異界の迷子と精霊41「グァラバゾ族」
その後一行はダンジョンをすこし大きめに迂回してグァラバゾ族の村へ向かった。リクトも今や飛翔を使えるため急ぐ事も出来るのだが、スーシアが以前言っていた通りエルフの旅は森を散策でもするようにのんびりしたものだった。
途中特に問題もなく進み、村へ着いたのは出発から4日目の夕方である。集落、という表現の通り小さな村で、周囲を太い木の柵で囲ってある。
通ると音の鳴る仕掛けがしてある門を潜ると、小さな畑の向こうに藁葺のような屋根の小ぶりな家屋が身を寄せ合うようにして建っているのが見えた。
一行は村の門を入ったところで立ち止まる。家屋の1軒から音を聞きつけたらしい住人が出て来たと思ったら、こちらをちょっと見て別の家屋にぴょこんと駆け込んだ。うさぎっぽい。するとその家屋から杖を突いた年寄り風の獣人がゆったりと現れた。
「ようこそエルフの民よ。こちらへ」
意外と通る大声で言ったのはうさぎだ。違う。長耳の獣人、と聞いた通りうさぎのように長いモフモフの耳をした小柄な老獣人だった。ダグワットを先頭に一行が近付くと、老獣人は一行を睥睨するように見た。ダグワットが一歩前へ出る。
「我らはダンジョン調査のためエルフの里より遣わされた一行だが、話を聞かせて下さるか」
老獣人がリクトに目を留めて何か言う前に、ダグワットが威厳を見せてきっぱりと訪問理由を述べる。なんだかハラハラするような空気が流れているのは気のせいだろうか。
「…うむ。聞いて頂こう」
精一杯張っていた虚勢がふいに切れたかのように、老獣人は肩を落として手を叩いた。すると家屋の中からテーブルや椅子が持ち出され、素早くテラス席が設けられた。
「我が家へ、と言いたいんじゃがそちら様方には狭かろう。かけてくだされ」
言いながら老獣人も介助されて席のひとつに座る。介助した獣人もその隣に腰掛けた。
「申し遅れた。わしはグァラバゾの長ゾゾ。これなる者はわが息子ルドル。エルフの助力を求めたのはこの息子でな、息子から話を聞いてくだされ」
ゾゾはそれだけ言うとすこし疲れたような様子で目を閉じた。家屋から出て来た少女がお茶を配り、ゾゾを気遣うようにルドルと反対側の隣に座った。
「手短に申し上げる。どうやらダンジョンで代替わりが起きたようなのだ」
代替わり、つまりボスが入れ替わったらしい。それに伴い縄張りにすこしばかり変化が起きた。そうすると縄張りを元にして張ってある結界も正常な効果を得られなくなってしまう。
「ご承知の通り我らは結界を修復する手段を持たない。これまでは村の男たち総出で破れた結界の辺りを警戒しているが、いつまで持つものか…」
そう言ったルドルにも疲れた様子が見えた。エルフに頼りたくないというプライドを捨てざるを得ないほど、彼らは疲弊しているのだ。
「なるほど、話は分かった。それであれば我らで対処出来るはず。決行は明日の朝とさせて頂こう。案内を願ってよろしいか」
「むろんそのつもりだ。しかし宿を…」
「村の隅にでも場所を貸して貰えれば我らは野宿するので問題ない」
「承知した。すまないが我らの家屋では貴殿らを招けないのでな。畑の脇なら水場もある、自由に使ってくれ。食事はこちらで支度させよう」
「や、食事も気遣いは無用。水場だけ使わせて貰えれば結構だ」
「…承知した。では明日朝に」
ほっとしたように言うと、ゾゾを伴ってさっさと家屋へ戻っていく。お互い気づまりなのでその方が有難いが、リクトはノーツの言っていたことがほんの少しわかる気がした。
畑の脇のスペースはそう広くなかったが、野宿するのに不都合はない。一行が来る途中で狩って来たものなどで十分な夕食をとって早々に休もうとしていると、数人の女性がポットとコップを持ってやって来た。
「お茶をどうぞ」
「これはすまない。ありがとう」
「祖父たちが失礼な態度をして…」
申し訳なさそうに言ったのはゾゾを気遣うように隣に座っていた少女のようだ。
「此度は足を運んで下さって感謝します」
女性達は一行にお茶を供すると、深々と頭を下げてそそくさと戻って行った。
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翌早朝、エルフの一行と案内役のグァラバゾ族、ルドルと数人の若者が村の入口に集まっていた。若者たちもどこか疲れたような様子なのはやはり交代で警戒に当たり続けているせいだろう。
「まずは我らの陣へ案内させて貰う」
「願おう」
