大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第十六巻 重工業革命 第八回 鋼の車両

　焼けた車は邢州の駅の脇の線に置かれていた。

　屋根がなかった。壁の板は炭になっていた。——車の骨の樫の梁だけが黒く残って、車輪の上に載っていた。

　晏崇礼は焼けた車の脇に立っていた。

　磁邢鉄道会社の掌事。四十の半ば。——兵部の駅の房で田守信の下に十五年。衛州の鉄の道の学びの場で教えて、会社に移った。

　冬の初め。

「機関の煙突の火の粉」

　晏崇礼は言った。修平と汪徳潤とが脇にいた。

「——邯鄲の北の坂で機関が力を出した。火の粉が多く出た。三つ目の車の屋根の布に落ちた。車の中は綿の梱。——次の駅まで誰も気づかなかった」

　綿の梱が四十。車が一つ。——人は焼けなかった。

「木の車は燃える」

　晏崇礼は言った。

「——それだけではない。車の帳面を見てください」

　晏崇礼は帳面を開いた。

　磁邢の道の車、二百十。——講和の前の年から、荷は一倍と七分。車は一倍と二分しか増えていない。車が足りない。足りないから一つの車に多く積む。多く積めば木の梁がたわむ。たわんだ梁は二年で割れる。

　——車の梁の割れ。去年十九。今年四十一。

　——車の床の腐り。雨の年は倍。

　——列を長くした。十二の車から二十の車に。二十の車を引けば、前の車の繋ぎの鎖に二十の車の重さが掛かる。——鎖が切れたことが今年七度。

「車を増やすだけでは追いつかない」

　晏崇礼は言った。

「——車を強くしなければ」

　汪徳潤が焼けた梁に手を置いた。

「軍の弾の車」

　汪徳潤は言った。

「——戦の間、磁州機械の車の工場で弾の車を作った。弾の箱は重い。木の梁の下に鋼の帯を当てた。角に鋼の金具。——その車は北の戦で三年走って、梁が一つも割れなかった」

　　◇

　磁州機械の車の工場は七年前に建った。

　新しい株で十四万四千貫を集めて。——汪徳潤は株を持つ者たちの会で、二年で成果を見せると約した。二年の後、木の車を年に八十。今、年に百六十。

　冬の半ば、工場の奥で最初の鋼の車を組んだ。

　木の車の形のまま。——木の梁を鋼の梁に。木の壁の板を鋼の板に。木の床を鋼の床に。

　組み上がった車を秤の台に載せた。

　——木の車の一倍と九分。

「重い」

　汪徳潤は言った。

　車を線に出して、石炭を積んで機関に引かせた。——木の車と同じ荷を積んで、車の重さの分、機関が石炭を焚いた。車の輪が棒を押す重さが一倍と六分。

　晏崇礼が棒の脇に屈んだ。

「棒がこの重さを毎日受ければ」

　晏崇礼は言った。

「——棒の頭が潰れる。枕木が沈む。橋がたわむ。——磁邢の道の棒は木の車の重さで決めてある」

「木を鋼に替えただけ」

　汪徳潤は車の脇を歩いた。

「——鋼は木より強い。強い材を木と同じ厚さで使えば重いだけ。木は厚くなければもたない。鋼は薄くて、もつ」

　汪徳潤は工場の長い卓に紙を広げた。

　車の絵。——骨と皮とに分けた。

　骨。車の長さを貫く二本の太い梁。梁と梁との間に横の梁。角に柱。——荷の重さと繋ぎの引く力とは、骨が受ける。

　皮。壁と屋根。——雨と火の粉を防ぐだけ。薄い鋼の板を骨に鋲で留める。

「力が通る所に鋼を集める」

　汪徳潤は言った。

　修平は紙を見ていた。——将作監の柏思遠が帳面の脇に同じようなことを書いていた。力がどこを通るか。通る所に鋼を置く。

　練り石の梁と鋼の車と。——別の場所で、別の人が同じことに辿り着いていた。

　　◇

　二つ目の鋼の車は、春の初めに秤に載った。

　——木の車の一倍と一分。

　積める荷は木の車の一倍と半ば。——梁が割れないから。

　車の下も替えた。

　輪と軸。——木の車の軸は磁州の鋼の場の乙の等。鋼の車は甲の等。軸の受けは真鍮から白い合わせの金。錫を主に、銅を少し混ぜたもの。——軸の受けの油の溝を、項允之が研究の所の回る弁の試しの帳面から写した。

　ばね。——鋼の板を重ねたばね。木の車は四枚。鋼の車は七枚。

　繋ぎ。——鎖をやめた。鋼の鉤と鉤の間にばねの入った筒。引く力をばねが受けて、急に掛からない。車と車とがぶつかるときは、両端の丸い鋼の受けが受ける。

　鉤の形は、晏崇礼が磁邢の道の車二百十全てに合うように決めた。——鋼の車も木の車も同じ鉤で繋げる。

「木の車を一度に捨てることはできない」

　晏崇礼は言った。

「——二百十の木の車はあと十年走る。鋼の車と木の車とが同じ列に並ぶ。鉤が違えば、二つの道を敷くのと同じこと」

　　◇

　止まることが問題だった。

　鋼の車は重く、多く積む。——列が重くなる。重い列は止まらない。

　磁邢の道の止め方は決まっていた。——車の何台かに一人ずつ止める者が乗る。機関の笛の合図で車の上の輪を回して、車輪に木の沓を押しつける。

　晏崇礼は邢州の南の平らな区で試しをした。

　木の車二十。鋼の車二十。同じ速さで走らせて、笛を鳴らして止める。——止まった所まで杭を打って歩数を測った。

　木の車の列。——四百歩。

　鋼の車二十に、荷を一倍と半ば積んだ列。——七百歩。

「笛が鳴ってから、止める者が輪を回すまで」

　晏崇礼が帳面を読んだ。

「——前の車の者と後ろの車の者とで、息を三つ数えるほど違う。前の車が先に止まろうとして、後ろの車が押す。押された前の車の繋ぎが縮む。——止まる間に列が波のように縮んで伸びる」

　決まりは三つ。

　——鋼の車は一台ごとに止める輪を持つ。沓は木から鋳た鉄に。

　——止める者は五台に一人から、三台に一人に。笛の合図は二つ。「止めよ」と「強く止めよ」。

　——列の長さと重さは、止まる歩数で決める。坂の区と橋の前の区とで止まる歩数の表を作り、表を越える列を組ませない。

　試しの帳面の最後に、項允之が一行書き足していた。

　——機関の湯気を管で全ての車へ。管の湯気で全ての車の沓を一度に。未だ試さず。

　晏崇礼はその行に印を付けた。

　試さず。——いつか試す行。

　　◇

　磁邢鉄道会社の董事の会は、邢州の会社の建屋で開かれた。

　董事の長の閻守業が上座にいた。——七十に近く、白い髭。磁州の鉄の問屋を五十年に近く、会社を八年。

「一台いくらだ」

　閻守業は訊いた。

「木の車の二倍と三分」

　汪徳潤は言った。

　董事たちが顔を見合わせた。邢州の米商の任守恒が首を振った。

「二百十の車を全部替えれば、会社の儲けの五年分」

「全部は替えません」

　晏崇礼が言った。

「——壊れた車の替えから鋼に。それと、表を見てください」

　晏崇礼は表を董事たちの前に並べた。

　——木の車。一台の値。十五年で割る。梁の割れと床の腐りとの直し、年に一台十一貫。直す間、走れない日、年に二十六日。積める荷、一。

　——鋼の車。一台の値。三十年で割る。直し、年に一台四貫。走れない日、年に七日。積める荷、一倍と半ば。

　——一石の荷を一里運ぶ費え。車の値の減りと直しと走れない日の失いとを全部入れて。

　木の車が十。鋼の車が六と四分。

「一台の値だけを見れば、鋼は倍高い」

　晏崇礼は言った。

「——運ぶ荷の一石一里で見れば、鋼は三つに一つ安い。ただし三十年走れば、です。まだ半年も走っていない」

　閻守業は長い間、表を見ていた。

「鋼の場の鋼の値は、戦の後下がった」

　閻守業は言った。

「——軍の注文が減った。鋼の場は鋼を売る先を探している。今買えば安い。——磁州の鉄の問屋を五十年近くやって、鉄の値が下がった年に買わなかったことを何度も悔いた」

　董事の会は壊れた車の替えを鋼にすることを決めた。年に三十台。

　　◇

　磁州の鋼の場の壺の前で、霍長庚は火の色を見ていた。

　六十を幾つか越えていた。——壺の組の頭は講和の年に弟子に譲った。それでも壺に火が入る日は、壺の前に立った。

　修平は鋼の場の帳面を読んでいた。

　——講和の年の春から、軍器監の注文四つに一つ。壺は三つのうち一つを冷やした。

　——この春から注文の先が変わった。磁邢の鋼の車の梁と板。将作監の練り石の鉄の筋。平州と明州との驢馬の鋼の綱の線。延州の梁の棒。鶴壁の新しい縦坑の枠。

　——冷やした壺に火が入ったのは、夏の初め。

「筒の鋼と筋の鋼とは違う」

　霍長庚は言った。火の色から目を離さずに。

「——針銃の筒は硬く、粘く。練り石の筋は曲がって、折れない。車の梁はその間。——戦の間は一つの鋼を焼けばよかった。今は壺ごとに火の止め時が違う」

　帳面の欄が増えていた。——壺の口ごとに何の鋼か。誰に売るか。

「難しくなった」

　修平は言った。

「面白くなった」

　霍長庚は言った。

「——戦の鋼は壊すための鋼だった。今の鋼は残る」

　壺が傾いた。白い火が型に流れた。車の梁になる鋼だった。

　　◇

　車が変われば道が変わった。

　賀通遠が磁邢の道を一日歩いた。——棒と枕木と橋と駅。

「棒は一尺あたりの重さを二割増やす」

　賀通遠は言った。

「——鋼の場の延ばす機械で棒の頭を太く。枕木は並べる間を狭める。橋は淇水の鋼の橋と同じように、一倍と半ばの重しで測り直す」

　淇水の橋の刻みを読んだ日のことを、修平は覚えていた。——沈み盤の刻み四十。見込み三十八。戻り零。九年前。

　磁邢の道の五つの橋を測り直した。——四つは足りた。一つ。洺州の南の川の橋。刻みが見込みを越えた。戻りが零にならなかった。

「脚を練り石で太くする」

　賀通遠は言った。

「——将作監の柏どのの表で。それまで、この橋は鋼の車を半ばまで積んで渡す」

　駅も変わった。——列が長くなれば、駅の脇の線を長くしなければならない。積み下ろしの場が長くなる。巻き上げの驢馬が一つ増える。

　晏崇礼は表を作った。

　——車を替えたことで変えるもの。鋼の場。軸の受け。ばね。沓。棒。枕木。橋。駅の脇の線。積み下ろしの場。止める者の数。

　一つの車の表が十の行になった。

　　◇

　夏の統計局の表で、磁邢の道の運び賃が下がっていた。

　——鶴壁の石炭を磁州の鋼の場まで。一石一里の運び賃、去年の夏より一割と半ば。

　——相州の鉄の石を鋼の場まで。一割と二分。

　——楚州の骨の粉を河北の村まで。運河と棒とで一割。

　——鋼の場の鋼を衛州の港まで。一割と三分。

　韋明遠が表の端に線を引いた。五十を幾つか越えて、細い目の周りに皺が増えていた。

「石炭が安くなる。鋼の場の鋼が安くなる。鋼が安くなれば鋼の車が安くなる。鋼の車が増えれば石炭が安くなる」

　韋明遠は言った。

「——輪になっている」

　修平は表を見ていた。

　輪。——重いものを作る産業が、重いものを運ぶ産業を安くし、それがまた重いものを作る産業を安くする。

「どこかで止まる」

　修平は言った。

「——石炭の山が尽きる。鉄の石が尽きる。棒の上を走れる車の数に限りがある。買う者がいなくなる。——どこで止まるかを表に書いておいてください。止まったときに驚かないように」

　韋明遠は表の下に欄を一つ足した。

　——止まるところ。未だ見えず。

　　◇

　秋の終わり、平州の港の駅。

　機関士は三十を幾つか越えていた。——九年前、鶴壁の巻き上げ機の弁の封が切られた日に、針を読んで火を落とした若い火夫。衛州から鶴壁への最初の列を引いた。メルキアの森の縁の駅へ最初の列を引いた。オルグランの草の原の駅へも。

　今日引くのは、平州から楡関への百二十里。

　戦のために敷いた道だった。——凍った土の上に敷いた七十里のうち、四十里が春に沈んで敷き直した。弾の箱と砲と兵と干し草とを北へ運んだ。傷ついた者を南へ。

　講和の後、道は兵部から工部へ移った。

　機関の後ろに鋼の車が二十四。——灰色の鋼の皮。車の横腹に白い字で番号。

　積んでいるのは楚州の骨の粉の袋。磁州の鋤と鍬。揚州の綿の布。——北の市へ。楡関の門を抜けてボルカへ。帰りはメルキアの木と麦。

　機関士は針を読んだ。湯気の押す力。水の高さ。——読んで帳面に書いた。

　駅の長が区間の札を渡した。——駅伝の割符と同じ形。九年前、田守信が決めた。

　笛を鳴らした。

　列が動いた。二十四の鋼の車の鉤と鉤とが順に鳴った。ばねの筒が縮んで伸びた。——鎖のときのように、がつんとは鳴らなかった。

　楡関への道の両側に刈り取った後の畑が広がっていた。

　四年前の秋、この道の脇には弾の箱の山があった。予備の橋の材が積まれていた。——今、畑の脇にあるのは、刈った粟の束と村の子どもと道の脇の新しい倉。倉の壁は練り石だった。

　機関士は窓から後ろを見た。

　灰色の車の列が秋の日を受けて長く続いていた。