愛されし者6「新たなミッション」
「何か行事でもあるの？」
「行事？ないわよ。どうして？」
「最近、みんなどこかソワソワしてる気がしてさ」
何か大きな祭りでも控えているような雰囲気である。だがそういう話は聞いていないし、里人たちが祭りなどの準備をしているようにも見えない。スーシアにそれを伝えると、スーシアはちょっと考えてポンっと手を打った。
「それならたぶん、あれじゃないかしら」
「あれ？」
「毎年冬になる前のこの時期になると、里に行商人が来るの」
「行商人…」
「ええ。リクトは見た事なかったかしら？私たちエルフは森の恵みや里で作るもので生活出来るけど、遠方からやって来る行商人はいつも珍しいものを持って来るわ」
行商人は里では手に入らないような品々を持ち込むだけでなく、里の産物をたくさん購入してくれるお得意さんでもある。エルフたちは産物を自ら町へ売りに行くことは滅多になく、こうした行商人に託すのが常のようだ。
特にこの時期にやって来るのは冬の間ルーテの町に滞在する隊商の一部で、町から荷車を引いてたくさんの荷を運んで来るという。森の中にある里へは馬車で来るのは困難なため、里へ来る行商人の中では最も品揃えが豊富なのだ。
「平穏な暮らしに不満はないけど、ちょっとした刺激が欲しいこともあるわよね。各地の珍しい品々は眺めるだけでも楽しいものよ」
とスーシアはすこし恍惚の表情で話してくれた。この世界でも女の子は買い物好きなのだろうか。美しいエルフの女性たちがきらびやかな衣類を手に取ってウットリする様子を想像してみた。エルフがそういう衣類を好む想像は難しいが、きっと似合うに違いない。
「なるほど」
「里の人たちにとってはちょっとしたお祭りのようなものかもしれないわね」
▽▽▽▽▽▽▽▽▽▽
スーシアとそんな話をした翌日、リクトはグリストに付いて見回りをしていた。ふいにグリストがひとつの結界の木のところで立ち止まり、目を閉じて何か考え込んでいる。珍しい事だ。
「何かあったんですか？」
「うむ…」
思わず声をかけるとグリストはリクトをじっと見た。
「どうやら里へ向かう行商人が道に迷っているらしい。リクト、迎えに行って貰えるか」
「はい。…て迎えはいいけど迷ってるって、俺にその人たちを見付けられるかな…？」
「森に聞けばいい。リクトなら出来るだろう」
半分独り言のように言ったリクトに、グリストはきっぱり答えた。
「ああ、なるほど。分かりました！行ってきます！」
「うむ、よろしく頼む」
グリストはそう言うと見回りを続けるため立ち去っていった。リクトはまずグリストが立ち止まった結界の木に触れてみた。グリストはこの木から何かを感じらしいからだ。だがリクトは首を傾げる事になった。
「あれ…？」
木は何も伝えて来ない。いつもと変わらない平穏な想いがそこにあった。
「リクト、おそらく小動物ぢゃ」
いつも通りリクトの肩に乗っているサクラが、近くの木に見え隠れしているリスのような小動物を指差した。
「グリストはあれらの生き物からの情報を木を通して受け止めたのぢゃろう。この辺りのいくつかの木に尋ねてみよ」
「なるほど！サクラありがとう！」
サクラに言われた通り、周りにある幾つかの木に結界の木の時と同じように触れてみる。元々この結界と呼ぶものはダンジョンの結界と違って目印のようなものなので、周囲のどの木の想いを受け取るのも方法は変わらない。
「あ…これかな」
おそらくサクラの言ったように小動物の想いだろう。向こうに見慣れぬ存在がいる。同じところを何かを探すようにウロウロしている。捕まるかも知れない。みんな逃げろ。そんなような想いだった。その動きは明らかにエルフではない。
「逃げろって言ってるから、逃げるのと逆のほうを探せばいいんだね」
「うむ。時折尋ねながら行けばすぐ見つかるぢゃろう」
しかしそれは思ったよりは簡単ではなかった。あたりの小動物たちはほとんど既に逃げてしまっていて、木々はいつも通りの平穏な想いを抱くばかりである。人が居たからと言ってこの辺りの木々が危険や恐怖を抱くことはない。
「弱ったなあ…どっちを探せばいいんだろ？」
「エルフに言わせると、リクトは稀なる精霊使いぢゃぞ。尋ね方を変えてみてはどうぢゃ？望む答えをくれるはずぢゃ」
サクラの力ならあっさり見付かるのだろうが、サクラはこういう時に余計な手出しはしない。出来るだけサクラに頼らずに解決したいリクトの気持ちを尊重してくれるし、その力があると信じてもいるようだ。有難い事だ。
「尋ね方か…なるほど。うーん、行商人がどんな姿かも知らないしなあ…」
リクトは行商人とやらを見た事がない。だが大きな荷車を引いてくるという話なので、想像しうる限りの様子を思い浮かべてみる。
想いをただ聴くのと違って木々や風や土にどう尋ねればいいのか分からないが、サクラが出来ると信じているのだからきっと出来るに違いない。リクトは一心に捜しものを思い浮かべた。
その時不思議に優しい風がリクトの頬を掠めた気がした。リクトは何となくその風が来た方に向かってみた。時折立ち止まって同じ事を繰り返すと、やはり同じ方向からふわりと優しい風が来る。
「たぶん、合ってるよね」
サクラは何も言わない。合っているから言わないのか、間違っていても自ら気付くのを待っているのかは分からない。前者だと思うことにした。
方向を示しているらしいのが風なので道に沿ってはいないものの、エルフの通る道はけもの道みたいなものなので大した違いはない。ちょっと足場の悪い場所もあったが、風が通る程度のスペースはあるので何とかその方向へ進む事が出来た。
「…………なの？」
水音が聞こえたと思った時、人の話し声が聞こえて来た。
