異界の迷子と精霊43「報酬」
リクトたちはグァラバゾ族の村へ戻っていた。グァラバゾ族たちは長い戦いにあっさり終止符を打ったエルフの一行に、相変わらず複雑な表情を向ける者が多い。それでも一部の者たちは心底感謝の意を向けている。
昨日のように家から持ち出されたテーブルや椅子でテラス席が設けられ、族長のゾゾとルドル、そしてノーツとニーナを除くエルフ側の一行が席に着いていた。
「此度の件じゃが…」
ゾゾが重そうな口を開いた。
「森の平穏は我らも貴殿らも等しく願うものと考えるがいかがか」
「その通りだ」
「うむ。よって我らのみが貴殿らに此度の報酬を支払うものではないと決した。異論はなかろうな」
「もとより報酬など望まん」
ダグワットはムスッとした表情ながら静かに応対している。ゾゾの言っていることは間違っていない。ダグワットの答えも嘘ではない。だがリクトが気持ちの上で違和感を覚えるのは日本育ちのせいだろうか。
「我らの求めに応じて貰った事には感謝する。女どもが村の男のために宴の支度をしているが、貴殿らが参加してもよろしかろう」
「いや、我らは早々に発つつもりだ」
「そうか。では引き留めますまい。森の加護を」
「森の加護を」
何とも気づまりな空気である。ダグワットが宴への参加をサラッと断ってくれて良かった。
リクトたちは言葉通り早々に出発の支度を始めた。ノーツがまだ目を覚まさないのでダグワットの飛翔魔法を使うか、サクラの力を使うか、リクトのおんぶがいいか、などという平和なやり取りにほっとする。
ひとまずノーツはダグワットの魔法陣に乗せる事とし、グァラバゾ族に見送られる事もなく村の門を出て一行がしばらく行くと。
「ご一行さま」
ふいにリクトの最後から密やかな声が聞こえた気がした。リクトが振り向くと、木の陰からそっと顔を出したのは昨夜申し訳なさそうにお茶を配ってくれた少女だ。口元に指を1本立てているのは内緒で来たものらしい。
皆が気付かないのは殺気などを発していないせいだろう。
「どうしたの？」
リクトは何気なさそうに木に近付き、少女のほうを見ずに密やかに聞いてみる。一行はリクトの行動に気付いたが素知らぬフリをしてくれた。
「祖父はあのように申しておりましたが、皆さまの功績を認めたくないだけなのです…」
「大丈夫だよ。言ってること間違ってるとは思わないし」
「いいえ！間違っています！」
すこし強い調子だったため思わず振り向くと、少女はハッと口元を抑えた。
「わたくしたちは皆さまに感謝しています。お礼という訳ではないのですが…わたくし…わたくしをお連れ下さいませんか」
「へ？」
「わたくしを貴方さまのお供に加えて頂けませんか」
「え？いや、えっ…？」
「お嬢さん、家出かい？」
見かねたダグワットが視線を動かさずに小声で口を挟む。
「違います！あっ、いえ、そうかも知れません…わたくし、村の古い考えに嫌気が差したのです」
「だってよ。リクト、どうする？」
「え？俺？」
「お前のお供に、って言ってんじゃねえか。加えてやるのか、お供に」
ダグワットはなんだかちょっと笑いだしそうである。
「お供って言っても俺、守備隊の見習いだし…」
「ああ、見習いは卒業だ。恐らく里へ戻れば正式に通達されるだろう。ちと異例だが里人として、守備隊の班長格となる」
「リクトさん、お願いします！わたくしお料理出来ます！」
「ええ〜…」
「我は構わぬぞ」
サクラが言い、ルヴィエラが楽しそうにキラキラと舞う。
「班長格なら家が広くなる」
サットスまでがどこか面白がるようにボソッと言ったのは、こんな時引っ掻き回す役のノーツが眠っているせいか。
「わたくしお掃除も大好きです！」
「リクト、どうするの」
ニーナはあまり歓迎していなさそうな様子である。
「えっと…じゃ、じゃあ家政婦？的な感じなら来て貰っても……いいよ」
「ありがとうございますリクトさま！」
少女はぴょこんと跳ねた。うさぎっぽい。
「そ、そんなにたくさんお給料とか払えないと思うけど…」
「構いませんわ！」
少女は再びぴょこんと跳ね、リクトの腕にしがみついた。すると何故か肩のサクラがリクトの口元を塞ぎ、同時にニーナがリクトの反対側の腕にしがみつく。幼女と子どもとかなり小柄な種族の少女とはいえ、愛らしい女の子たちにしがみつかれてリクトは半ば石化してしまった。
「ぶわっは！」
『ククク…モテる男はつらいよな、リクト』
耐えかねたようにダグワットが笑い出す。ルヴィエラはリクトの周りを舞っているし背負い袋の中の『マツカゼ』まで面白がっている。サットスが顔を逸らすようにしたのは笑いを堪えているものらしい。ノーツが起きていればやれやれと肩を竦めた事だろう。
リクトは今回の旅でまたしても家族？が増えてしまったらしい。
見知らぬ世界の見知らぬ場所で目覚めてから3ヶ月あまり、ヒト族でありながらエルフの里人に認定され、順調に家族を増やし、リクトはゆっくりとこの世界の住人になっているようであった。
