大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第十六巻 重工業革命 第九回 弾む樹液

　漏れの紙が工部の書庫の一つの棚を埋めていた。

　葛元亮はその棚から紙を下ろして卓に並べた。——冬の初め。修平と沈維新とが卓の向かいにいた。

「延州の梁の穴の口。棒の出入りする所の漏れ。油で煮た革と麻と脂。十日ごとに締め直し」

　葛元亮は一枚ずつ読んだ。

「——東水門の外の紡ぐ場。革の帯が滑る。雨の日は伸びる。伸びれば紡ぐ台の速さが落ちる。——電気の建屋。線の衣。綿と蝋と漆。湿れば漏れる。——磁邢の道の機関。湯の管の継ぎ目。ひと月で締め直し。——明州の船場。蒸気の舟の管の継ぎ目。——平州の驢馬。湯の筒の蓋」

　葛元亮は紙を揃えた。

「機関が増えるほど、紙が増える。——圧が上がる。回る速さが上がる。回す刻が長くなる。漏れを止めるものが先に減る」

　沈維新が紙の一枚を取った。——延州の紙の末尾。汪徳潤の字があった。

　——柔らかくて、水を通さず、熱に耐えて、減らないもの。あれば、この国の機械の漏れの半分は消える。

「そういうものはない」

　沈維新は言った。六十五。

「——九年前、母の機械のときに探した。この国にはなかった」

「この国には」

　修平は言った。

　　◇

　太府寺の少卿の部屋に塊が三つ置かれていた。

　范汝舟が太府寺丞から少卿に上がって二年。——六十に近く、丸い顔は痩せたまま戻らなかった。

　塊は茶色く黒ずんでいた。一つは拳の大きさ。一つは平たい餅の形。一つは糸を巻いたような玉。

「広州の市舶の吏が送ってきた」

　范汝舟は言った。

「——南の海のサルパンの商人が持ってくる。イラワナの商人も。港の市で子どもの毬になる。籠に塗れば水を通さない。——市舶の吏は十年前から税の帳面に書いていた。量が少なく、値も安い。誰も気にしなかった」

　修平は玉を手に取った。

　軽かった。——卓の上に落とした。

　玉は跳ねた。

　跳ねて卓の端まで転がった。范汝舟が手で止めた。

「大理路の南の谷にもある」

　范汝舟は言った。

「——大理の転運司の帳面に一行。谷の民が、ある木の肌に刻みを入れる。白い乳が滲む。乳を器に受けて干すと固まる。——土地の者はその木を泣く木と呼ぶ」

「泣く木」

　修平は繰り返した。

　修平の国のどこかの言葉で、同じ意味の名で呼ばれたものがあった。——泣く木。

　修平は玉を握った。

　指の間で玉が潰れて、放すと元の形に戻った。

「樹の膠」

　范汝舟は言った。

「——太府寺の帳面の名はそれで。市舶の吏は樹膠、と書いている」

　　◇

　研究の所の化学の室で、方二郎は樹膠の塊を薄く切った。

　三十を幾つか越えていた。——城南の官許の酒坊で十二の年から弟子。羅蘭徳の塔の雫を十年測って、研究の所に移った。

　切った片を引いた。——伸びた。倍に。三倍に。放すと戻った。

　水に浸けた。ひと晩浸けて秤に載せた。——重さが変わらなかった。水を吸わない。

　竈の脇の棚に置いた。

　半日でべたついた。——指に付いた。二つの片がくっついて離れなかった。

　冬の初めの夜、外の小屋に置いた。

　朝、固くなっていた。——引くと伸びずに裂けた。

　延州の石の油の中の段に浸けた。——三日で膨らんで崩れた。

　ひと月、日に晒した片は、表に細かい罅が入って粉を吹いた。

　羅蘭徳が方二郎の帳面を覗いた。

「よいところと悪いところが、どちらも大きい」

　羅蘭徳は言った。指先が黄色かった。

「——水を通さない。伸びて戻る。これはこの国のどの材も持っていない。——暑さで溶け、寒さで割れ、油で崩れ、日で朽ちる。これもこの国のどの材より悪い」

　方二郎は帳面の頁を二つに分けた。

　——使える所。——使えない所。

　　◇

　使える所はあった。

　酒の塔の建屋。——冷やす槽へ水を送る管の継ぎ目。麻の紐を巻いて脂を塗っていた所に、樹膠を布に塗った帯を巻いた。漏れが止まった。冷やす水は熱くない。油もない。——半年もった。

　電気の建屋の器の台の下。——練り石の台と器の脚との間に樹膠の厚い板を挟んだ。器の揺れが台に伝わる音が小さくなった。

　紡ぐ場の革の帯の表に樹膠を薄く塗った。——滑らなくなった。機関の脇の熱い台では、帯がべたついて糸の埃を拾った。

　白朗は線の衣に試した。

　銅の線に樹膠を塗った布を巻いた。——湿った地の下でも電気が漏れなかった。綿と蝋と漆の衣の十に一つ。

　ひと月の後、器の脇の熱い所の線の衣が溶けて、隣の線とくっついた。

「熱い所には使えない」

　白朗は帳面に書いた。

「——地の下。水の中。熱くならない所。それと、年ごとに見る。——朽ちる速さが分からない」

　延州の梁の穴の口には使えなかった。——石の油が樹膠を崩した。

　　◇

　樹膠の塊は一つずつ違った。

　広州から来た塊。泉州から来た塊。大理から来た塊。——同じ樹膠の名で、伸びも戻りもべたつき方も違った。

「塊の中を割ってください」

　方二郎が言った。

　割った塊の中に樹の皮の屑。土。小石。——一つの塊の中は白く乾いていた。一つの塊の中は湿って臭かった。

　太府寺の吏が大理路の南の谷へ行った。二十代の終わり、痩せた男。——開封から成都を経て大理まで五十日。大理から谷まで十日。

　吏の報せが届いたのは、春の初めだった。

　——泣く木は谷の斜面に散って生える。一本ずつ主がいる。家の木。

　——刻み方が家ごとに違う。深く刻めば乳が多く出る。深く刻みすぎれば木が枯れる。枯れた木は三年で七十本。

　——乳を竹の器に受ける。受けた乳を日に干す家と、火の煙で燻す家。燻した塊は朽ちにくい。

　——干した塊を籠に入れて馬の背で大理へ。大理から成都へ。夏の道で塊が溶けて、籠の中で一つにくっつく。くっついた塊を斧で割る。

　——谷の樹膠は年に驢馬百頭分に足りない。

　——谷の長老の家は同じ木を四十年刻んでいる。刻みは浅く、木の幹の周りの三つに一つまで。一つの木をひと月刻んだら、ひと月休ませる。長老は太府寺の吏に言った。泣く木は泣かせすぎると死ぬ。

　修平は報せを読んで、一行に印を付けた。

　——枯れた木は三年で七十本。

「泣く木を枯らさずに刻む仕方を」

　修平は言った。

「——谷の家の中で一番長く同じ木を刻んでいる家の刻み方を書いてください。太府寺が買うときの決まりに、その家の刻み方を」

　范汝舟は書いた。

　——大理の樹膠を太府寺が買うときは、燻した塊。塊の中に屑と土とを入れない。刻みの深さは谷の長老の家の刻み方に倣う。塊ごとに谷と家の名を札に。

　広州と泉州との市舶の吏にも同じ紙が行った。——サルパンとイラワナの商人に、燻した塊と屑のない塊とには税を一分下げる。

　　◇

　広州の港の市舶の役所で紙を読み上げたのは、市舶の吏だった。

　読み上げを聞いていたのは、サルパンの商人の長。五十を越えた、日に焼けた男。——宋の言葉を少し話した。広州に二十年船を着けてきた。

「燻した塊に税を一分下げる」

　商人の長は繰り返した。

「——燻すには薪が要る。薪を割る手が要る。燻す小屋が要る。一分では薪の代にならない」

「屑のない塊にも一分」

　吏は言った。

「——二つ揃えば二分。それと、太府寺の札。札のある塊は開封の市で一割高く売れる」

　商人の長はしばらく考えていた。

「樹膠を採るのは私の国の者ではない」

　商人の長は言った。

「——川の上の森の民。私たちは塩と布とで塊を買う。森の民に燻せと言うには、塩を多く払わなければならない。——開封の市の一割が森の民まで届くかどうか」

「届かなければ」

「燻さない」

　商人の長は言った。

「——森の民は損をしては燻さない。私も同じ」

　吏はその言葉をそのまま帳面に書いて、開封へ送った。

　范汝舟は紙を読んで一行足した。

　——札のある塊の値の上がりの半ばを、買う値に乗せる。乗せたか否かを、市舶の吏が次の船のときに訊く。

　　◇

　方二郎は試しの仕方を決めた。

　——重さ。同じ大きさの片を秤に。屑が多ければ重い。

　——伸び。一寸の片を切れるまで引いて、何寸で切れるか。

　——戻り。三倍に伸ばして放して、ひと刻の後、何寸に戻ったか。

　——暑さ。湯の中に半刻。べたつくか。

　——寒さ。冷やす箱。

　冷やす箱は四年前、羅蘭徳が北の軍のばねのために作った。——氷と塩とで、水の凍る刻みより二十二刻み下まで冷やす。冷やしたばねを叩いて折れるか見た箱。

　方二郎は樹膠の片を冷やす箱に入れて、半刻置いて出して曲げた。——折れた。

「北では使えない」

　方二郎は帳面に書いた。

「——冬の北の鉄の道の車の繋ぎには。セルヴィアスの冬には」

　試しの表が太府寺と工部と市舶の吏とに配られた。——塊ごとに五つの数。数のよい塊には太府寺の札。札のある塊は市で一割高く売れた。

　　◇

　東水門の外の紡ぐ場で、樹膠を塗った帯の試しが四月続いた。

　帳面は紡ぐ場の掌事と磁州機械と研究の所とで揃えた。

　——帯の速さ。帯が引く重さ。滑った刻。伸びた長さ。切れるまでの日数。

　——革の帯。——樹膠を塗った布の帯。——樹膠を塗った革の帯。

　春の半ばの表で、樹膠を塗った布の帯は、ゆっくり回る台で革の帯の倍もった。速く回る台では、帯が熱を持ってべたつき、半ばしかもたなかった。

「速さと重さと熱さで、使える帯が違う」

　掌事は言った。

「——一つの帯で全部の台を回すことはしない。帳面の表で台ごとに帯を選ぶ」

　　◇

　春の終わり、工部の書庫の棚の漏れの紙の脇に、別の棚が一つできた。

　樹膠の紙。——酒の塔。電気の建屋。紡ぐ場。磁邢の道。明州の船場。平州の港。大理の谷。広州と泉州との市舶。研究の所。

　修平は棚の前に立っていた。

　一つの樹の乳が九つの紙になっていた。——機械と電気と鉄の道と化学と舟と市と遠い谷の家々と。

　葛元亮が隣に来た。

「どの紙も最後の行は同じです」

　葛元亮は言った。

「——暑さに弱い。寒さに弱い。油に弱い。日に朽ちる。——よいところはどの紙も違う。悪いところは全部同じ」

　修平は棚の紙を一枚取った。方二郎の表の写し。

　悪いところが全部同じ。——なら、悪いところを一度に変える何かがあれば。

　修平は答えを知っていた。

　知っていて、それを口にすることはしなかった。——知っているのは名だけだった。何をどれだけ混ぜて、何の熱さで何刻。修平は知らなかった。知らないことを知っているかのように言えば、方二郎は修平の言葉を確かめるために半年を使う。

「研究の所に訊いてください」

　修平は言った。

「——悪いところが同じなら、同じところで変えられるか、と」

　その帰り、修平は州橋の脇の市を通った。

　玩具を売る店の前で子どもが三人、毬を突いていた。——茶色い小さな毬。石の敷石に落ちて跳ねて、子どもの手に戻った。

　店の主に訊くと、広州から来た毬だった。一つ三十文。この春から売っている。

「よく跳ねる」

　店の主は言った。

「——ただ、夏になると店先に置けない。溶けて隣の毬とくっつく。冬は跳ねない。春と秋の玩具です」

　修平は一つ買った。三十文を払うと、店の主は毬を紙に包んだ。——紙には広州の問屋の印が刷ってあった。南の港から開封の市までひと月と半ば。

　掌の中の毬は少しべたついた。——春の終わりの日の温もりで。

　　◇

　夏の初めの夜。

　研究の所の化学の室の灯は、遅くまで点っていた。

　方二郎は卓の上に樹膠の片を並べていた。——十二。

　片の脇に小さな皿。皿の中に黄色い粉。

　硫黄。——西南の山から来る。戦の間、火薬になった。講和の後、楚州の弾の作坊の倉に使われずに積まれていた。——三千斤。門の帳面を付ける丁小乙の字で、そうあった。

　方二郎の帳面に、羅蘭徳の字で一行あった。

　——樹膠を干す谷の家の中に、燻す家がある。燻した塊は朽ちにくい。煙の中に何があるか。——石炭の煙には硫黄の気がある。

　羅蘭徳が三日前に書いた行だった。

　方二郎は樹膠を練った。——練りながら硫黄の粉を混ぜた。十二の片のそれぞれに、硫黄の量を変えて。百に一つ。百に三つ。百に五つ。百に十。

　十二の片を鉄の皿に並べた。

　竈の上の鉄の箱。——箱の脇に熱さの器。水銀を封じた硝子の管。刻みは一の等の物差しから。

　方二郎は帳面に書いた。

　——片、十二。硫黄の量、四つ。熱さ、三つ。刻、未だ決めず。

　——一度に一つだけ変える。

　書いて、方二郎は窓を少し開けた。硫黄の焼ける気が室に籠もらないように。——小屋の決まりの一行目。羅蘭徳が十年前に書いた。

　それから鉄の箱の蓋を開けて皿を入れた。

　熱さの器の銀の糸がゆっくり上がっていった。