愛されし者3「巣立ち観察会」
親鳥が留守中の鳥の巣を見守るのと並行して、一行は程よい草地にキャンプを設営していた。ゴロ寝するには丁度良さそうな柔らかい草である。大人数のスペースを確保するため水場から少し離れているが、広い空間があるので火を使っても問題ないだろう。
キャンプの火の番と調理担当はミミィが嬉々として申し出てくれた。大量の荷物のほとんどは置いてきたが、いつも調理に使うナイフだけはしっかり持って来ている。
リクトたちがストークラットや木の実などの食材を捕って来ると、ミミィは何の躊躇もなくそれを捌いて調理し始める。さすが変わったモンスターを好んで食すという種族である。食の好みはうさぎではない。
「任せちゃってごめんね。ミミィは見なくていいの？なんなら変わるけど…」
「わたくしはリクトさまの使用人ですわ！リクトさま方のお食事はわたくしがしっかり支度しておきますからご安心ください」
そういう心配ではないのだが、満面の笑みで答えるミミィに他意がありそうにはない。
「そ、そう？ありがとうミミィ。じゃあお願いするね」
「はい！お任せくださいませ！」
お願いされて心底嬉しそうに調理を再開する。崇拝しているリクトに喜んで貰うのがミミィの幸せらしい。なぜ崇拝しているのかはさっぱり分からない。
キャンプの設営を終えて結界の木のところへ戻ると、タミルがキョロキョロしていた。
「タミル、来てたんだね」
リクトが近付きながら声をかけるとようやく気が付いたらしい。マントすごい。
「オーロラマントか。みんなもそのへんにいるのか？」
「いま向こうにキャンプを設営してたんだ。大所帯だからみんな食材探しに行ったはずだよ」
「ああ、草地のところか。いいな」
リクトが指差したキャンプの方向は、ここからは木々の影になっていて見えない。だがタミルはすぐに理解したようだ。エルフにとって庭とも言える里周辺の森の様子は熟知しているのだろう。
「ん？ルルーシュが来てるはずだが…」
「あの子ならサクラとマツカゼが付いて…あ、向こうの木の枝のところに座ってるみたい」
「そうか。もうオレのやる事なさそうだなあ…ゴロゴロ鳥でも捕って来ようか」
「ゴロゴロ鳥！？あれの焼いたの美味しいよね！」
「弱火でじっくり丸焼きしたゴロゴロ鳥はめちゃくちゃ酒に合うんだ。くぅー！ちょい手間だけどな」
「ミミィが調理担当してくれてるから大丈夫だよ」
「あー、リクトさまの使用人！の子か。んじゃ、ちっと狩ってくるよ。にしてもリクトの周りには…」
言葉の最後はリクトに背を向けてからでよく聞き取れなかったが、独り言が声に出たようだ。
(うん。ほんとうにね…)
その背に向かってリクトは心の中で答えていた。
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親鳥が巣に戻ると、待ちきれない様子のヒナたちが我先にと口を開ける。捕って来た餌を与えると親鳥はすぐにまた餌を捕りに飛んでいく。
両親が揃って子育てする種類らしく、2羽の微妙に色の違う親鳥が交代で行ったり来たりする様子をニンジャマントの一行が眺めていた。
ちなみにこのマント、双子の母親が作っているエルフの特殊な衣類のひとつだった。本当はオーロラマントというらしいが、リクトからニンジャの話を聞いたノーツがニンジャマントと呼び出している。
2羽の親鳥は休む間もなく行き来していたが、夕方になると巣に戻ってヒナたちの飛行訓練を開始した。ヒナたちは親鳥と見分けが付かないほど大きくなってきたが、まだ飛び方がすこしぎこちない。
「あの鳥はバーメットと言うそうだ」
ニンジャマントを身に着けていても声は隠せないので、タミルは小声で話し出した。
「バーメットは渡り鳥なんだ。話によると数ヶ月かけてはるか南の島まで渡るらしいぞ」
「へー、オイラ知らなかったよ。タミル物知りだな」
「ハハ、ダグワットに聞いたんだけどな」
「ここはもうすぐ寒くなるから、暖かいところへ行くのね」
「だろうな。一度旅立てば長い間飛び続けるから、しっかり食べさせて体力付けなきゃいけないし、訓練も熱心なんだろう」
「南のほうは暖かいのかぁ…」
ひとりマイペースなのはリクトである。その辺りは元いた世界と同じなのかな、と思って何となく呟いたのだが、なぜかニーナがリクトの腕をぎゅっと掴んだ。
「ん？どうしたのニーナ？」
「バーメットと一緒に飛んでいきたいの？」
「えっ！？まさか！いかないよ！？俺、エルフの里人になったばかりだよ？」
「そう？それならいいけど…」
「ニーナ、心配してくれてありがとう」
まだ疑いの目を向けて腕を掴むニーナに、リクトはにっこり笑いかけた。
「俺と、ラティさんの時の«迷い人»さんとは違うよ。俺は里やみんなの事が大好きだし、ヒト族なのに里人と認めて貰って嬉しいんだ」
「あっ」
「落ちる…！」
その時、一番小柄なヒナが巣の縁に引っかかって落ちそうになっているのをアリシャとノーツが同時に指さした。リクトの側にいたサクラは指ではなく手のひらを突き出している。
落ちかけたヒナはどうにかギリギリ落ちるのを免れ、気が付いた親鳥が巣へ押し戻して事なきを得たようだ。サクラがほんの少し手助けしたようである。
「よかった…」
ニーナがリクトの腕にしがみついたまま言った。ヒナの事なのか、リクトの事なのか、もしかしたらその両方だったのかもしれない。
リクトは掴まれているのと反対の手でニーナの頭をよしよしした。ニーナの想いがリクトに伝わる日は遠そうである。見ていたノーツがそっと肩を竦めた。
