異界の迷子と精霊17「暴走する獣」
「えっ！朝っ！？ごめん…」
「おはようリクト、どうして謝ってるの？」
「俺見張りとか何もしないで寝ちゃって…」
「平気よ。私たちは一人でも旅をするのよ？見張りながら仮眠くらいは出来るわ」
「でも今は一緒に旅ひへへ…」
スーシアがリクトの頬をむにっと軽く引っ張った。旅してて、と言いたかったらしい。
「リクトはちょっと気を遣い過ぎね。旅慣れないあなたが1日歩いて疲れているのは当然よ。ぐっすり眠れたようでよかったわ」
「はやひて、ふーひあ」
「フフ。それにリクト、あなたひとりで見張りをしたとして、モンスターが来たら対処出来る？」
「出来ない…」
「もっと私たちに頼っていいのよ。今すぐに自立しろなんてクロディーヌ様も誰も言わないわ。サクラもいるし、ね？」
「そうぢゃぞリクト。おぬしには我が付いておる」
手を腰に当て、小さな胸を張る。その頬に付いているのは携帯用に固く焼き締めたパンのくずだろうか。
「サクラ、ほっぺに何か付いてるよ」
「むう。今大事な話をしておるのぢゃぞ」
「うんうん、ありがとうサクラ」
靴擦れも治癒して貰い、夕食の後は気を失うように眠り込んでしまったらしいリクトはすっかり元気を取り戻していた。
「私たちが目指しているのはこの森を出てさらに東、ルーテの町を超えた辺りよ。大きな川の近くにカマツリが群生しているの」
里はここ、今はこの辺り、とスーシアが地面に簡単な図を描いて説明する。その図によればまだ半分も来ていない。リクトを連れた旅じゃなく、身軽なエルフだけならもしかすると1日でたどり着くのだろうか。
「森を出たら街まではそう遠くないわ。森でもう1泊して、明日には町に着けるわね」
「明日は町に泊まるのか？」
ノーツが目を輝かせて割り込む。
「そうね。ダグワットとタミルから買い物を頼まれているの」
「やったー！」
「ノーツ、買い食いはほどほどにね」
「分かってるって！」
「スーシア、ニナもほしいものがあるの。スーシアに一緒に見てほしいのだけど…」
「いいわよ。さあ、そうと決まれば今日のうちにすこしでも進んでおかなきゃね。行きましょ」
▽▽▽▽▽▽▽▽▽▽▽
朝の和やかな空気から一転、一行は緊張に包まれていた。ただしサクラだけはのんびりしたものだ。
「えらく興奮してるな」
「ノーツ、首の後ろを見なさい」
「ああ…」
「矢が…あれエルフじゃないよね」
「ええニーナ、金属が使われてるようね。ノーツ、魔法で眠らせるのは無理かしら？」
「さっきから何度か試してるんだけど無理っぽいよ。興奮しすぎてる」
一行の行く手には大きな猿？熊？のようなのが立ちはだかり、周りの木々を手当り次第薙ぎ倒して暴れていた。
「そう……仕方ないわね。ノーツ、ニーナ、援護してくれる？リクトはここから動かないで」
「スーシア、あやつを殺すのか？」
「サクラ…いいえ。私では1度で仕留めるのはちょっと厳しいわ。足を狙って動けないようにするつもり」
「大人しくさせればよいのぢゃな」
一行が身を隠していた岩場からサクラがてくてくと出ていく。
「いくら何でも危険よ！今は興奮して…」
振り返ったサクラがにっこりする。どこか神々しいような笑顔だった。スーシアが固まる。
「我をなんだと思っておる。大丈夫ぢゃ」
確かにサクラは常人には理解のつかない不思議な力を持っている。そしてそれはエルフの長も思わずひれ伏すほどのものらしい。それでも外見はどう見ても小さな女の子なのだ。
「ちょっと！リクト！？」
それはほとんど無意識の行動だった。飛び出したリクトがサクラを抱き抱えるようにして飛んだ直後、サクラが立っていたあたりに太い木が倒れてきた。
「我は大丈夫と言うておろう。ぢゃがありがとう。さて、と…」
リクトの腕から脱出したサクラは、知り合いにでも会ったような気軽さで暴れる獣に近付いた。
「おいたはそれくらいにしておくのぢゃ」
だが興奮して暴れる獣には届かない。イッカクイノシシの時のようにはいかず、獣はまだ木々を薙ぎ倒して暴れている。小さなサクラは今にも踏み潰されそうに見えた。
その瞬間、サクラの姿が消えた。
実際には、サクラは倒れてくる木や獣の攻撃を巧みに避けていたのだが、リクトには消えたようにしか見えなかった。そして次にリクトの視界に入った時、サクラはなんと獣の頭上にちょこんと座っていた。
「瞬間移動…？」
もちろん違う。幸いリクトの微かな呟きは誰にも聞こえなかった。その代わり獣の頭上からサクラののんびりした声が響いた。
「ほれ、我が治癒してやるから暴れるでない。おぬしヒトを襲ったのか？」
暴れる獣の頭上である。振り落とされるのではとリクトはハラハラしたが、サクラは飛翔も浮遊も出来るのだ。
そうこうするうちに獣の首に刺さっていた金属の矢は、"中から押し出されるようにして"ポロリと落ちた。リクトはあんぐりと口を開けて見ていた。
「もう大丈夫ぢゃ。傷は塞がっておる。じきに痛みも消えよう。…ここにはおぬしに矢を射た者はもうおらぬ。ほれ、落ち着くのぢゃ」
獣の興奮が明らかに鎮まっていくのが分かる。そしてついに暴れるのをやめて大人しくなると、頭上のサクラを見ようとするように頭を動かした。落ちる寸前、サクラは獣の左肩の上に移っていた。
「我が分かるか？我の声が聞こえるか？」
獣の大きな頬を撫で、優しく声をかける。獣は答える代わりにその場にぺたりと座り込んだ。
「よしよし、いい子ぢゃ。これからは無闇にヒトをおどかすでないぞ。ヒトはおぬしより弱い生き物なのぢゃ。弱いから必要以上に威嚇する。おぬしは強い。分かるな？」
獣が長い腕を伸ばして地面に付けると、サクラはその腕を伝ってとことこ下りてきた。獣はすっかり大人しくなっている。
一行の元へ戻ったサクラは、どうぢゃ、と口にはしなかったが、いつものように腰に手を当て、小さな胸を張った。リクトはなんだか急にそんなサクラがものすごく愛おしく思え、ぎゅっと抱きすくめた。
「な、なんぢゃ急に……おお、そうぢゃ。リクト、おぬし気が付いておらぬようぢゃが…」
「えっと…何を？」
「やはりの。我を庇ってくれた時、飛んでおったぢゃろう？」
「うん、サクラが危ないって思ったら思わず…」
「あれぢゃ」
「へ？」
「あれがエルフらの言う精霊力ぢゃ。それを使った跳躍ぢゃな」
「そうなの…？」
リクトはどんな風に飛んだか思い出そうとした。確かに普通なら飛べない距離を、驚くほど素早く飛んでいたような気もする。だがどうやってそれが出来たのかは全くわからない。火事場の馬鹿力みたいなものかと思っていたのだ。
「うーん、やっぱりよく分からないや。なんにしてもサクラが無事でよかったよ」
「我を庇う必要はないが、リクトの気持ちは嬉しいぞ。そしてリクト！ちと我をだっこせよ！お姫様だっこぢゃ！」
「はいはいサクラ姫。これでいいですか」
「我は姫ではない」
「お姫様だっこだから」
「それもそうぢゃの」
和やかな空気はあっさり戻って来たようである。
覗いてくれた方、ありがとうございます。
ちょっと長くなりました。
後書きから先に…という方もいるらしいので詳しくは書きませんが、リクト、ちょっとずつ成長していると思います。たぶん。
