愛されし者5「落ちこぼれのヒナ」
翌朝、一行は朝の訓練には参加せずにニンジャマント姿で例の鳥の巣を見に行った。親鳥たちは朝から大忙しでヒナたちに餌を運んでいると思いきや、この日は朝から飛行訓練…いや、餌の捕り方をヒナたちに教えているらしい。
「そろそろ発つのかしら？」
「近いな」
まだ巣からそう離れていないものの、親鳥に促されてヒナたちみんなが巣から出ている。あの一番小さいヒナもぎこちなく羽ばたいては何かをついばんでいる。親鳥も自らの食事をしつつ、時折自分たちが捕まえて弱らせた餌をヒナの近くに放ったりしているようだ。
一番先に卵から孵ったと思われる大柄なヒナは、まだ色の薄い柔らかい羽毛があるのを除けばもうほとんど親鳥と変わらない。上手に餌を捕っては食べ、すこし羽ばたいてまた餌を捕る。この子はもういつでも旅立てるかも知れない。
いちばんぎこちないのはやはりいちばん小さいヒナで、親鳥が放ってくれる弱った餌でさえ兄弟に横取りされてしまう。
「あーあ、また取られた」
「親鳥は横取りを注意しないのね」
「そりゃしないさ。自立出来なきゃどのみち長い旅の間に命を落としてしまう」
「寒くなる前に発たなきゃいけないだろうし…あの子置いて行かれるんじゃないかしら？」
「自然の厳しさだから仕方ないんだろうけど、かわいそうだよね…」
置いて行かれれば冬の寒さに耐えきれずに命を落とすか、他の生き物の餌食になるかだろう。自然の摂理ではあるが、リクトはどこか自分と重ねていた所のあるヒナたちだけにみんな揃って巣立ってほしいと祈るような気持ちだった。
「そん時は飼ってやればいいんじゃね？リクトがさ」
「えっ、俺？」
「ぶはっ！リクトまた家族増やすのか」
『誰かリクトに虫取りを教えてやってくれよ』
「…いや、大丈夫ぢゃ」
サクラがみんなのからかいを遮り、確信を持って言った。
「あれはちゃんと巣立つ。孵った順で言えばあの大きいのより先ぢゃ。他のヒナより時間がかかっておるが、自分のやるべき事はきちんと理解しておる。気の優しい者なんぢゃろう」
その時サクラの視線がリクトに向いたので、見られた当人以外の一行はその意味に思い当たった。そうか、リクトに似てるんだ。みんなが一様にそう思い、ヒナたちが無事に巣立つのを改めて祈るのだった。
『『『がんばれ、がんばれ』』』
一行も結界の木も周囲の木々たちや風までがヒナを応援しているように思えた。ルヴィエラがキラキラと舞い上がって辺りに光の粉を振りまく。
一行が見守る中、いちばん小さいヒナはついに自分で餌を捕るコツを掴んだらしい。横取りしていた兄弟よりもむしろ効率よくたくさんの餌を捕っている。それと並行して飛び方もぎこちなさが取れ、ついさっきまで一行を心配させていた落ちこぼれとは思えない成長を遂げていた。
「またじょうずにたべたよ！あのコえらいね！」
ルルーシュはじっと見ているだけなのを退屈する様子もなく、澄んだ目を輝かせてヒナの一挙一動を見守っている。ヒソヒソ声が大きくなるのはご愛嬌である。
「あれ？巣に戻るのかな」
「いよいよじゃない？」
ヒナたちが巣に戻ってきた。大きくなったヒナたちには既に狭い感じのする巣の縁に整列するように並んでいる。親鳥は巣の近くの枝に止まり、くちばしを使って器用に羽根を手入れしていた。ヒナたちもそれを真似ているようだ。
不意に2羽の親鳥が大きく羽ばたいて上空に舞い上がった。
いち早く親鳥が居た枝に飛び移ったのは一番大きなヒナ、そしてその次に移ったのが一番小さなヒナだったが、親鳥の後を真っ先に追って上空に舞い上がったのはその一番小さなヒナ…サクラ曰く一番お兄さんのヒナだった。
それから一瞬間を置いて、他のヒナたちもみんな立て続けに飛び立って行ったようだ。一行は最後の1羽が見えなくなるまで黙って上空を見詰めていた。
「…行っちゃったね」
「みんな無事に、な」
「よかった…本当に、よかった」
「リクト泣いてんのか？」
「な、泣いてないよ！？感動で…目から汗が……」
「うん、泣いてるんだな」
「なんかさ…初めに巣を見た時から自分と重ねちゃってたとこあってさ。俺もここへ来て間もなくて、生まれたばかりのヒナと同じだって」
「ああ…」
「だから、みんな揃って元気に巣立ってくれて、すっごく嬉しい！」
「だな」
「さ、私たちもそろそろ帰る？」
しんみりしかけた空気を払うように、スーシアが明るい声で言った。
「そっか。巣立ち観察会だからこれで終わりだよね」
「なんか楽しかったなー」
「終わっちゃうと寂しいね」
『またやればいいじゃん、キャンプ』
「そうだな、森は逃げないんだ」
「ええ。観察会じゃなくてもまたいつでもみんなでキャンプすればいいわ。片付けて我らが里へ帰りましょ！」
▽▽▽▽▽▽▽▽▽▽▽
一行がキャンプの場所へ戻ると、ミミィがせっせと周辺にある香草や木の実を集めていた。焚き火は周りを石で囲って埋み火程度にしてあり、鍋には水が温めてある。今朝までは普通の焚き火だったので、すこし離れるためにミミィが工夫したのだろう。
「まあ！？リクトさま皆さまお帰りなさいませ！お早いお帰りですわね！昼食になさいますか？」
一行がマントを外してぞろぞろ戻ってくると、ミミィがぴょこんと跳ねて輝くような笑顔で迎えてくれた。
「ヒナたちが無事に巣立ったからね。今回の観察会はお開きだよ」
「お開き……お終いですの？」
輝くような笑顔から一転、ミミィは長い耳をペタリと下ろしてしょんぼりしてしまう。耳が感情のバロメーターになっているらしい。
「今回はね。でもみんなミミィの料理喜んでたから、またキャンプの時はお願いね」
耳がゆっくり上がる。何とも分かりやすい。
「ねえ、そろそろお昼も近いわ。せっかくだからお昼を済ませてから帰りましょうか」
「いいね！オイラ賛成！」
「そうだな、急ぐ事もない」
「でしたら昨夜のお肉がすこし余っておりますの！わたくしが集めた食材と合わせてすぐに昼食をご用意しますわ！」
耳はすっかり元通りに上がり、ぴょこんと跳ねるといそいそと埋み火を熾し始めた。
