異界の迷子と精霊42「結界の魔法陣」
陣が設けられていたのはリクトたちが迂回したのと反対側、ダンジョンの南西に当たる辺りだ。
陣と言っても、ちょっとした岩屋のようなところに仮の拠点を設けているだけの簡素なものだった。一時的に食事や休息を取る程度なのだろう、武器や食料が少々置かれ、焚き火とその番をする者が居るだけだ。
「ダノ、ご苦労だった」
ルドルが声をかけると虚ろな目で焚き火の前に座っていた初老の男が顔を上げ、一行を見てゆっくりと生気を取り戻した。
「他の皆もそろそろ戻るだろう。お前は先に村へ戻って休め」
ダノと呼ばれた男は無言のまま億劫そうに立ち上がると、ルドルと一行の間あたりに向けて微かに頭を下げるような仕草をしてから立ち去った。すこし足を引きずるような格好なのは怪我をしているのだろうか。
「交代の時間まで今すこし待って貰えるか」
「かまわん」
彼らがよほど追い詰められているらしい事はリクトにだってわかる。本来戦闘員ではないような者も動員せざるを得ない、それでもエルフに助力を求める事に最後まで抵抗があった事も伺えた。
間もなく戻って来た面々はほっとした様子なのも居れば、不快そうに歪めた顔を逸らしたのもいる。ノーツが何か言いたそうにウズウズしたが、ダグワットの目配せで目を閉じて小さくため息をついた。
見張りの交代を終えてルドルたちが一行を連れて行ったのは、一見何の変哲もない森の一角だった。交代でやってきたグァラバゾ族たちはそれぞれ武器を手に辺りに散っていく。
「ここか……うむ。ノーツ」
「おうよ」
ダグワットに言われてノーツが杖を構える。そのノーツを守るようにダグワットとサットス、ニーナもそれぞれに武器を構えた。リクトはどうしていいか分からず、とりあえずいつでも構えられるように弓を手にした。
「『我 求むるものなり
森羅の万象 此に集いて
数多の力 我が力とならん
森羅の万象 此に描きて
其の力 我が力とならん
其 凍てつく風となり
其 灼熱の炎となり
其 不動なる厳となり
其 豊穣の土となり
其 湛うる水となり
其 深淵の闇となり
其 無垢なる光とならん
其の力 我が力とならん
……"高貴なる城塞"』」
いつもとは異なる長い詠唱だった。現れた魔法陣もより複雑で、幾つもの魔法陣が出現し、それらが合わさったように見えた。その眩い光に恐れをなしたように、数匹のモンスターがそのまま引き返して行った。
魔法陣は一際強い光を放って爆発するように拡散し、辺りにキラキラと光の雨を振らせて消えて行った。
グァラバゾ族たちは茫然とした様子でそれを眺めていた。リクトもほぼ同じである。ノーツが膝をついた。全速力で走った後のように呼吸が大きく乱れている。
「だ、大丈夫？」
ダグワットたちはまだ武器を構えたまま警戒していたが、リクトはノーツに駆け寄った。
「……」
「あれだけの力を放出したのぢゃ。ほとんど意識も飛んでおろう。よう頑張ったの」
リクトの肩から降りたサクラがノーツの頭を優しく撫でる。心なしかノーツの呼吸が穏やかになったようである。
「リクト、こやつをおんぶしてやれ」
「う、うん」
「…来るぞ」
その時ダグワットが静かに警戒を促した。
リクトはサクラに弓を渡し、眠ってしまったらしいノーツをおんぶしているので何も出来ない。まるでそれを分かって狙うかのように、オオカミのようなモンスターがリクトのほうへ向かってきた。
「…まずい！」
「リクトは出来る！」
焦ったようにダグワットが叫ぶのと、モンスターに向かって跳躍しながらサットスが言うのとほぼ同時だった。
飛翔や跳躍で逃げるには障害物が多すぎる。耳に飛び込んできたサットスの言葉を考える暇もなく、リクトは身を引きながら重心を移動して"手を前に突き出し"、くるりと回転してモンスターの後方へ回っていた。
目標を見失ったモンスターが今度はニーナに視線を移したが、その時にはサットスの剣とダグワットの氷の槍、そしてニーナの射た矢が全てモンスターに突き立っていた。
「ひとまず先ほどの岩屋へ。ルドルどのらも同行願おう」
ダグワットはノーツをおんぶしたまま半ば放心しているリクトを飛翔の魔法陣に乗せた。
「リクトもようやったの」
岩屋に戻ると真っ先にサクラがリクトの頭を撫でた。それを見ながらダグワットが説明する。
「ルドルどの、結界は修復ではなく張り直した。以前より強固なものとなっているはずだ。元の結界の残骸は残っているがそのうち消えるだろう」
「…感謝する。だが以前より強固というのは？我らの狩りに影響があるか」
「それはない。網が太くなったと考えて貰えばいい」
「なるほど、改めて感謝する。…陣を片付けて村へ戻るぞ」
あとの言葉を村の男たちに向けて言ったルドルは、陣に置かれていた武器の幾つかを手にしてさっさと踵を返した。村の男たちも黙って片付け始めたのを見てダグワットも一行を促す。
「えっと、サクラ、何が起こったんだろう…俺、手が増えてた？」
村へ向かう途中、リクトは隣を歩くサクラに尋ねていた。先ほどモンスターが向かって来た時の事である。
リクトはぐったりしたノーツをおんぶしているのだ。両手は後ろでノーツを支えている。それなのにリクトは"両手を前に突き出し"て回転の力を得たようである。
「ふふふ、リクトはまたも無意識に力を使いおったか」
サクラが嬉しそうに笑った。
「力を？」
「うむ。リクト、あの時おぬしは盾魔法を使っておった。盾で押し返しておったのぢゃ。手を出したと思うたのはそれぢゃろうの」
「護身術と盾魔法を組み合わせやがったか。どちらも苦戦していたようだが上手く乗り越えたらしいな」
聞いていたダグワットが口を挟む。サットスとニーナも頷いた。
「あー…。やっぱり無意識だったみたい。よく分からないや」
「おぬしは面白いのう」
「えぇー？サクラまで…」
「面白いのぢゃから仕方なかろう」
「うーん……。まあいいか！ノーツを守れてよかったよ！」
「そうぢゃの、ようやった。まあ我が居れば大丈夫ぢゃが」
腰に手をあて、小さな胸を張る。いつの間に潜り込んでいたのか、ルヴィエラがリクトの懐から出て来てキラキラと舞い、ノーツの張った新たな結界を彷彿とさせる光を振りまいた。
