大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第三巻 敗北 第七回 三軍の姿

　合同の閲兵は、テオドリアの北の、平らな野で行われた。

　見世物ではなかった。狄承武とステファノス・ヴァリダスが、協議の最後の日に決めたことだった。明日から隣に並んで戦う兵が、何を持ち、何ができ、何ができないのかを、互いの目で確かめておく。

　朝、野の東側に、大宋の三千が並んだ。西側に、ロマニエの東方野戦軍のうち、この戦に出る一万二千が並んだ。

　狄承武は、自軍の列の前に立ち、西側の列を眺めた。

　ロマニエ軍は、狄承武が思っていたより、ずっと整っていた。兵の一人ひとりが、同じ形の盾を持ち、同じ形の兜を被り、同じ間隔で並んでいた。後方には、車に載せた大きな弓のようなものが、二十台あまり並んでいた。騎兵は、人も馬も、鱗のような鎧で覆われていた。

「強そうですな」

　隣で、韓奇捷が言った。

「強い」

　狄承武は、頷いた。

「正面から当たれば、我らの歩人甲士と、互角か、それ以上だろう」

　　◇

　最初に、大宋の兵が、その技を見せた。

　歩人甲士が、前へ出た。

　重い甲冑に身を包んだ歩兵が、大きな盾を並べ、長柄の武器を前へ突き出し、隙間のない列を作った。号令一つで、列が前へ進み、止まり、右へ向きを変え、また止まった。

　その列の後ろに、神臂弓兵が並んだ。

　弩兵たちは、弩の先の鐙に足をかけ、腰の力で弦を引き、矢を番えた。号令。一斉に、弩を構えた。号令。

　百の弦が、一度に鳴った。

　百の矢が、低い弧を描いて、野の向こうの的へ飛んだ。的は、三百歩先に立てた、鉄の札を打ちつけた木の板だった。

　ロマニエの将校たちが、的の方へ馬を走らせた。

　しばらくして、戻ってきた将校の一人が、ステファノスに何か叫んだ。その手には、的から引き抜いた矢が一本握られていた。矢の先は、鉄の札を貫いて、木の板の裏まで突き抜けていた。

　ステファノスが、狄承武の方を向いた。

　通訳が、訳した。

「——三百歩で、鉄を抜くのか、と。あれを、一人の兵が、手に持って射るのか、と」

「そうです」

　狄承武は、答えた。

「神臂弓と申します。我が国の兵が、百年来、使っております」

　ステファノスは、弩兵の列を、じっと見つめていた。

「我が国のバッリスタリウスが扱う大弓は、あれと同じくらいの距離を飛ぶ。だが、あれは、車に載せて、何人もで扱う。一人の兵が、手に持って、百人で一度に射る——」

　ステファノスは、首を振った。

「あれが、一張の珍しい弓ではなく、百、千と揃っておるのか」

「我が軍の禁軍には、何万と」

　ステファノスの幕僚たちが、顔を見合わせた。

　　◇

　次に、火槍兵が前へ出た。

　狄承武は、このとき、ロマニエの兵たちの顔を見ていた。

　火槍兵は、長柄の先に、筒をくくりつけた武器を持っていた。筒の中には、火薬と、燃えるものと、小石や鉄片が詰めてある。兵たちは、筒の口を的の方へ向け、火縄で、筒の尻に火をつけた。

　轟音がした。

　筒の口から、炎と煙と火の粉が、数歩先まで噴き出した。的にくくりつけた藁束が、一瞬で燃え上がった。

　ロマニエの兵の列が、揺れた。

　何人かの兵が、思わず盾を上げた。馬が、嘶いて、後ずさった。

　ステファノスの隣にいた従軍聖職者の長が、顔色を変えて、何か叫んだ。

　通訳が、慌てて訳した。

「——あれは、術か、と。術者はどこにいる、と」

「術者は、おりませぬ」

　狄承武は、首を振った。

「あの兵たちは、術を使えませぬ。祈りも、唱えませぬ。——火薬と申すものを、筒に詰めておるだけです。火をつければ、ああなる」

　通訳がそれを訳すと、従軍聖職者の長は、しばらく黙っていた。

　それから、恐る恐る、火槍兵の一人に近づき、まだ煙の出ている筒を覗き込んだ。筒の中に残った、黒い粉の滓を、指でつまんだ。

「——術者でなくとも、これを使えるのか」

「訓練を受けた兵なら、誰でも」

　従軍聖職者の長は、指の上の黒い粉を見つめていた。

　ステファノスが、低い声で、幕僚たちに何か言った。

　通訳が、小声で訳した。

「——術者は、一人育てるのに、十年かかる。祈りの力が備わった者でなければ、そもそも育たぬ。だが、あれは、訓練を受けた兵なら、誰でも使える。何千人でも、揃えられる、と」

　狄承武は、黙っていた。

　大宋では、当たり前の兵器だった。けれど、この国の人々にとっては、術者なしに炎と轟音を生み出す兵器は、見たことのないものだったのだ。

　韓奇捷が、狄承武の耳元で囁いた。

「統制。どうやら、弩と火槍を、これほど揃えて持っておる軍は、世に我らだけのようですな」

「そのようだ」

　　◇

　斬馬刀隊と、玄甲軍も、その技を見せた。

　斬馬刀隊は、長い柄の大刀を持った歩兵だった。敵の騎兵が歩兵の列に食い込んだとき、馬の脚を払い、騎手を引きずり下ろすための兵。騎兵を追い回すための兵ではなく、列の中へ入り込んだ騎兵を、列の内側で止めるための兵だと、狄承武は説明した。

　玄甲軍は、黒い鎧を着た重い騎兵だった。三百騎。狄承武は、これを追撃のためだけには使わない、と説明した。列に開いた穴を塞ぐため。敵の側面へ、決定的な一撃を加えるため。危機のときの、最後の備えのため。

「安易には、使いませぬ」

　狄承武は、それから、自軍の列の後ろの荷車の列を指した。

「ここに並んでおるのは、禁軍——都に直属する、野に出て戦う兵です。この荷車を引き、道を直し、糧を運ぶのは、廂軍と申す、別の兵です。我が国では、戦う兵と、それを後ろで支える兵とを、分けて置いております。今度の遠征では、廂軍の者は、西域藩王府で荷を渡した後、多くを河西へ帰しました。ここから先の荷は、貴国の官署と、我らが雇う人夫に頼ることになります」

　狄承武は、言った。

「これを失えば、次に穴が開いたとき、塞ぐものがなくなります」

　　◇

　午後、今度は、ロマニエの兵が、その技を見せた。

　最初に、アルマトイが前へ出た。

　盾と、槍と、剣を持った、重い歩兵だった。千人が、一つの密な列を作った。盾と盾が、縁を重ねて並び、その隙間から、槍の穂先が、まっすぐに前を向いた。号令一つで、千人の列が、一歩、また一歩と、揃って前へ進んだ。

　狄承武は、それを見て、自軍の歩人甲士と同じものだと思った。

　戦列の骨格。弓兵や弩兵を、騎兵の突撃から守る壁。

　ただ、盾の形も、槍の長さも、号令の声も、違っていた。列の組み方も、少しずつ違った。

「似ておるが、違うな」

　狄承武は、呟いた。

「一緒に並べるときは、混ぜぬ方がいい。隣に並べて、その繋ぎ目にだけ、互いの号令を知る者を置く」

　次に、サギタリイが、アルマトイの後ろと脇に並んだ。

　弓兵だった。弩ではなく、弓。一人ひとりが、自分の腕で弦を引き、矢を放つ。

　号令。一斉に、矢が飛んだ。

　神臂弓ほどの距離は、飛ばなかった。二百歩を少し超えたあたりで、矢は地に落ちた。

　けれど、サギタリイは、次の矢を、すぐに番えた。そして、また放った。その次も。その次も。

　神臂弓兵が一度の斉射のあと、弦を引き直している間に、サギタリイは、三度、四度と、矢を放っていた。

「強い一撃ではなく、途切れぬ雨か」

　狄承武は、呟いた。

「我らの弩が、装填をしておる間を、あの弓兵が埋めてくれる」

　　◇

　バッリスタリウスが、車に載せた大弓を並べた。

　大弓は、神臂弓よりもずっと大きな矢——ほとんど槍のような矢——を、四百歩近く飛ばした。的の木の板は、粉々に砕けた。

　だが、狄承武は、その大弓が、据えるまでに、どれだけの時がかかるかを見ていた。

　車を止め、車輪に楔を噛ませ、大弓の向きを定め、弦を巻き上げ、矢を載せる。それだけで、四半刻近くかかった。向きを変えるのにも、時がかかった。撃ち終えて、車を動かせるようにするのにも。

「重い」

　韓奇捷が、小声で言った。

「据えてしまえば強い。だが、動く的を追うのは、難しかろうな」

　カタフラクタイが、人と馬を鱗の鎧で覆った重い騎兵が、隊列を組んで、野を駆けた。地響きがした。その突撃は、玄甲軍と同じか、それ以上の重さだった。

　最後に、プロトリアヌスが、ステファノスの司令部の前に、整列した。

　皇帝直属の、親衛の重歩兵。金の縁取りの盾を持ち、他のどの兵よりも、揃った動きをした。

「この者たちは、戦場の常の兵ではない」

　ステファノスが、狄承武に言った。

「司令部を守る。崩れかけた列を立て直す。最後の最後に、使う。——陛下の兵ゆえ、失えば、陛下にお詫びのしようがない」

　狄承武は、頷いた。

　玄甲軍と、同じだった。

　　◇

　リミタネイの斥候隊は、閲兵の列には並ばなかった。

　代わりに、夕刻、ステファノスの幕僚の一人が、狄承武を、テオドリアの城壁の上へ案内した。

　そこに、リミタネイの斥候隊の長が待っていた。三十代の、痩せた、日に焼けた男だった。その男は、城壁の上から、北の平原を指さし、一つずつ、説明した。

　あの丘の陰には、窪地がある。騎兵が百騎隠れられる。あの干上がった川の床は、春には水が流れるが、夏と秋には乾いて、騎兵の通り道になる。あの井戸は、夏の終わりには水が細る。あの村の者は、ヴォルガルの商人とも取引をしている。あの街道は、雨が降るとぬかるむ。

　狄承武は、男の言葉を、一つずつ書き留めさせた。

　この男は、ただの軽い兵ではなかった。この国境の土地を、十年、二十年と見続けてきた、軍の目だった。

　　◇

　夜、方面軍の司令部の一室で、両軍の将たちが、敵のことを話し合った。

　卓の上には、ロマニエ軍が長年の国境の戦で集めてきた記録と、大宋の兵が捕らえた捕虜の供述と、パルシアとアルメニオンの商人たちから聞き取った話が、並べられていた。

「ヴォルガルの野の兵は、二つに分けて考えるべきだ」

　ステファノスの幕僚が、言った。

「一つは、マングダイと、我らが呼ぶ騎兵。軽い馬に乗り、一人が二頭、三頭の替え馬を連れておる。この者たちは、敵を殺すことより、敵を見ること、敵に触れること、敵を挑むこと、敵を追わせること、敵の脇へ回ることを、務めとする」

「敵を、追わせる」

　狄承武が、問い返した。

「我らが、追わされる、ということか」

「そうだ。マングダイは、逃げる。逃げながら、振り返って射る。追えば、どこまでも逃げる。そして、気がつけば、我らは、自分の本隊から遠く離れたところで、囲まれておる」

　幕僚は、別の記録を指した。

「もう一つは、重い弓騎兵。マングダイより重い鎧と、強い弓を持つ。マングダイが敵の列を乱した後に、近づいてきて、密に矢を浴びせる。術者が混じることもある。手から光を放ち、矢を逸らす壁を立てる」

　狄承武は、頷いた。

　河西の長城で、見たことがあった。

「それで、あの軍に、どう勝つ」

　韓奇捷が、身を乗り出した。

「我らには、神臂弓がある。火槍がある。貴国には、あの鉄の壁のようなアルマトイがある。バリスタがある。カタフラクタイがある。——正面から当たれば、負けぬと思うが」

　ステファノスの幕僚たちが、顔を見合わせた。

　しばらくして、ステファノス自身が、口を開いた。

「東の将たちよ。私は、率直に申し上げておく」

　ステファノスは、卓の上の記録を、手で押さえた。

「我が国のアルマトイは、正面から当たれば、世に並ぶものがないと、私は信じておる。ヴォルガルの騎兵が、アルマトイの列に突っ込んできたことは、この十年、一度もない。突っ込めば、砕けるのは奴らの方だと、奴らも知っておるからだ」

「では」

「だが、奴らは、突っ込んでこぬ」

　ステファノスの声は、低かった。

「アルマトイの槍の届かぬ距離から、サギタリイの矢がようやく届く距離で、矢を浴びせる。アルマトイは、崩れぬ。盾で受け止める。だが、反撃もできぬ。重い鎧で、密な列で、あの騎兵を追っても、追いつけぬ。追おうとして列を崩せば、そこへ突っ込んでくる」

　ステファノスは、狄承武を見た。

「奴らの最大の武器は、弓でも、術でもない。——この広い土地を使って、我らを疲れさせ、戦いたい時にだけ戦う。それが、奴らの力だ」

　部屋の中が、静まり返った。

「我らは、この十年、奴らに負けたことは、ほとんどない」

　ステファノスは、続けた。

「だが、勝ったことも、ほとんどない。奴らは、来ては退き、来ては退き、我らの国境の村を焼き、我らの井戸を奪い、少しずつ、少しずつ、国境の外に拠点を築いてきた。——それが、今の、この国境だ」

　　◇

　会議の終わりに、狄承武は、卓の上に、三つの軍の兵を、一枚の紙に書き並べた。

　大宋。歩人甲士、神臂弓兵、火槍兵、斬馬刀隊、玄甲軍。重い歩兵の列を骨格に、遠くまで届く弩と、近くを焼く火槍と、列の中の騎兵を止める大刀と、最後の備えの重い騎兵。——何でも、揃っておる。

　ロマニエ。アルマトイ、サギタリイ、バッリスタリウス、カタフラクタイ、プロトリアヌス、それにリミタネイの斥候。鉄の壁のような歩兵の列と、途切れぬ弓の雨と、重い大弓と、重い騎兵と、最後の親衛。——重く、厚い。

　ヴォルガル。マングダイと、重い弓騎兵。——速い。

　狄承武は、三つを見比べた。

　大宋は、均衡。ロマニエは、重厚。ヴォルガルは、機動。

　二つの味方の軍は、どちらも、正面から戦えば、世に並ぶもののない強さを持っていた。

　けれど、敵は、正面から戦わない。

「明日から、どうやって、あの騎兵を、我らの前へ引き寄せるかを考えよう」

　狄承武は、紙を見下ろしたまま、言った。

　ステファノスが、頷いた。

　窓の外は、もう暗かった。北の平原の向こうで、何かが光ったような気がした。

　狄承武は、窓の外を見た。

　何も見えなかった。

　ただ、乾いた風が、城壁を越えて、吹き込んできていた。