ったからだ。精霊魔法の飛翔はこれと言った事前動作もなくすうっと飛ぶ事が出来る。
広場にグリストとダグワットが居た。道に迷っているらしい行商人の迎えをリクトに任せたものの、気になっていたのだろう。
「グリスト！行商人さんを連れて来たよ。下で待って貰ってるけど…」
「ああリクト、ありがとう。ダグワット、荷物を頼む」
そう言ったグリストは懐から例の虫笛を取り出して鳴らした。虫の形を模した笛は細く長い特殊な音色を奏でて響いた。
するとハシゴの傍の小屋に暮らしている年寄りエルフのオズルが、ハシゴを巻き上げている滑車のようなのを操作してするするとハシゴが降ろされる。このエルフは若い頃怪我をして片手が不自由になって以来、門番代わりにこの小屋でのんびり過ごしているらしい。普段は小屋の外に縁台を置いてボードゲームなどを楽しんでいる。
話が逸れた。リクトがハシゴのところを覗いていると、行商人たちがハシゴを登ってくるのが見えた。その2人に寄り添うようにしてダグワットが荷物と共に飛翔魔法陣で飛んでいる。荷物を取り上げるわけではないと安心させるためらしい。護衛は下に残ったのか、姿が見えなかった。
「おや、いつもの行商人と違うようだが」
「はい。父の代理で参りました、トロイと従姉妹のマラです。迎えを寄越してくれてありがとうございます」
「なるほど、それで迷っていたか」
「面目ないです…山のような大きな木だと聞いてたんで、すぐ見付かるだろうと高を括ってしまって」
「森は視界が遮られるからな。荷物はここでいいか？」
「あ、はい。ここで店開きさして貰って大丈夫ですか？」
「ああ。ここで好きなだけ荷を広げてくれ。里の皆が楽しみにしている」
グリストが答えたところで、報告を受けたらしいクロディーヌ様が出て来た。その威厳は初対面でも何らかの地位ある者と想像がつく。
「よろしく頼む」
「は、はい！長のかたでございますね！こちらこそよろしくお願いします！」
クロディーヌ様は行商人の挨拶に頷いてからリクトに目を留めた。
「リクト、今回も一役買ってくれたようだな」
どこか悪戯っぽさを含んだ笑顔だが、子どもの成長を見守る親のような優しげな表情にも見えた。長にとって民は子どもも同然かも知れない。
「はい！いえ、俺まだまだヒヨッコでちょっと手間取っちゃいました」
「リクト。広い森で迷っている者を捜し出すのは容易ではないぞ？それが出来るのはエルフであっても一部の者だけだろう。自信を持ってよい」
「ありがとうございますクロディーヌ様！」
行商人の様子を見に来たのかリクトに声をかけたかったのか、クロディーヌ様はそれだけ言うと戻って行った。クロディーヌ様が去るのを見送ってから、それまで大人しくしていたマラが恐る恐るリクトに近付く。
「リクト、さん？もしかしてあなた里の人なの？」
「あれ？そう言わなかった？」
「迎えに来たとは聞いたけど…ヒト族がエルフの里人なんて聞いた事ないわ。しかも長に信頼されてるような」
「うん。俺ついこの前里人になったんだ。初めてだって言ってたよ」
「リクトは里の守備隊班長格でもあるのぢゃ」
サクラがリクトの肩の上で腰に手を当て、小さな胸を張った。
「やだ早く言ってよ！私失礼な態度取っちゃったじゃない！…えっと、ごめんなさい」
マラはきまり悪そうにぺこりと頭を下げた。
