異界の迷子と精霊40「初めての狩り」
調査隊が出発したのはその話が出てから6日後の事だった。一行は攻撃系魔法が得意なダグワット、剣士のサットス、大弓使いのニーナ、補助系魔法が得意なノーツ、そして見習いのリクトとその付属物である。
さすがグリストの組んだメンバーはバランスが取れているが、リクトにとっては強化プロジェクトの先生がそろい踏みでなにやら試験か何かの様相でもある。とはいえ新しい相棒となる弓も手に入れたリクトは、不安よりワクワクのほうが大きかった。
「リクト、今夜の食料を捕ってみるか」
『まかせろ！』
持っていた杖で空を示してダグワットが問いかけるのに答えたのは、リクトではなく背負い袋に差してある弓だ。
「やる気満々だね、マツカゼ」
『リクトはやる気ないのか？』
「もちろん…あるよ！」
言いながらリクトは『マツカゼ』と名付けた新しい弓をハタ鳥に向けて構え、それとほぼ同時に矢を放っていた。これまで練習用の矢しか扱った事のないリクトだが、失敗するイメージは沸かなかった。
『マツカゼ』の名は逸話に残る名馬からこっそり頂いたものだ。原料となったカマツリがどこか松と柳を掛け合わせたような木だった事も由来している。リクトが放った矢は狙い違わず、飛行中のハタ鳥に命中して撃ち落としていた。
「やった！」
『当然！』
リクトは男の子の姿になった『マツカゼ』が腰に手を当てて小さな胸をはる姿を思い浮かべた。いや、サクラではない。
「やっぱり綺麗…」
リクトが次の矢を放つのを見ながらうっとりした様子で言うのはニーナだ。
「くううー！…オイラも認めるしかないな。スピードは格段に上がったのに、姿勢は崩れてねえ」
「土台がある」
「ああ、しっかりした土台を持ってるな。あれは弓に限らず何事にも通じる土台だ」
「うまくなる」
「そうだな。盾魔法やら護身術は苦戦してるようだが、ヤツなら大丈夫だろ。優し過ぎるところが気がかりだが…」
ノーツがしぶしぶ同意すると、サットスもボソッと言う。その言葉を補足するのはダグワットだ。
「優しいのはリクトの長所よ」
「そうぢゃ。リクトは優しい。その優しさこそがあやつの力でもある」
リクトが狩りをするので肩から降りていたサクラがニーナに同意を示す。
「確かにその通りだな。リクトの元にサクラやルヴィエラ、マツカゼ、どんどん集まってくるのもそういう事だろう」
「うむ。あやつに足りない部分は周囲の誰かが必ず補う。我も居るでな」
「なんの話？あっ、これ処理しないといけないよね…」
撃ち落としたハタ鳥を袋に回収し終えたリクトがにこにこと戻ってきた。が、すぐに表情を曇らせた。解体作業は苦手のようだ。
「しょーがねえなあ！そいつはオイラに任せとけ」
「この先に水場がある。今日はそこで野宿だ」
ノーツがリクトから袋を奪うようにして受け取る。半ば怒ったような態度なのは照れているらしい。ダグワットがそれを見てニヤニヤしながら初日の宿を申し渡した。
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ダグワットの言った水場は丸い小さな泉で、その真ん中辺りの地面から水が湧き出ているらしい。泉にほど近い比較的平たいところに焚き火を作ると、ハタ鳥の肉を焼きながら一行は車座になった。
「今回目指すのはダンジョンの周囲を囲ってある結界だが…」
これは文字通りのいわゆる結界で、ダンジョンという区分にする原因となった危険なモンスターを、その縄張りを利用して逆に縄張りから外へ出ないように工夫を施したものだ。縄張りに無関係なモンスターは出入り出来るが、少数であれば対処もしやすい。
「元々異変の話を我らに持って来たのはグァラバゾ族だから、先に村に寄ってみようと思う」
「げ。あいつらがなんかしたんじゃねえの？」
「ノーツ、滅多な事言うもんじゃないぞ。確かにワシらエルフとグァラバゾはそう友好的な関係とは言えんが、あのダンジョンに何か起きたとして真っ先に被害を受けるのはグァラバゾ族の村だろ」
「それもそうか…ごめん」
「うん。ダンジョンの結界を張ったのはワシらだ。その結界に問題が生じたのだとしたらワシらにも責任がある」
「村に寄ってくわしい話を聞くのね」
「そういう事だ。ダンジョンの中に入らずに済めばそれに越したことはないが…」
「えっと、グァラバゾ族というのは…？」
「ああリクトは知らなかったか。グァラバゾは長耳の獣人だ。大人でも小柄なんだがプライドと態度がその…な」
「無駄にでかいんだよな」
「まあノーツの気持ちも分からんでもないが、向こうじゃ大人しくしてくれよ。聞ける話も聞けなくなる」
「わかってらあ」
「…で、そういう感じなんだが、彼らは少数で森に集落を作って暮らしてるんだ。例のダンジョンに近い場所に」
「奴らかなり変わってるんだよ。ダンジョンに集まってくるようなモンスターが好物っていうかさ…」
「それでダンジョンの近くに住んでるの？」
「そそ。結界の近くまで出向いて、出入りを狙って狩りをするらしいよ。だから戦闘力はそれなりに高いぜ。ま、オイラたちほどじゃないけどな！」
…なるほど。グァラバゾ族とエルフが友好的になりづらい理由の一端を見た気がする。エルフたちもプライドは決して低くない。ただ戦いを好まず、プライドに負けない実力や見た目の美しさもあってそれほど感じないのだが。リクトが今や身内扱いのせいもあるかも知れない。
「そうだ。普通ならワシらの手助けなど嫌がるような種族だ。だからこそ今回の件は気を引き締めてかからんといかんぞ、ノーツ」
「確かになあ…ってなんでオイラ限定！？」
「いちばん怪しいからよ」
「ふ…」
みんなが振り向いたのはサットスが思わずという感じで吹き出したからだ。注目を浴びて素知らぬふりで目を逸らしたが、すこし耳が赤い。
リクトはこのサットスという人が、みんなが思うほど付き合いづらい感じではない気がしていた。無口で感情を表に出すのが苦手らしいが、無口というならルヴィエラだって全く喋らない。彼女は全身で感情を示すが。
そんな訳で今後の方針を話し合った一行は交代で眠りについたのだった。
