大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第十六巻 重工業革命 第三回 穂から籾へ

　甯知遠の紙は短かった。

　——嘉興県の試しの田の脇の三つの村。刈り入れ、一割半増ゆ。倉に入る籾、一割に足らず。

　夏の終わり。司農寺の奥の部屋。修平は紙を二度読んだ。

「増えた分が倉に入っていない」

「刈った稲が田の脇で傷む」

　甯知遠は言った。

「——嘉興は稲を刈った後に麦を蒔く。刈り入れから麦を蒔くまで、ひと月ない。その間に稲を干し、叩いて籾を落とし、藁を束ね、田を起こす。——刈る量が一割半増えて、叩く手は増えていない。叩ききれない稲が田の脇に積まれる。雨が来る。芽が出る。鼠が来る」

　修平は紙の数を見ていた。

　田で増えたものが次のところで詰まる。——磁州の工場で刃替えの前の四日に否が固まったことを思い出した。一つの工程を速くすれば、次の工程の前に物が積もる。

「叩くところが詰まっている」

　修平は言った。

「——工場の詰まりと同じ形です。田で増やした分を叩くところで失っている」

「見に行くか」

　甯知遠が言った。

「——桑子穆が秋の見回りで嘉興へ行く。詳定官が一緒に行って悪いことはない」

　　◇

　開封から汴河を下り、楚州で運河に入った。揚州から長江を渡り南へ。——汴河の蒸気の曳き舟と、運河と長江との通済舟運会社の舟とを乗り継いで、十二日。

　揚州の舟の中で、修平は呉順からの手紙を読んだ。

　出る前の日に届いた。——泰和の石塘村。呉守田は七十に近く、目がほとんど見えなくなった。それでも、刈り入れのひと月は、叩く場の脇に座って籾の落ちる音を聞いている。音で束の乾き具合が分かる、と言う。

　——今年も村の稲は桶で打ちました。何老三の家の孫が腕を痛めました。

　手紙の最後に呉順の字で一行。

　——父が、修平は今、何を作っているのかと訊きます。

　修平は手紙を畳んだ。

　何を作っているのか。——作っているのは自分ではなかった。

　嘉興県の村は圩の中にあった。

　水の路が真っ直ぐ通り、田が四角く並んでいた。——十年前、交換の図の上で見た形。修平は初めてその上を歩いた。

　田の脇に稲の束が積まれていた。

　束の山の脇で男が一人、稲を桶に叩きつけていた。——両手で束を握って振り上げ、桶の縁に打つ。籾が桶の底に落ちる。

　六十に近い、日焼けした男。

「朱阿大どのですか」

　修平が訊いた。

　男は束を下ろして修平を見た。

「開封の方か」

「林修平といいます。——十年前、あなたの田が十七か所から三か所になった図を帳面で読みました」

　朱阿大はしばらく修平を見ていた。

「帳面で読んだ方が田を見に来たか」

　朱阿大は言った。

「——見て行け。今年は稲が多い。多すぎて叩けない」

　　◇

　村の叩く場は、社の前の固めた土の広場だった。

　女たちが並んで稲を桶に打っていた。——打つ者。束を運ぶ者。落ちた籾を箕であおいで藁くずを飛ばす者。牛が石の磙を引いて稲の穂を踏む隅もあった。

「一人一日打って、籾が三石ほど」

　桑子穆が帳面を見ながら言った。

「——村の稲が去年、千二百石。今年、千四百。打つ手は村の女と年寄りと雇う者。雇う者は他の村から来る。どの村も同じひと月に打つ。雇う手は足りない」

　広場の端で一人の女が打つ手を止めて腰を伸ばした。

　四十を少し越えた女。——佃戸の銭小九の妻だった。刈り入れのひと月、褚家の稲を打って日の賃を得る。

「今年は賃が上がった」

　銭小九の妻は言った。

「——どこの家も手が欲しい。けれど、腕が上がらない。去年の倍、打った」

　　◇

　県の鍛冶の工房に一つ機械があった。

　木の胴。——胴の周りに鉄の歯が並んでいる。足で踏む板と胴とが細い軸で繋がっていた。二年前、県の鍛冶が綿の種を抜く攪車の話を聞いて作った。

　足で踏んで胴を回す。回る胴に稲の穂を当てる。歯が籾を掻き落とす。

「一人で桶の倍」

　鍛冶が言った。

「——ただ、足がもたない。半刻踏めば休む」

　修平は胴を見ていた。

「足の代わりに何で回せますか」

「水車」

　鍛冶は言った。

「——圩の水の路の落ちる所に水車がある。米を搗く水車。刈り入れのひと月は搗かない。空いている」

　桑子穆が帳面に書いた。

　　◇

　最初の水車の胴は秋の初めに回った。

　水車の軸から革の帯で胴へ。——胴は足で踏むときの三倍速く回った。

　稲の束を当てた。

　籾が飛んだ。——飛びすぎた。胴の周りに籾の欠片が散った。割れた籾。半分になった籾。

「速すぎる」

　鍛冶が言った。

　次の束を当てた。藁が歯に絡んだ。絡んで巻きついて、胴が止まった。革の帯が鳴った。

　鍛冶が胴の藁を小刀で切って外した。半刻かかった。

「速ければよいわけではない」

　桑子穆が言った。

　その夜、県の役所の部屋で三人は帳面を並べた。

　——割れた籾の数。百粒にいくつ。

　——胴の回る速さ。水車の軸と胴との輪の大きさの比で変える。

　——胴と下の受けの板との隙。稲の籾は麦の粒より大きい。

　——一度に当てる束の太さ。

「一つずつ変えて測る」

　修平は言った。

「——速さを変える日は隙を変えない。隙を変える日は速さを変えない。磁州の鋼の場でやった形です」

　鍛冶は十日、胴を直した。

　帯の輪を三つ作った。——大きい輪、中の輪、小さい輪。稲には中の輪。麦には小さい輪。受けの板を楔で上下に動かせるようにした。歯の並びを斜めに変えた。藁が胴に巻かずに脇へ流れる。

　投げ込む口に板を付けた。——一度に入る束の太さを板が決める。

　十日目に、割れた籾は百粒に二つになった。桶で打つときと変わらなかった。

　一刻で籾が四石。——桶の女の一日を一刻で。

　　◇

　水車のない村もあった。

　圩の外の高い畑の村。——牛の村。

　牛に輪を回させる形は桑子穆が書いた。牛が円を歩き、真ん中の軸が回る。軸から歯車で胴へ。水車の半分の速さ。

　運河の脇の大きな村には、平州の港と同じ形の驢馬が一つ来た。——小さな蒸気の機関。舟に積んで運べる。

「村ごとに違う」

　修平は言った。

「——水のある村は水。ない村は牛。大きな村は湯気。一つに揃えない」

　　◇

　胴を一つ作るのに、銭が十八貫。水車と繋ぐ軸と帯とで、さらに六貫。——農の一つの家の一年の稲の半ば。

「一つの家では買えない」

　朱阿大は言った。

「——買えても、ひと月しか使わない。残りの十一か月、胴は納屋で寝ている」

　三つの形が秋の終わりまでに試された。

　一つ目。村で持つ。——朱阿大の村。社の長老と保正とが、村の家々から稲の量に応じて銭を集めた。胴と軸は社の納屋に置く。使う順はくじ。

　二つ目。地主が持って貸す。——褚家。褚家の胴を、佃戸と隣の家々が一日いくらで借りる。

　三つ目。舟で巡る。——運河の脇の村の男が驢馬と胴とを舟に積んで、村から村へ。一石叩いていくら。刈り入れの早い南の村から始めて北へ。

「三つ目は請負だ」

　桑子穆が言った。

「——平州の港の請負と同じ。持つのは一人。使うのは村々」

　褚家の番頭は貸す値を紙に書いて、県の役所に持ってきた。

　五十を越えた痩せた男。——十年前、交換の議のときも紙を長く読んだ男。

「一日、一貫二百文」

　番頭は言った。

「——胴の代と水車の借り賃と番の者の賃と直す代とを、三年で割った。高いと言われる。けれど、桶で打つ女を一日雇えば、百五十文。胴は一日で女の八人分を打つ」

「佃戸には同じ値で」

　修平が訊いた。

「佃戸には二割引く」

　番頭は言った。

「——佃戸の稲が田の脇で腐れば、褚家の取り分も腐る。引く方が褚家の得。それと、借りる順。佃戸が先。隣の家は後」

　番頭は紙の端に一行足した。

「銭小九の家も佃戸の値で」

　修平はその行を見ていた。

　番頭は慈しみで書いたのではなかった。——褚家の帳面で数えて書いた。数えて書いたものは、来年も同じように書かれる。

　　◇

　舟で巡る胴の主は陸三福といった。

　三十の半ば。運河の脇の村で米を運ぶ舟を二つ持っていた。——その一つに驢馬と胴とを積んだ。驢馬は平州の港の形を、磁州機械が作り、杭州の機械の店が売っていた。

　修平と桑子穆は一日、陸三福の舟に乗った。

　舟が村の岸に着く。——陸三福と若い者二人が胴を岸に下ろし、驢馬を舟に残したまま、革の帯を岸まで渡す。村の者が稲の束を運んでくる。

　一刻で四石。二刻で八石。

　驢馬の煙突から火の粉が一つ飛んだ。

　陸三福が桶の水を岸の藁にかけた。——胴の脇の藁の山まで十歩もなかった。

「藁はよく燃える」

　陸三福は言った。

「——最初の村で藁の山を一つ焼いた。村に稲二十石の値を払った。それから、藁は驢馬から二十歩。煙突に網。桶の水を二つ。水の番を一人」

　桑子穆が帳面に書いた。

　——舟の驢馬。藁より二十歩。煙突に網。水の桶、二つ。水の番、一人。

「県の決まりにしますか」

　桑子穆が訊いた。

「決まりにする前に」

　陸三福は言った。

「——ほかの舟の者にも訊いてください。二十歩が足りない村もある。風の強い村は三十歩」

　　◇

　村で持つ形には民の行が貸した。

　嘉興の民の行。——主は四十代、太って目が細い男。秀州の倉の証文を十年扱ってきた。

「貸すのは村にです」

　行の主は言った。

「——社の長老と保正と、名を書いた家全ての名で。返すのは三年。刈り入れの後、年に一度。形は胴そのもの。返せなければ、胴を行が取って他の村に売る」

「利は」

「中央銀行の短い利に一分と半ば」

　行の主は言った。

「——骨の粉の袋より半分高い。袋は一年で返る。胴は三年」

　修平は行の帳面を見た。

　十九年前、修平が任官した頃、この国の預りの行は両替の店と櫃坊だけだった。——いま、県の行が村の社の名で胴に銭を貸していた。

　　◇

　刈り入れが終わる頃、銭小九の妻が県の役所の前に来た。

　女がほかに六人。——褚家の稲を毎年打ってきた女たち。

「今年は褚家の胴が打った」

　銭小九の妻は言った。

「——去年、ひと月打って得た賃が、今年は十日分。十日で胴が全部打った」

　県の役所の吏が女たちの名を書いた。

　修平は役所の廊下でその紙を見た。

　——ひと月の賃が十日の賃になった者。七人。

　桑子穆がもう一枚の紙を持ってきた。——同じ秋、同じ県の別の仕事。

　——胴を動かす者。水車と牛と蒸気の驢馬との番。

　——胴を直す者。鍛冶の工房に刈り入れのひと月、三人雇われた。

　——籾を運ぶ者。倉に入る籾が増えた。舟が増えた。

　——籾を搗く者。刈り入れの後、水車はまた米を搗く。搗く籾が増えた。

　——干して束ねた藁を編む者。叩かれずに腐っていた藁が、今年は束になって市へ出た。

「減った仕事と増えた仕事を並べて数える」

　修平は言った。

「——技が進んだから仕方ない、とは書かない。誰の仕事が減って、誰の仕事が増えたか。増えた仕事に減った者が就けたか。——就けなかった者の名を来年も数える」

　県の吏はその行を書いた。

　七人の女のうち二人が、秋の終わりに籾を搗く水車の番になった。三人が藁を編んだ。二人は何もなかった。——銭小九の妻は何もなかった方の二人の一人だった。

　修平はその名を帳面に写した。

　写すことしかできなかった。

　その夜、修平は宿で呉順への返事を書いた。

　胴のことは書かなかった。——一つだけ訊いた。石塘村の米を搗く水車は、刈り入れのひと月空いているか。空いているなら、泰和の県の鍛冶に嘉興の胴の図を送る。作るかどうかは村が決める。

　最後に一行足した。

　——作っているのは私ではありません。見て、書いて、繋いでいます。

　　◇

　秋の終わりに県の倉の帳面が閉じた。

　——刈り入れの量。去年より一割半。

　——倉に入った籾。去年より二割と少し。

　——田の脇で傷んだ籾。去年の三つに一つ。

　市へ出た籾は去年より二割多かった。——嘉興から運河で杭州と蘇州へ。一部は北の揚州へ。

　開封の統計局の表で、杭州の米の値はこの秋、去年の秋より少し下がった。

　少しだった。一つの県のことで国の米の値は動かない。——ただ、同じ形の胴が秀州の四県で回った。宣州でも回り始めた。

　　◇

　開封へ発つ前の朝、修平は朱阿大の東の圩の田を見た。

　十二畝の田に麦の芽が出ていた。——稲を刈って叩いて、十二日で蒔いた麦。去年は二十日かかった。

　朱阿大が畦に立っていた。

「胴が来て何が変わりましたか」

　修平は訊いた。

　朱阿大はしばらく麦の芽を見ていた。

「機械が米を作るのではない」

　朱阿大は言った。

「——米を作るのは田と水と人。今年、稲が多かったのは紫雲英と河の泥と灰のせいだ。胴のせいではない」

　朱阿大は畦の土を足で押さえた。

「だが、米を無駄にしなくなった」

　修平は朱阿大の横に立って、同じ麦の芽を見た。

　十年前、帳面の上でこの人の田は十七の小さな四角だった。——いま、三つの大きな四角の一つの畦にこの人が立っていた。

　運河の方から驢馬の笛が聞こえた。舟で巡る胴が北の村へ移っていく。