異界の迷子と精霊18「酒場のおかみ」
翌日、森を抜けた一行は無事にルーテの町に辿り着いていた。
「人が…」
「ええ。ここは街道とセヌール川に挟まれた町だから、わりと栄えているほうね」
「いや、ヒトがいる…」
「ああ、ヒト族という意味ね。ヒト族の作った町だもの。そういえばリクトはこの世界でヒト族を見るのは初めてなのね」
「うん」
「あっ！ちょっとノーツ！」
こっそり一行から離れようとしたノーツをスーシアが引き止める。一行は子どもばかりなのでスーシアが保護者の役目だ。大変だなぁとは思うが、見た目年齢では最年長のリクトはこの世界に来て間もないので、最も頼りにならない。
「まずは宿を決めるのが先よ」
「ちぇ」
「コラ！」
ふくれるノーツにニーナが軽くゲンコツを見舞わせる。いつもの光景にほっこりした。ちょっと先程から、道行く人々にチラチラ見られている気がするのだ。エルフの一行に混ざるヒトが珍しいのか、他の理由なのかは分からない。
「ここだわ」
スーシアが立ち止まったのは1軒の酒場らしき店の前だった。ゲームなどでよくあるように、酒場と宿屋が一体化しているのだろうか。
「あら！？スーシアじゃないの！やっと遊びに来てくれたのね！」
客席の向こうから大声が飛んでくる。
今は疎らだが、夜になればけっこうな数の客席も埋まるのかもしれない。喧騒にかき消されないよう、声を張り上げる癖がついているのだろう。客も何人かいる従業員もその声に驚くような素振りはない。
リクトが思っていたような、宿屋のカウンターらしきものは見当たらなかった。
「ミチェルス！久しぶり。元気そうね！」
ミチェルスと呼ばれた女性はエルフのようだ。器用に客席を避けて駆け寄って来ると、スーシアに抱きついた。
「もちろん！私はこの通り元気よ！」
「今日はお仕事で来たの。私たちが泊まれる宿を知らないかしら？」
「何水臭いこと言ってるの！みんなでうちに泊まりなさい！」
そう言ってからようやく一行を見る。
「あら！？あらあら！この子たちはタルチャの子かしら？大きくなったのねぇ！それとこちらは…」
リクトと、それにリクトに肩車されたままのサクラに目を止める。里の人たち程ではないが、サクラを見てやはり何やら驚いた様子である。
「はじめまして、リクトと言います。俺はまよ…」
「ミチェルス！詳しいことは後で話すわ。私たち全員泊めて貰って大丈夫？」
スーシアがリクトの言葉を遮るように言った。ミチェルスは頷いてから、にっこり笑う。
「もちろんよ！案内するわ」
厨房に声をかけておいて、ミチェルスは一行を店の裏手にある建物に導いた。店はやはり繁盛しているのだろう、けっこう大きな住まいである。
「部屋は分けたほうがいいわよね？うちで働くコたちの部屋でいいかしら？」
「ええ、ありがとう！助かるわ」
スーシア、リクトとサクラ、双子で3つの部屋を使わせて貰えることになった。従業員用の部屋というが、ベッドなどの家具が揃えられ、手入れも行き届いている。店主の人柄が垣間見えるようだ。
「さて、リクトさんとそのかわいいお嬢さんを紹介して貰えるかしら？」
各々荷物を置いた後、ミチェルスたちの住まいのほうへ移っていた。お茶を出しながらミチェルスが興味津々な様子でたずねる。
「リクトは«迷い人»なの。そしてサクラは…」
「この子はサクラちゃんと言うのね！」
リクトの膝に乗ったサクラの頭をわしゃわしゃする。サクラは案外嬉しそうだ。
「…いいわ、だいたい分かった。«迷い人»の事も、サクラちゃんの事も、この町ではあまり口にしないほうがいいわね」
「ええ…そうね」
「ここへ来てくれて良かったわ。ゆっくりして行けるの？」
「そうね…どうかしら？2,3日もあれば用事は済むと思うわ」
「あら残念、すぐ帰っちゃうのね。ここにいる間は自分の家だと思ってゆっくりしてちょうだいね」
ミチェルスはお店へ戻っていき、うずうずしていたノーツも遊びに行ってくると飛び出して行った。
「ねえスーシア、さっきの話だけど…」
「ああ…先に話しておけばよかったわね。ごめんなさい」
「いや、その…口にしないほうがいいっていうのは？」
「えっと…«迷い人»は特別な存在として扱われる、という話はしたよね」
すこし困ったような表情でスーシアが話してくれたところによると…
過去に現れた«迷い人»たちは、その多くが何か秘めた能力や驚くべき知識などを持っていた。そのため一部の良くない考えを持つ者に見付かると、捕まったり酷い目に遭わされたりする場合があるらしい。
お金に執着のないエルフと違い、町にはそういう人間もいる。エルフたちが«迷い人»を保護するようになったのも、そうした過去の出来事と無関係ではないのだという。
「ふぇぇ…。俺を見付けてくれたのがスーシアでほんとよかった」
「フフ、そうね。だけどもちろんそんな悪い人ばかりじゃないのよ。ミチェルスの旦那さんのようなヒトもいるし。まあ、念の為にって事ね」
「ミチェルスの旦那さんはヒト族なの？」
「ええ。ミチェルスが町で一目惚れしたそうよ。猛アタックしたと聞いてるわ、フフフ」
「話すのもよいがそろそろ町へ出ぬか？」
退屈してきたのか、話に一段落付いたと分かったからか、サクラが口を挟んだ。
覗いてくれた方、ありがとうございます。
ほぼ日記並の自己満足の世界ですが楽しんでくれている人は果たしているのでしょうか。明日も同じ時間に投稿予定です。
