大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第十六巻 重工業革命 第五回 回る弁

　石炭の帳面は、紡ぐ場の帳面の中で一番厚かった。

　東水門の外。蒸気の建屋の奥の部屋。——紡ぐ場の掌事が帳面を開いて、修平の前に置いた。四十半ばの痩せた男。

「機関が二つ」

　掌事は言った。

「——一つは八年前の機関。一つは講和の年の機関。同じ磁州の形。同じ石炭。——焚く石炭が年に三割違う」

　修平は欄を見た。

　古い機関の石炭が多かった。

「古い方は弁が減っている」

　掌事は言った。

「——湯気を筒に入れ、筒から出す弁。筒の脇で板が前後に滑る。八年滑れば板も座も減る。減った隙から湯気が漏れる。漏れた分、石炭を焚く。——削り直せばひと月止まる。替えれば二百貫」

「回る速さは」

「揃わない」

　掌事は窓の外の建屋を指した。

「——紡ぐ台は機関から軸と帯とで回している。機関が一度回る間に、湯気が押す所と押さない所がある。押さない所で軸が少し遅れる。遅れれば糸の撚りが揃わない。——撚りの揃わない糸は二等に落ちる」

　修平は帳面を閉じた。

　石炭と、弁と、撚り。——三つは一つの話だった。

　　◇

　大学の研究の所の機械の室は、城の東の国子監の裏にあった。

　春の初め。——室の長は韋金森。六十を越えて髪が白くなっていた。目の青さは変わらなかった。

　その脇に貝爾。湯気の機関をこの国に持ち込んだ男。——背が丸くなっていた。

　若い助手が一人。項允之。二十六。——大学が始まって四年目に入った学び手。磁州機械の試しの場で二年働いて、研究の所に戻った。

「弁の話を聞きたい」

　修平は言った。紡ぐ場の帳面の写しを卓に置いた。

「——紡ぐ場だけではありません。平州の驢馬。延州の梁。汴河の曳き舟。機関が増えれば石炭の帳面が厚くなる。弁の減りと漏れと回るむらとが、機関を買った者の帳面の上の重さになり始めている」

　貝爾が帳面を見た。

「滑る弁は百年使ってきた」

　貝爾は言った。言葉はまだ少し硬かった。

「——私の国でも。弁の形を変える試しは何度もあった。大抵、滑る弁に戻った。滑る弁は減る。けれど、減り方が分かる。直し方も分かる」

「一つ思い出したことがあります」

　修平は言った。

「——私の国の古い機関の話で、弁を前後に滑らせずに回して湯気の出入りを切り替える形もあった、と。——回る筒か回る盤に穴を開けて、回るたびに穴が湯気の道と合う」

　韋金森が修平を見た。

「図は」

「ありません」

　修平は言った。

「——形があったことしか知りません。どう作ったか。どこで使ったか。うまくいったか。何も」

　室が少し静かになった。

「形があったことを知っているだけで」

　韋金森が言った。

「——試す理由にはなる。うまくいかなかった理由を探す理由にも」

　項允之がもう紙を出していた。

　　◇

　試しの形は三つになった。

　一つ目。筒の中で、穴の開いた筒が回る。——回る筒の弁。

　二つ目。円錐の座に、円錐の栓が回る。——酒の塔の栓の形。

　三つ目。平たい盤が平たい座の上で回る。

　どれも機関の軸から歯車で回した。——機関が一度回る間に、弁が半分回る。

　磁州機械が三つを削った。小さな機関を三つ。——試しの台は研究の所の裏の小屋。湯を沸かす釜は一つ。管で三つに分けた。

　一つ目の筒の弁に湯気を入れた。

　機関が回った。——回る速さが揃っていた。滑る弁のときの揺れが少なかった。

　項允之が回る数を数えた。一分に百二十。

　四半刻。——半刻。

　機関の音が変わった。

　低くなった。擦れる音。——一分に百。八十。

　止まった。

　火夫が湯気を切った。項允之が弁の蓋を開けようとして手を引いた。——熱かった。

　冷えるのを待って開けた。

　回る筒が外の筒に噛んでいた。——筒の表に縦の筋。擦れて焼けた跡。

「熱で太った」

　韋金森が言った。

「——湯気に触れる内の筒は、外の筒より先に熱くなる。熱くなれば太る。隙が消える。消えれば噛む」

　二つ目の円錐も一刻で噛んだ。三つ目の盤は噛まなかった。——噛まずに盤が座から浮いて、湯気が漏れた。機関は半分の力しか出なかった。

　　◇

　隙を広げた。

　回る筒と外の筒との隙を、髪の毛の太さほど。——蘇玄機の器で測った。盤の縁を百に刻んだ細いねじの器。蘇玄機はもう七十を幾つか越えて、工房には出てこなかった。器は研究の所に三つあった。

　噛まなくなった。

　漏れた。

　隙から湯気が漏れて、機関の力が二割落ちた。——同じ力を出すのに石炭を二割多く焚く。滑る弁の古い機関より悪かった。

「隙を狭めれば噛む。広げれば漏れる」

　項允之は帳面の同じ頁に二つの線を描いた。

　——隙と、噛むまでの刻。隙と、漏れ。

　二つの線はどこでも交わらなかった。噛まずに漏れない隙はなかった。

　ひと月、項允之は隙だけを変えなかった。

　ほかのものを一つずつ変えた。

　筒の材。——鋳た鉄。鋼。青銅。内の筒を青銅に、外の筒を鋳た鉄にすれば、太り方が違う。

　筒の表。——削ったまま。砥石で磨いたもの。油と細かい砂で擦り合わせたもの。

　油。——菜種の油。牛の脂。延州の石の油の中の段。石の油の中の段は熱に強かった。焦げずに残った。

　冷やす。——外の筒の周りに水の衣。

　帳面の頁が四十を越えた。

　夏の半ば、一つの組み合わせが噛まずに三日回った。

　内の筒は青銅。外の筒は鋳た鉄。擦り合わせた表。石の油の中の段を滴で落とす。隙は髪の毛の半ば。水の衣は要らなかった。

　三日目に止めて開けた。——筒の表に筋はなかった。

　漏れは滑る弁の新しい機関と変わらなかった。

　　◇

　磁州機械の工場で、汪徳潤が表を作った。

　——回る弁の機関と滑る弁の機関。同じ力。

　——買う値。回る弁、一割半高い。青銅の筒と擦り合わせの手間。

　——石炭。回る弁、一割少ない。回るむらが少ない分。

　——直す手間。滑る弁は板を削り直せば、村の鍛冶でも直る。回る弁は青銅の筒を擦り合わせる。磁州か杭州の店に送る。

　——替えの品。回る弁の筒は機関ごとに合わせる。滑る弁の板は型で揃う。

　——筒の寿命。まだ分からない。三日回しただけ。

「新しいから、採るのではない」

　汪徳潤は言った。

「——紡ぐ場のように機関が一か所に据わって昼夜回り、直す職人がそばにいる所なら、回る弁。撚りが揃う。石炭が減る。——驢馬のように港から山へ、舟から村へ動いて、村の鍛冶が直す機関なら、滑る弁」

「延州の梁は」

　修平が訊いた。

「滑る弁」

　汪徳潤は言った。

「——一分に十二度。むらはどうでもいい。谷に職人がいない」

　秋の半ば、東水門の外の紡ぐ場の古い機関が回る弁に替わった。——驢馬の注文は滑る弁のままだった。

　滑る弁は消えなかった。

　回る弁は一つの場所を得た。

「負けたわけではない」

　韋金森が言った。

「——一つの形が全部を取らない。取らないのが当たり前になった。機械の学が一つの国に根を下ろしたというのは、そういうことだ。——私の国でもそうだった」

　　◇

　帳面を刷る前の夏の終わりの夜、研究の所の廊下で貝爾が修平を呼び止めた。

　灯の下で、貝爾は刷る前の試しの帳面を抱えていた。

「私がこの国に来たとき」

　貝爾は言った。

「——大気の機関を裏庭で動かした。一分に十二度。みんなが見に来た。私が知っていることは、この国の誰も知らなかった」

　貝爾は帳面を少し持ち上げた。

「この四十頁の半分は私の知らないことだ。青銅と鋳た鉄の太り方の差。石の油の中の段。——項允之は私に訊かずに測った。訊かれても私には答えられなかった」

「寂しいですか」

　修平は訊いた。

　貝爾は少し笑った。

「若い頃、私の国で師匠に同じことを言われた」

　貝爾は言った。

「——弟子が自分の知らないことを測り始めたら、師匠の仕事は終わったのではない。測ったものを疑う仕事が始まる。——私は明日から項允之の帳面を疑う」

　貝爾は帳面を抱えて廊下を歩いていった。背が丸かった。

　　◇

　刷る前に汪徳潤が異を唱えた。

　研究の所の韋金森の部屋。——汪徳潤は磁州機械の董事の一人の焦正春の紙を持ってきていた。

「三つの機関を削ったのは磁州機械」

　汪徳潤は言った。

「——削る手間も、青銅の筒を擦り合わせる職人の腕も磁州機械のもの。刷って配れば、杭州の店が同じものを明日から作る。磁州機械の株を持つ者たちは、何のために職人を育てたのか、と訊く」

　韋金森はしばらく黙っていた。

「試しの銭は国が出した」

　韋金森は言った。

「——研究の所の試しの帳面は刷る。それは変えない。けれど、磁州機械がこれから自分の銭で試して見つけたことは、磁州機械のもの。刷れとは言わない」

　汪徳潤は紙の端を揃えた。

「それなら、焦正春どのにそう書きます」

　汪徳潤は言った。

「——国の銭で測ったものは皆のもの。会社の銭で測ったものは会社のもの。分け目が書いてあれば、会社は次の試しに銭を出せる」

　修平は脇でその一行を書き留めた。

　分け目。——いつかもっと細かく書かなければならなくなる。今はこの一行で足りた。

　　◇

　夏の終わりに、研究の所は試しの帳面を刷った。

　四十頁の試しの帳面を二十頁にまとめた。——噛んだ組み合わせも、漏れた組み合わせも全部。三日回った組み合わせも。

　刷ったものは、工部と、磁州機械と、杭州と揚州と明州の機械の店へ。——大学の書庫にも一つ。誰でも写せる。

　秋の終わりから冬の初めにかけて、揚州の船の釜を直す工場から紙が来た。

　——回る弁の筒を二つに分けて、片方を湯気を入れる弁、片方を出す弁とした。出す方の筒は熱くならない。熱くならない方は鋳た鉄のままでいい。

　杭州の店からも。——円錐の形を捨てずに、栓をばねで座に軽く押しつけた。減れば、ばねが押し込む。

「研究の所の形が正しいわけではない」

　項允之は二枚の紙を並べて言った。

「——刷ったから、揚州と杭州が別の答えを出した。刷らなければ、研究の所の形が一つあっただけ」

　　◇

　冬の初め、紡ぐ場の女頭の何四娘が糸の帳面を持ってきた。

　五十を幾つか越えていた。——紡ぐ場が水車の六台だった頃から、娘たちに糸を教えてきた。

「撚りの数」

　何四娘は言った。

「——決まった長さの糸を百抜いて撚りを数える。機関を替える前のひと月と替えた後のひと月。——替える前は百のうち線を外れた糸が十一。替えた後は四」

　修平は帳面の数を見た。

「二等に落ちる糸が三つに一つになった」

「娘たちが言う」

　何四娘は言った。

「——機関の音が変わった。前は息をするように強く、弱く。今はずっと同じ。同じ音の方が糸を見るのに疲れない」

　帳面の端に何四娘の字で一行あった。

　——音のこと。数にならず。娘ら九人の言。

　　◇

　冬の初めの終わり。

　修平は研究の所の裏の小屋にいた。——項允之に呼ばれた。

　小屋の台の上に新しい回る弁があった。筒の表に細い溝が何本も刻んであった。筒を巻くように輪の形に。

「漏れを止めるのではなく」

　項允之は言った。

「——漏れる湯気に迷ってもらう」

　修平は溝を見た。

「湯気は隙を通って漏れる。隙が真っ直ぐなら、真っ直ぐ抜ける。——溝があると、湯気は溝に入って広がって勢いを失う。次の隙でまた狭まって、次の溝でまた広がる。十の溝を越えるうちに湯気の勢いがなくなる。——漏れる量が、隙を広げたまま四つに一つ」

　項允之は帳面の線を指した。

　隙と漏れの線。溝のない筒と溝のある筒。——溝のある方の線が寝ていた。

「隙を広げて噛まない。溝で漏れない」

　項允之は言った。

「——噛まずに漏れない隙はなかった。隙を変えずに湯気の方を変えた」

　修平はしばらく溝を見ていた。

　知らなかった。——修平の国にそういう形があったのかなかったのか。あったとしても、修平は知らなかった。

「どこから思いつきましたか」

「汴河の曳き舟の船頭から」

　項允之は言った。

「——川の浅い瀬で舟を通すとき、瀬の上に石を並べて流れを何度も曲げる。曲げると流れが弱くなる。弱い所を舟が通る。——それを筒の中で」

　修平は筒を手に取った。重かった。溝の縁が指に細かく当たった。

「私には分からないところがあります」

　修平は言った。

「——溝の数と深さとはどう決めましたか」

　項允之は帳面を繰った。溝が三つ、五つ、十、十五。深さが三つ。——一つずつ変えて測った表。

　項允之が表を読み、修平が聞いた。

　聞きながら、修平は自分の帳面に何も書かなかった。——書かなくてよかった。この表は春には刷られて大学の書庫に入る。揚州と杭州と明州の店にも届く。修平が書き留めなくても、誰かが読み、誰かが疑い、誰かが次の溝を刻む。

　小屋の外で汴河の方から曳き舟の蒸気の笛が聞こえた。