大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第十六巻 重工業革命 第十回 紫の化学

　蘇木の値は一年で倍になった。

　開封の染め坊の主、藍守成は帳面を修平の前に開いた。五十を越えた痩せた男。——指の爪の間が青かった。四十年、藍の甕に手を入れてきた。

「南の海の船が二つ沈んだ」

　藍守成は言った。

「——蘇木はサルパンの木。赤と紫の元。船が沈めば広州の蔵が空になる。空になれば値が倍。——紅花は、去年河北で雨が多かった。茜は山の根で年ごとに色が違う。藍は江南で作るが、甕の機嫌で色が揺れる」

　春の初め。太府寺の范汝舟の部屋。——紡ぐ場の掌事も同じ卓にいた。

「紡ぐ場の平の綿の布は、この五年で倍になった」

　掌事は言った。

「——布は増えた。染める色が追いつかない。白いまま売れば安い。染めれば、染めの代が布の代を越える」

「染めた布は洗えば落ちる」

　藍守成は言った。

「——日に干せば褪せる。貧しい家の紺の上着は三年で灰色になる」

　范汝舟が修平を見た。

　修平は帳面の欄を見ていた。——蘇木。紅花。茜。藍。値の線が年ごとに上下していた。

「研究の所に一つ瓶があります」

　修平は言った。

「——十一年前、羅蘭徳どのが石炭の油の上の段を周学衡どのの研究の所へ送った。いつか色になる、と言って」

　　◇

　研究の所の化学の室の棚に瓶が四十並んでいた。

　石炭の油。——骸炭を焼く窯と石炭の気を作る窯との底に溜まる黒い粘る油。十一年、分けてきた。

　方二郎は瓶の札を読んだ。

　——一の段。苦い匂いの澄んだ油。——二の段。黄ばんだ油。——三の段。石の匂いの油。——底。黒い粘り。

「一の段の油に硝の酸と硫の酸とを合わせてかけると、黄色い重い油になる」

　方二郎は言った。修平は室の戸口に立っていた。

「——黄色い油を鉄の粉と酸とで煮ると、また別の油になる。色はない。空気に触れると茶色くなる。——四年前にここまで来た。そこから先が進まなかった」

　方二郎は瓶を一つ灯にかざした。

　茶色く濁った油。——瓶の札に羅蘭徳の字。色の元の油。

「この油にいろいろなものを合わせてきた」

　方二郎は帳面を繰った。

　——塩。灰汁。明礬。酢。硫の酸。——三十七の組み合わせ。

「三十八番目」

　方二郎は言った。

「——去年の暮れ。色の元の油に硫の酸と赤い塩とを合わせた。赤い塩は、楚州の鹼の工場の窯の灰から取れる鉄と、ある石の塩。——黒い泥ができた。捨てるつもりで器を酒の塔の一の等の雫で洗った」

　方二郎は瓶の脇の布を取った。

　白い絹の切れ。——紫だった。

　深い紫。灯の下で赤みを帯びて光った。

「雫が紫になった」

　方二郎は言った。

「——黒い泥の中に紫があった。泥は九十九が捨てるもの。一つがこれ」

　修平は絹の切れを手に取った。

　修平の国で、同じ紫が石炭から生まれた話を読んだことがあった。——若い学び手が薬を作ろうとして泥を得た話。

　この国では薬ではなかった。十一年、瓶を並べて一つずつ合わせて、三十八番目。

　　◇

　色は出た。

　出ただけだった。

　方二郎は紫の絹を三つに切った。

　一つを研究の所の屋根の上に干した。——十日で紫が薄くなった。二十日で灰色に近い紫に。

　一つを灰汁の湯で洗った。——三度洗って半ばの色に。

　一つを酢に浸けた。——色が赤く変わった。

「色が出ただけで、染めではない」

　方二郎は帳面に書いた。

「——日に褪せる。洗えば落ちる。酸で変わる。蘇木と同じ。蘇木より少しよい。少しだけ」

　春の半ばから、藍守成の染め坊と、東水門の外の紡ぐ場と、研究の所とが一つの表を作った。

　——色の濃さ。染め液の紫の量。

　——媒染。明礬。鉄の塩。錫の塩。何も使わない。

　——布。綿。絹。羊の毛。

　——褪せ。屋根の上に十日、二十日、三十日。

　——洗い。灰汁の湯に三度、十度。

　絹にはよく付いた。羊の毛にも。——綿には付かなかった。綿は明礬で媒染して半ば。

　錫の塩で媒染した絹は、屋根の上、三十日で九割の色が残った。灰汁の湯で十度洗って、八割。——蘇木の紫は同じ試しで半ば。

　錫の塩は南の坑の錫から楚州で作る。錫の値が染めの値の三つに一つになった。

「羊の毛」

　紡ぐ場の掌事が言った。

「——北の棒で羊の毛が来る。紡ぐ機械がまだない。楚州で毛を洗う薬を試している。——洗って、紡いで、紫に染めれば」

　藍守成は表を見ていた。

　藍の甕に四十年手を入れてきた男の目。

「綿に付かない紫は、紫の半分」

　藍守成は言った。

「——けれど、絹と毛に付いて蘇木より褪せない紫が、蘇木の半値なら、染め坊は使う」

　　◇

　夏の初め、汴河の南の岸の化学の建屋の並びに紫の工場が一つできた。

　工部と、開封の染め坊の組と、紡ぐ場の会社との出し合い。——石炭の油を骸炭の窯から買い、一の段を分け、硝の酸で黄色い油にし、鉄で色の元の油にし、紫にする。

　硝の酸は戦の後、楚州の鉛の部屋で余っていた。——戦のために作った酸が色のために流れた。

　蘇州の絹の問屋から紙が来た。

　——錦と緙絲とには、蘇木と紅花と茜とのまま。色の深さと艶とが違う。

　——平の絹と毛の布には石炭の紫を。

　天然の染めの問屋の組からも紙が来た。——広州の蘇木の問屋。河北の紅花の問屋。

　——石炭の紫が市に出れば、蘇木の値が落ちる。蘇木を運ぶ船が減る。サルパンの港の宋の商館の商いが細る。

「落ちるのは平の布の紫の分」

　范汝舟は言った。

「——錦の紫は蘇木のまま。値が落ちても無くならない。値が落ちれば、今まで蘇木を買えなかった染め坊が買う」

　修平は二つの紙を並べて読んだ。

　市が二つに分かれる。——高い天然の色と、安い石炭の色と。

　どちらかがどちらかを消すのではなかった。

　　◇

　礼部の吏が太府寺に来た。

　紫の布が市に出る前に。——三十の終わりの几帳面な男。

「紫は官の色です」

　吏は言った。

「——三品より上の官の袍の色。庶民が紫の袍を着ることは昔から禁じている。石炭の紫が安く出回れば、市で誰でも紫を着る」

　范汝舟は少し黙った。

「禁じているのは紫の色か。紫の袍か」

「袍です」

　吏は言った。

「——官の袍の形。襟と袖と丈。その形の紫を着るのを禁じる」

「では、袍でない紫は」

　吏は礼部の令の写しを読んだ。長い間読んだ。

「令には袍の形と書いてあります」

　吏は言った。

「——色の元を書いてはいない。蘇木の紫でも石炭の紫でも。——令が書かれたとき、紫は高くて、庶民が買える色ではなかった。令は色を禁じる必要がなかった」

　吏は帰って礼部の郎中と議した。

　礼部の紙はひと月の後に来た。

　——官の袍の形の紫はこれまでどおり。袍の形に非ざる紫の布、帯、衣は禁じない。

　　◇

　夏の半ば、汴河の水が赤紫になった。

　開封の東五十里。陳留の県の汴河の岸。——漁の者が朝、網を上げたとき。

　川の真ん中を細い帯のように、赤紫の筋が流れていた。昼には川の半ばに広がった。——岸の浅い所で小魚が腹を見せて浮いた。

　陳留の知県の紙が開封府に届いた。開封府から工部へ。——同じ日に御史台へも。

　監察御史の裴景行は翌朝、陳留へ向かった。

　四十の半ば。——計算の機械の月初めの確かめに立ち会って、十年に近い。戦の終わりの年は四つの府を巡った。

　陳留の岸で漁の者が十四人待っていた。村の保正と。

「網に入る魚がこのひと月で半分」

　漁の者の長が言った。

「——水の色の日は魚が浮く。浮いた魚を市に出せば、買う者がいない。——岸の井戸の水も少し苦い」

　裴景行は漁の者の長の言葉をそのまま書いた。

　それから汴河を遡った。

　汴河の南の岸。紫の工場の裏。——工場の溝が汴河に口を開けていた。溝の水は赤紫と茶色とが混じっていた。溝の脇の土が黒ずんでいた。

　工場の長が出てきた。工部の若い技官と、染め坊の組の者と。

「溝は塞ぎません」

　工場の長は言った。

「——紫の泥を洗った水と、黄色い油の残りを洗った水。溝に流さなければ、工場の中に溜まる。溜まれば工場を止める。止めれば、紡ぐ場の布が白いまま倉に溜まる」

　裴景行は工場の長の言葉もそのまま書いた。

　工場の中に入った。

　黄色い油を鉄で煮る釜の脇で、職人が二人働いていた。——一人の唇が青かった。

「朝から頭が痛い」

　職人は言った。

「——この釜の番になってひと月。釜の番の者は皆、頭が痛い。唇が青くなる。家に帰ってひと晩寝れば戻る」

　裴景行は職人の名を書いた。唇の色を書いた。——釜の番になった日と、頭が痛み始めた日とを並べて書いた。

　　◇

　御史台の紙はその月のうちに出た。

　工部と太医局と開封府と陳留の県とに、同じ日に送った。——三年前、四つの府を巡ったときと同じ送り方。

　紙の頭に一行。

　——楚州の知州の役所は、十年前より溝の水を月に三度、青い花の汁で確かめ、帳面を知州の役所に置く。汴河の南の岸の工場には確かめる者がいない。

　修平は紙を読んで、工部の書庫の棚から楚州の帳面の写しを下ろした。

　十年分。——溝の水の色と、酸いかどうか。北の三つの村の麦の葉と溝の魚。

　十年、一つの州の中で続いてきた慣い。——国の決まりにはなっていなかった。

「楚州の慣いを国の決まりに」

　修平は沈維新に言った。

「——知州がよくやってくれただけでは足りない。どこに工場ができても、同じことがされるように」

　工部と御史台との決まりは秋の初めに出た。

　——化学の工場は、溝の水を川に流す前に沈める槽を三つ。一つ目で泥を沈め、二つ目で石灰を入れ、三つ目を炭と砂とで漉す。

　——溝の口の水を月に三度確かめる。確かめるのは工場の者ではなく、県の役所の吏。帳面は県の役所と工部とに。

　——川の下手の村の井戸と魚とを、県が年に四度見る。

　——工場の中で職人が何に触れ、何を吸うかを、太医局の医官が年に二度見る。唇の青くなる釜の番は四刻ごとに替わる。釜の上に気を抜く筒を。手に油で煮た革の覆い。

　——瓶と樽とに札。中身の名と、手のひらに滴の絵と、鼻を覆う絵と。

　——汴河を赤紫にしたひと月の魚の代を、工場が陳留の漁の者に払う。

　最後の行の下に裴景行が書き足していた。

　——工場を止むるは、この決まりの目当てに非ず。止めずに済む仕組みを先に置くを目当てとす。

　　◇

　秋の終わり。

　陳留の岸で漁の者の長が網を上げた。

　網の中に魚が跳ねていた。——夏の前の七割。まだ戻り切らない。

　同じ秋、藍守成の染め坊で、石炭の紫で染めた平の絹が初めて市へ出る日を迎えた。

　陶大年の孫娘がその絹を検める台の前にいた。——二十三。綾錦院の機匠の家から染め坊の検め手になった。九年前、祖父から紺の上着をもらった。祖父は七十を幾つか越えて、もう綾錦院には出ない。

　孫娘は紫の絹の端を光に透かした。

　褪せの試しの札が付いていた。——屋根の上、三十日。一の等。

「紺の上着はまだ着ています」

　孫娘は言った。絹の目を指で数えながら。

「——灰色になりました。灰色になった紺が好きです。でも、妹にはこの紫を」

　　◇

　研究の所の化学の室。

　周学衡が卓の脇に座っていた。——七十を越えて杖をついていた。大学を造り、研究の所を造り、今は月に一度室を見に来る。

　方二郎が紫の瓶を周学衡の前に置いた。

「十一年」

　周学衡は言った。

「——羅蘭徳どのが瓶を寄こしたとき、いつか色になる、と言った。本当になるとは思っていなかった。——なったのは、君が三十八番目まで合わせたからだ」

　周学衡は瓶を灯にかざした。

「これまでの化学は、天にあるものを分けて清めることだった」

　周学衡は言った。

「——塩から鹼。硝石を清める。酒を塔で分ける。——これは違う。石炭の中の何かを組み替えて、天になかったものを作った。蘇木の中の紫とは別の紫」

　修平は戸口に立っていた。

　周学衡の言葉を聞いて、室の奥の卓を見た。

　卓の上に瓶が並んでいた。——紫の瓶のほかに。

　札の字は、方二郎のものと、研究の所の若い学び手たちのもの。

　——三十九番。黄色い油の残りを焼いた黒い粘り。冷えて固くなる。熱すれば柔らかくなる。何度でも。

　——四十一番。石炭の油の二の段と、ある酸。紙と紙とを付ける。水で剥がれない。

　——四十四番。樹膠に混ぜると、樹膠のべたつきが減る。何故かは分からない。

　——四十七番。名、未だなし。何に使えるか未だ分からず。

　札のない瓶もあった。

　灯の光が瓶の硝子を通って、卓の上に色の影を落としていた。紫と、黄と、茶と、何の色とも言えない色と。