異界の迷子と精霊28「エルフの後悔」
「今日はちと話しておこうと思ってな。我らエルフと、«精霊の迷い人»との関わりを」
お茶が出された。長い話になるようだ。
「はるか昔、我らの先祖は大精霊より特別な力を授かったそうな。それは«迷い人»を保護し、正しく導くための力であったと伝えられている」
サクラの話とほぼ一致している。大精霊というのがサクラの話の中で«世界»と表現されていたサクラの前身の事だろう。リクトは黙って頷いた。
「そのため我らエルフにはそれにまつわる厳しい掟がある。だが我らは…長い年月の中でその掟を次第に風化させてしまった。我らが精霊力を扱えるのは、我らの研鑽のおかげと考える者が出てきた」
今から120年ほど前に«迷い人»が現れた時、当時の里長はその者を保護はしたものの何もしなかった。導くという事を疎かにしたのだ。
その者は自分の存在が特別なものと知ると、充分な知識も何もないまま里を出て行ってしまった。ひとりの若いエルフを連れて。
若いエルフはその者に惹かれていた。それに加えて、エルフが古くからの掟を疎かにしている事を誰よりも気にしていた。
彼女はエルフの中でも飛び抜けて強い精霊力を持ち、精霊と話す事さえ出来たという。«迷い人»に惹かれたのも偶然ではなかったのかもしれない。
「だが、ラティ…その若いエルフが強い精霊力を持っていたばかりに、その«迷い人»は自らの力をも過信してしまった」
大陸の南方の海に魔物が出るという話を聞きつけた«迷い人»は、とある国の海軍主力でも太刀打ち出来なかったというその魔物を退治すると言い出した。それが叶えば英雄になれると考えた。
ラティは止めようとしたが、ひとりでも行くと強硬に言い張る«迷い人»に何も言えなくなった。
「結局、たった二人で強大な魔物のいる海に出たそうな…」
そして二人は帰って来なかった。
「後にその話を伝え聞いた我らは、それを戒めとして古い掟を再び学び直し、徹底させることにした。里の内も外も全てのエルフに」
クロディーヌ様がそこでようやくお茶を手にしたので、リクトも一口飲んでみた。すっかり冷めていたが、喉が乾いていたので丁度いい。
「ラティは…我が友だったのだ」
クロディーヌ様は当時を思い起こしたのか、懐かしさと苦さの入り交じったような微妙な苦笑を浮かべた。それから黙って聞いているリクトをちょっと見て、表情を和らげた。
「…すまなかったな」
「えっと…なんの事ですか？」
「スーシアがそなたを連れて来た時、そなたとあの者を重ねてしまった。あの者がラティを奪った、という訳ですらないと言うのに…そのような感情をまるで関わりのないそなたに向けておった」
「あの時スーシアが言ってました。いつもはあんな風じゃないって。俺、全然気にしてないですよ！そういう過去があったら俺だってそうなると思うし！その…うまく言えなくてすみません」
「…そなたは不思議な人間だの」
「時々言われます。なぜだか分からないけど…」
「もう少し聞いてくれるかの。我が後悔を」
「はい！もちろん！」
「我らの怠慢をラティだけが気にしておった…私は彼女の最も近くにおったのに、彼女の訴えに共感してやれなかった」
当時はクロディーヌ様も若輩だった。それでも友の訴えをちゃんと受け止めていれば、最悪の事態は防げたかもしれない。
「激しく悔やんだものだ。だが後の祭りだった。そして私は…二度と同じ間違いが起きないようにと、彼女が訴えようとしていた古い掟の重要性を皆に強く訴えかけた」
皮肉な話だが、事が起きてしまった後だからこそ、その訴えはすんなり受け入れられた。そして風化しつつあった掟を種族をあげて深く学び直し、それを広める改革を進める事になった。そして里の枠を超えたエルフ全体の長という役割がクロディーヌ様に与えられたのだった。
「私にとってエルフの長という役割は、ラティへの懺悔でもある」
そう言うとクロディーヌ様は冷めたお茶を飲み干した。
「サクラは、どこかラティに似ているところがある。外見ではない。我らが見えていない何かを見ている…あのかたは、精霊に近しいものに違いないと思う」
「はい。そう思います」
さっきの話でいう大精霊だとは言わなかった。隠そうと思ったのではない。サクラ自身が今はその一部としての存在かもしれないと言っていたから、そう断言してしまうのは違う気がしたのだ。
「どれほど強大な力を手にしたとしても、そなたは間違わぬと信じておるぞ」
「はい！肝に銘じます！」
クロディーヌ様の話が終わって守屋に戻ると、異変が起きていた。
