異界の迷子と精霊19「ルーテの町」
スーシアがヒト族が作った町だと言っていたが、町にはヒト以外の種族もけっこういるようだった。エルフや、角やケモ耳の付いた獣人たち…様々な姿形の種族が行き来している。ヒトと他の種族の組み合わせも特に珍しくはなさそうだ。
町に入った時に視線を感じたのは、どうやらリクトが『エルフの服を着たヒト』だったせいらしい。エルフの道具は高価なのだ。服も例外ではない。
リクトたちが町へ出かけようとした時、厨房から声がかかった。
「着替えて行きな」
そう言って町の人たちが着ているような衣服一式をリクトに貸してくれた。これがミチェルスの夫であり、酒場の店主であるヒト族のゴーガンだった。
そして『普通の服』に着替えたリクトは妙な視線から逃れられたという訳である。ただし、今度は別の意味で視線を浴びる羽目になっていたが。
「リクト、よい匂いぢゃのう」
「おお、そっちの箱の中には魚が泳いでおるぞ！」
「リクト見てみよ、あのような角を何に使うんぢゃろうの」
「こっちには綺麗な色の飴を売っておる」
「リクト、あれはなんぢゃ？」
ニーナが行きたいところというのが、リクトには入り難い店であるらしい。何となく察しはついたので深く尋ねることはしなかった。
2人と別行動する事になったリクトはサクラを連れて教えられた屋台広場に来たのだが、見るもの全てが珍しいらしくサクラがひとつひとつの屋台を覗いてははしゃいでいる。そのサクラはリクトの肩に乗っているので、リクトはあちらこちらと振り回されていた。
「リクト、これは…」
その屋台はすこし変わっていた。一見して何を売っているのか分からない。台の上には何の変哲もなさそうな小箱が並んでいる。
「見るかい」
屋台の前に立ち止まったリクトたちに店主が声をかける。小箱をひとつ手にしていた。サクラがうんうんと頷くと、店主は近くへ来い、という風に手招きし、小箱の蓋を開けてみせた。
「「わあっ…！」」
サクラとリクトの声が重なる。
小箱の中には、小さな小さな妖精が入っていた。もちろん本物ではない。
「ガラス細工だ。よく出来てるだろ？だがな、こいつは…」
あまりによく出来すぎて、油断すると本物が宿ってしまうらしい…小声になった店主は冗談とも本気ともつかない様子で言った。
「へえー…それでこんな箱に入ってるの？」
「ああ。正直ワシも半信半疑なんだがよ、作ったやつがそう言うんでな。けどよ、これほどのもんをただ眠らせとくのも勿体ないだろ？」
「確かにそうだね！」
「そこのちびっ子も気に入ったみたいだしよ。お守り代わりにひとつどうだ？」
「サクラ、ほしい？」
「うむ…リクト、お金は足りるかの？」
「えっと…、大丈夫だと思う」
屋台の隅に張られた金額を見ると、そう安価ではないものの手持ちでどうにか買えそうである。サクラと屋台を見るに当たってお金をすこしばかり渡されていたのだ。
「おいリクト、そう簡単に言い値払ってるとぼったくられちゃうぞ」
リクトが財布から出したコインをひとつ、ふたつ、と数えていると、後ろから声がした。先に出かけていたノーツが両手いっぱいに食べものを持って立っている。
「おっと、エルフのちびっ子かい。今そこの兄ちゃんたちにも言ったが、こいつはちいっとばかし変わっててな。これで随分良心的なほうだと思うぜ」
「このちっちゃい箱がぁ？」
ノーツは疑いの目で店主を見る。店主は笑い出した。
「ハッハハハハ！確かに箱の値段ならぼったくりだな！」
「なんだ、違うのか。リクト、このヒトは大丈夫そうだけどたまーにあるんだよ。空の箱並べといて一個だけ中身が入ってるの見せるってやつ。んで空の箱買わされるとか」
「そうなんだぁ…」
「そんなのと一緒にすんじゃねぇ」
笑いながら店主が答えるのを見ると、そういう事も本当にあるようだ。ここもどうやら世知辛い世の中である。
「兄ちゃん、まいどあり！」
数え終わったお金を渡すと、店主は先ほど開けてみせてくれた箱にそのまま蓋を乗せて手渡してくれた。サクラは手を伸ばしてリクトの手からそれを受け取り、肩の上で嬉しそうに足をバタバタさせた。落ちる。いや、サクラの場合は落ちないのだろうが…。
ノーツとも合流し、手持ちのお金もほとんどなくなった丁度その時、向こうから大事そうに紙袋を抱えたニーナとスーシアが歩いて来た。リクトたちを見付けて笑顔で手を挙げる。ニーナの買い物も無事に済んだようだった。
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「ゴーガンさん、服貸してくれてありがとうございます！」
「ああ。どうって事ねぇ」
「おかげで変な注目を浴びなくなって、すごく助かってます」
「…だろうな。エルフはよく言えばお金におおらかなんだが、その分そういうのに気が回らないんだ」
リクトは閉店した店内を掃除していた。タダで泊めて貰っているので、お礼代わりにとリクトが申し出たのだ。店内にはゴーガンだけが残り、明日の仕込みらしき作業をしていた。
「ヒトとエルフではだいぶ感覚が違うんですね。それなのにヒトの町に住んでるミチェルスさんは偉いなあ…」
遠い目をしてリクトがいうと、ゴーガンは、ふ、ふ、と声を出さずに笑った。
「あいつは変なやつだよ。どうあっても結婚するんだってウチに通い詰めてな」
「猛アタックですね、スーシアが言ってました」
「ああ…押し切られちまった」
エルフとヒトである。文化の違いを乗り越えても多くの困難があった。例えば、寿命である。だがそういう事も全て含めて互いの情愛がまさったのだと、その表情が語っている。なんて素敵なんだろう。
「ありがとよ」
心の声がうっかり飛び出していたらしい。ゴーガンはちょっと照れた様子で人の良さそうな笑顔になった。世知辛い話を幾つか聞いた後のことでもあり、ゴーガンのそんな人柄にほっこりするリクトであった。
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