異界の迷子と精霊21「自然のともしび」
その日リクトたちは早起きして、ルーテの町の北西、岩山っぽい場所に来ていた。ウールソの樹液は朝のうちに採るのがいいらしい。ほとんど岩で構成されたような地形のところどころに苔などの緑が見え、低木がにょきっと生えている。
「これが…ウールソ？」
「ええ。大陸でもここにしか生えてないと思う。この樹液を弦に染み込ませておくと、弦が長持ちするそうよ」
「へぇ〜そうなんだ…」
二重三重に意外だった。樹液というので、なんとなく漆のように弓をコーティングする塗料のようなものかと思っていた。それに山か森林にあるそこそこ大きな木をイメージしていただけに、目の前のひょろっとした低木に面食らう。
「すこし分けてね」
スーシアはそう言って張り出した枝のあたりに小さなキズを付ける。これまた予想外にたっぷりの樹液が染み出して来たのをさっと小瓶で受けた。ノーツとニーナも同じようにして小瓶に樹液を集めている。
「リクトもやってみたら？」
興味津々でその様子を眺めていると、ノーツが染み出す樹液を受けているのと反対の手で空の小瓶を差し出した。
「ど、どこでもいいの？」
「うん。どこでもいいけど、こんな風に瓶に受けやすそうなとこにするといいよ」
「なるほど、ありがとうニーナ！」
「軽くつつくくらいにしとけよ。柔らかいから枝ごと落ちちゃうぞ」
「うん、ありがとうノーツ。わかった！」
双子のアドバイスを聞いてナイフを取り出すと、近くにあったウールソの枝に軽く刃の先を当ててみた。表面は確かに柔らかい。見た目は一応木のようだが、どちらかと言えばアロエのような感触に近いだろうか。
僅かなキズを付けただけでトロっとした樹液が染み出してくる。離れて見ると透明だと思ったが、光の加減で金色にも蒼っぽくも見えた。その幻想的な色彩にぼーっと見惚れているうちに、手元の小瓶はいっぱいになっていた。
「いっぱい採れたね！」
スーシアが樹液で満たされた幾つもの小瓶にしっかり蓋をしてから、空瓶を入れてきた箱に並べた。中で瓶が動かないように隙間を埋めていた詰め物を詰め直す。
「こっちも終わりぢゃ。放っておいてもそのうち塞がるが、せっかく我がいるのでな」
サクラはリクトの肩から降りて、先ほどからなにやらやっていた。どうやらウールソに付けたキズを治癒していたらしい。
「今回の旅の目的はこれでおしまい！今日はゆっくりして、明日の朝発つのでいいわね」
「よっしゃ！今日こそハタ鳥の串焼きを…」
「買い食いはほどほどにね、ノーツ」
▽▽▽▽▽▽▽▽▽▽
色々と荷物が増えたのもあって、帰り旅は行く時よりもゆったりしたペースになった。森へ入ってからさらにゆったりになり、往路で獣が薙ぎ倒していた木々の場所に着いたのは町を出て3日目の事だ。足の遅いリクトがいるせいかと気にしたが、エルフの旅はこんなものだとスーシアに笑い飛ばされてしまった。
特に森だと移動スピードが非常に速いエルフなら、里からルーテの町まで1日でたどり着けない事もない。だが、そこまで急ぐ理由がまずないのだ。エルフはその寿命に合わせてなのか、素早さに反して感覚はかなりのんびりしているようだ。
「それに、エルフは森と共に生きてるから」
言ってしまえば森の中にいる限り自宅の庭に居るようなもので、のんびりと散策しながら旅をするのが普通なのだそうだ。特にリクトが足を引っ張っている訳ではない。よかった。
ふいにすこし強い雨が降ってきた。服は濡れても平気だが、雨の中移動するのは体力を奪われる。
「この木のウロで休みましょ。少し早いけど今日はここで野宿ね。明日には止んでいるといいけど」
5人が入れるほどのウロを見付けてスーシアが提案した。サクラや双子なら中で立ち上がれるほどの高さもある。
「ここでは火を使う料理は出来ないから、携帯食で我慢してね」
エルフたちは森の中のどこでも野宿出来るが、水辺など安全な場所以外で火を使ったりはしない。ウロの中は暗かったが、しばらくすると小さな明かりが幾つか灯ってふよふよと浮かんだ。
「これは…魔法？」
リクトがスーシアに連れられて初めてエルフの里へ入る時、ハシゴの周囲に漂っていたあの明かりのようだ。リクトがそれに触れようとすると、明かりはすうっと手から離れていく。
「フフフ…魔法じゃないよ」
スーシアが人差し指を立てると、明かりのひとつがその指先にすうっとまった。
「あっ！もしかして、虫…？」
「あったりー！リクト、手出してみて」
ノーツがリクトの手のひらに何か小さな木片のようなのを乗せる。と、幾つかの光がそこにふよふよと集まってきた。
「それにはコイツらの好きな蜜の匂いが染み込ませてあるんだ。コイツら森のどこでも居るから便利だぜ」
蛍…というより見た目はミツバチっぽい。その虫の身体全体が柔らかい光を放っていた。けっこう明るい。
「へぇぇ…なんて言う虫かな？」
「私たちはヒカリ虫と呼んでるわ」
「わ、分かりやすくていいね！」
まんまじゃん！などとは言わない。森と共に生きるエルフは、こんな風に森にいる色んな生き物たちの特性を利用する事に長けてるんだなぁ、と感心しながらその柔らかな光を見つめるのだった。
精霊力、万物に宿る想いの力、そして生き物たちの特性を利用するエルフ…これらの事を繋げるには、リクトはまだこの世界での経験が足りないようだ。
