大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第二巻 新法 第十七回 金利の舵

　中央銀行本院の開業の式は、秋の初めの、よく晴れた朝に行われた。

　会子務の古い庁舎の隣に、新しい棟が建ち上がっていた。瓦はまだ新しく、朝日を受けて青黒く光っている。門の上には、「中央銀行」の四字の額が掲げられていた。字は、翰林の書家が書いたものだった。

　門前の広場には、官と、商人と、見物の民が集まっていた。

　修平は、式の列の後ろの方に立っていた。詳定官の席は、中央銀行の委員たちの後ろ、戸部の郎中たちの横に設けられていた。

　式の上座には、誰も座っていなかった。

　黄色の布をかけた椅子が一つ、空のまま置かれていた。皇帝の座だった。その座の前に、戸部尚書・葉正言が立っていた。

　民の間から、ささやきが聞こえた。

　陛下は、来られぬのか。

　病か。

　いや、わざと来られぬのだと聞いたぞ。

　なぜ。

　修平は、そのささやきを、黙って聞いていた。

　葉正言が、勅書を読み上げた。

　中央銀行を置くこと。本院を開封に、支院を四つ置くこと。知院事、同知院事、委員の名。会子務と銭引務の実務を、段を追って中央銀行へ移すこと。

　それから、葉正言は、勅書を巻き、一枚の紙を取り出した。

　勅書の前文の写しだった。

「中央銀行とは、無限の財布にあらず」

　葉正言の声が、広場に響いた。

「国家が貨幣を発する力を、帳簿と制度の内に閉じ込めんがための府なり。ゆえに、朕はこれを置き、朕もまた、その日々の務めに手を触れず」

　広場が、静かになった。

　葉正言は、紙を巻いた。

「陛下は、本日、この式に臨まれぬ。それは、陛下ご自身が、この府の日々の務めに手を触れぬことを、天下に示されるためである」

　修平は、民の顔を見た。

　分かった顔をしている者は、多くなかった。首を傾げる者。隣の者と顔を見合わせる者。

　けれど、商人たちの列の中で、高元亨が、深く頭を下げていた。

　　◇

　式の後、葉正言は、会子務の古い庁舎から、紐で束ねた帳簿の山を運び出させた。

　会子の、現に流通している界の、発行と回収と残りの帳簿。それを、戸部の吏員が、一冊ずつ、中央銀行の吏員に手渡していった。

　蔣守拙が、その列の中にいた。

　老吏は、自分がつけてきた帳簿を、一冊ずつ、若い吏員に手渡した。手渡すたびに、何か一言、言い添えていた。この界の、この頁の数字は、二度改めてある。この頁の偽造の摘発は、まだ片がついていない。

　若い吏員は、それを一言ずつ、帳面に書き留めていた。

　蔣守拙は、中央銀行へ移ることになっていた。会子務の帳簿を読める者は、蔣守拙と、その下で育った吏員しかいないのだから。

　最後の一冊を手渡したとき、蔣守拙は、修平の方を振り返った。

　何も言わなかった。

　ただ、深く、腰が折れるほどに、頭を下げた。

　　◇

　本院の中は、式の華やかさとは打って変わって、昼過ぎには、戦場のようになっていた。

　本院の奥の広間に、長い卓が何列も並べられ、吏員たちが帳簿に向かっていた。卓の上には、韋明遠が作った新しい書式の帳簿が、山と積まれていた。十進の位取りの数字で、左に持ち物、右に負い目。

　その日、本院に、はじめて、銀行の準備の口が開かれた。

　開封の、官の認めを受けた銀行が、十一。それぞれが、自分の蔵の銭の一部を、本院に預け入れに来た。本院の吏員が、それを数え、帳簿に記し、その銀行の準備の口に、同じ額を書き込む。

　その作業だけで、午後が半分終わった。

「林詳定」

　鄭仲謙が、額に汗を浮かべて、修平を呼んだ。

「本院の帳簿と、銀行が持ってきた帳簿とで、数が合わぬ。三十貫、ずれておる」

　修平は、卓に近づき、二つの帳簿を見比べた。

　しばらく見て、分かった。

「この銀行は、会子を、額面で数えています。本院の帳簿は、会子を、今日の相場で銅銭に換算して数えています。その差です」

「どちらが正しい」

「どちらも、間違ってはいません。ただ、決めておかなかったのです。会子を、準備の口に、どう数えるか」

　鄭仲謙は、額の汗を拭った。

「……決めておくべきことが、まだ山ほどあるな」

「山ほどあります」

　その日のうちに、決めねばならないことが、次々に出てきた。

　会子と銅銭を、準備の口にどう数えるか。銀行が準備を引き出しに来たとき、何で渡すか。一日の終わりに、帳簿を締める刻限をいつにするか。締めた後に来た預け入れは、今日の分か、明日の分か。二つの銀行の間の支払いの差額を、いつ、どう付け替えるか。付け替えた記録を、誰が、いつ、確かめるか。

　どれも、地味な話だった。

　けれど、どれか一つでも決めておかなければ、帳簿は合わなくなる。帳簿が合わなければ、銀行は本院を信じなくなる。

　修平がその日本院を出たのは、夜半を過ぎてからだった。

　　◇

　開業から十日目。

　杭州の東支院から、最初の報せが、急ぎの駅便で届いた。

　東支院の開業の日。両浙路と福建路の、官の認めを受けた銀行が、二十三。準備の口を開いた額。初日の、銀行同士の支払いの付け替えの件数と額。

　修平は、その報せを読みながら、手が震えるのを抑えられなかった。

　杭州のある銀行が、開封のある銀行へ、百二十貫を送っていた。

　杭州の商人が、開封の商人から絹を買い、その代金を、自分の銀行を通じて払ったのだった。

　これまでなら、その百二十貫は、銅銭か会子で、杭州から開封まで、舟で運ばれていた。何十日もかけて。途中で盗まれる危険を冒して。運び賃を払って。

　今は、杭州の東支院の帳簿で、杭州の銀行の準備が百二十貫減り、開封の本院の帳簿で、開封の銀行の準備が百二十貫増えた。東支院と本院の間の差額は、月末にまとめて付け替えられる。

　銅銭は、一枚も動いていない。

　修平は、報せの紙を、鄭仲謙に渡した。

　鄭仲謙は、それを読み、しばらく黙っていた。

「……会子務に、十年いた」

　やがて、そう言った。

「杭州から開封へ銭を送るのに、商人たちがどれだけ苦労してきたか、見てきた。会子で送れば、開封の相場で割り引かれる。銅銭で送れば、舟で一月かかる。——それが、今日は、帳簿の上で、報せの書状一枚が届く日数で済んだ」

　鄭仲謙は、紙を卓に置いた。

「国が、一つになったような気がする」

　　◇

　成都の西支院、広州の南支院、大名府の北支院からも、相次いで報せが届いた。

　報せには、準備の口と、付け替えの件数のほかに、もう一つのものが添えられていた。

　それぞれの支院の周りの市の、物の値の籠。銀行の貸付の額と、預りの額。手形の割引の利。銀行同士の短い貸し借りの利。

　韋明遠が、それを受け取り、本院の広間の一角に設けられた、新しい部屋へ運んだ。

　部屋の戸口には、「統計房」と書かれた札が掛けられていた。

　韋明遠は、司天監から中央銀行へ移っていた。本人が願い出たのだという。司天監の上役は渋ったが、李徳彰が口を利いた、と後で聞いた。

　統計房の卓の上に、四つの支院と本院の数が、並べられた。

　七つの市の、一年近く分の物の値の籠。四つの支院の周りの、銀行の貸付と預り。手形の割引の利。銀行同士の利。戸部から回ってきた、国の帳簿の試しの数。

　国中の銭の流れが、はじめて、一つの部屋に集まっていた。

　修平は、統計房の戸口に立って、その卓を見ていた。

　一年前、自分は、戸部の物置の詰所で、会子務の古い帳簿を読んでいた。何もかもが、ばらばらの帳簿で、ばらばらの物差しで書かれていた。

　今、この部屋には、国中の数が、同じ物差しで、同じ書式で、並んでいる。

「林詳定」

　韋明遠が、振り返った。

「これで、ようやく、隙間を推せます」

　韋明遠の細い目が、灯りの下で光っていた。

「一年前は、推すための数がありませんでした。今は、数がございます。——まだ、足りませぬが」

「足りないところは、どこですか」

「職のない人の数。工房の動き。これは、まだ、どこからも取れておりませぬ」

　修平は、頷いた。

「それは、次の課題ですね」

　　◇

　開業から、二十日目。

　中央銀行委員会の、はじめての政策の会合が招集された。

　本院の奥の、小さな部屋だった。窓は一つ。卓は一つ。その周りに、椅子が五つ。

　程伯言、鄭仲謙、蘇懐玉、呂端甫、馮守謙。五人の委員が、座った。

　壁際に、椅子がもう二つ置かれていた。説明のために呼ばれた、韋明遠と、修平の席だった。決める者ではない。問われたことに答える者の席だった。

　卓の上には、韋明遠が統計房で作った表が、五組、並べられていた。

　一枚目は、物の値。七つの市の籠の、一年近くの動き。

　二枚目は、商いの大きさ。国の帳簿の試しの数から推した、無理なく作れる量と、実際の量の隙間。幅を持たせて。

　三枚目は、銭と信用。銀行の貸付と預り。手形の割引の利。

　四枚目は、利。銀行同士の短い利。国の証文の利。

　五枚目は、銀行の安定。銀行ごとの元手と、蔵の銭と、時間のずれ。

　程伯言は、五枚の表を、一枚ずつ、時間をかけて読んだ。

　他の四人も、同じように読んだ。

　部屋の中には、紙をめくる音だけがしていた。

　やがて、程伯言が、表から顔を上げた。

「林詳定」

「はい」

「今日は、利を決めぬ」

　修平は、少し驚いた。

「決めぬ、とは」

「今日は、何を決めねばならぬのかを、決める」

　程伯言は、五枚の表を、卓の上に並べ直した。

「物の値は、わずかに下がっておる。商いには、隙間がある。貸付は、細っておる。銀行同士の利は、八分。——これを見れば、利を下げるべきだと、誰でも思う。私も、そう思う」

　程伯言は、表を指で叩いた。

「だが、この表は、一年に満たぬ数で作ったものだ。職のない人の数は、まだない。工房の動きも、まだない。隙間の推しには、幅がある。——この数で、どこまで言えるのか。何が分かっていて、何が分かっておらぬのか。それを、五人で、今日、確かめる」

　程伯言は、他の四人を見回した。

「利を動かすのは、それを確かめてからだ。次の会合で」

　蘇懐玉が、頷いた。呂端甫も、馮守謙も、頷いた。

　鄭仲謙だけが、少し不満そうな顔をした。早く動きたい、という顔だった。

　程伯言は、それを見て、わずかに笑った。

「鄭同知院。会子の年、私は、三度、戸部に逆らった。三度とも、急いで刷れ、と言われたからだ。——急いで決めて、間違えるのは、刷るのも、利を動かすのも、同じだ」

　鄭仲謙は、頭を掻いた。

「……承知いたしました」

　程伯言は、壁際の修平の方を向いた。

「林詳定。一つ目の問いだ」

　修平は、姿勢を正した。

「この表の、物の値がわずかに下がっておるのは、商いの買う力が弱いからか。それとも、何か別のわけがあるのか。——そなたは、どう見る」

　修平は、表を見た。

　しばらく考えてから、口を開いた。