大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第十六巻 重工業革命 第二回 蒸気の綱

　平州の港の沖に船が九隻待っていた。

　解承業は岸の石垣の上からそれを数えた。——工部の技官。四十に少し足りない。戦の間、この港で軍器監と工兵の荷揚げを見た。

　夏の初め。灤水の口の水は濁っていた。

　九隻のうち四隻は、明州と揚州から来た船。——北の市へ送る鉄の鍋と鍬と鋼の道具と機械の部品。棒で楡関の北へ運ぶ。

　五隻は空で来た船。——北の棒でメルキアから下りてくる木を積んで南へ帰る。枕木になる木。家の梁になる木。

「岸は二つ」

　港の監の邴守中が言った。五十の手前。燕山路の転運司から来た官。

「——一つの岸に一隻。一隻の荷を降ろして積むのに六日。九隻が揃って待てば、最後の船は二十日あまり沖にいる。待つ日の分、船主は運び賃を上げる」

　岸の上で人足が滑車の綱を引いていた。

　二十人で一本の綱。——綱の先に鋼の板の束。一つの束が五百斤。引いて、上げて、振って岸に降ろす。降ろしてまた引く。

　揚げ声が揃っていた。

「戦の間は」

　邴守中は言った。

「——あなた方が日に二千石を陸に上げた」

「軍の荷は形が揃っていました」

　解承業は言った。

「——弾の箱は同じ大きさ。砲は同じ重さ。橋の材は同じ長さ。揃った荷を揃った手順で上げた。それと」

　解承業は港の北の倉の脇を見た。

　油を引いた帆の布を被った塊が三つ。

「あれがあった」

　　◇

　布を剥ぐと小さな機関が出てきた。

　湯を沸かす筒が一つ。押す筒が二つ。——その脇に綱を巻く胴。全部を樫の太い橇の上に載せてある。

　戦の間、磁州機械が作った。軍器監の注文。——砲を船から岸へ上げる。橋の材を楡関の北の川の岸へ下ろす。弾の箱を坂の上へ引く。

　橇ごと馬に引かせてどこへでも運べた。

「人足はこれを驢馬と呼んだ」

　解承業は言った。

「——小さくて、鳴いて、重い荷を黙って引く。鳴くのは湯気の笛。止まれ、と言ってもすぐには止まらない」

　邴守中は機関を見下ろしていた。

「軍器監のものか」

「戦の後、軍器監の倉に戻るはずでした。——倉は満ちている。三つともここに置いたまま」

　解承業は紙を出した。

　工部の印。軍器監の印。——三つの驢馬を工部が借りる。民の荷揚げに使ってよいか試す。

「岸の脇に据えてみます」

　　◇

　最初の試しは七日目にした。

　鋼の板の束。五百斤。——驢馬の胴に綱を三巻き。綱の先の鉤を束に掛ける。火夫が弁を開いた。

　胴が回った。

　束が船の腹から浮いた。上がった。——速かった。二十人で引くときの三倍速かった。

　岸の人足が声を上げた。

　束が岸の高さを越えた。火夫が弁を閉じた。

　胴が止まらなかった。

　湯気は切れていた。——胴とはずみの輪とが回る勢いのまま回った。束が滑車の下まで上がって滑車に当たった。綱が跳ねた。

　綱の端が岸の上を横に払った。

　人足が一人伏せた。——伏せた頭の上を綱が通った。石垣の角に当たって石が欠けた。

　胴が止まった。

　束は滑車の下で揺れていた。

　岸の上が静かになった。

　伏せた人足は起き上がって自分の頭を触った。二十を少し越えた若い男。——控えの兵で、この春に北の中の野から帰った者だった。

「伏せ方は戦で覚えた」

　若い男は言った。笑おうとして笑えなかった。

　　◇

　人足の頭の余大牛が解承業の前に来た。

　五十を越えた太い男。——港で三十年綱を引いた。

「あの若いのが立っていた所は、立ってはならぬ所か」

　余大牛は訊いた。

「——ならぬ所なら、誰も言わなかった。人足は機械の癖を知らない」

　解承業は欠けた石垣の角を見ていた。

「あの者の不注意ではない」

　解承業は言った。

「——機械が止まらなかった。止まらない機械を作った方の落ち度」

　その夜、解承業は帳面に書いた。

　——一。胴に締める帯を付ける。鉄の帯の内に樫の板。足で踏む。湯気を止めた後、胴を止めるものがなかった。

　——二。弁を開く量を目盛りで絞る。荷の重さで開く目盛りを決める。

　——三。止める梃子を火夫の手元と岸の合図の者の手元と、二か所に。どちらが引いても、湯気が切れて帯が締まる。

　——四。綱の通る所の脇、十五歩に縄を張り、人を入れない。

　——五。合図は一人。旗と笛。上げる、止める、下ろす、止まれ。

　五つ目の脇に余大牛の名を書いた。——合図の仕方は人足の頭が決める。

　　◇

　綱も問題だった。

　麻の綱は海の水を吸う。吸って干して吸って、ひと月で芯が腐る。——驢馬は麻の綱を人足の何倍も速く引く。速く引けば擦れる。

　鎖は強い。けれど重い。胴に巻けない。

「鋼の線を撚る」

　磁州機械から来た職人が言った。

「——電信の線を引く台で、鋼の細い線を引く。細い線を何本も撚って一本の綱に。撚った綱をさらに撚る。亜鉛の衣を着せれば、海の水でも錆びにくい」

　最初の鋼の綱は秋の初めに届いた。

　麻の綱の半分の太さで、倍の荷に耐えた。——ただ、曲げに弱かった。小さな滑車に掛けると、線が一本ずつ折れた。

　解承業は滑車の径を決めた。

　——鋼の綱は、綱の太さの四十倍を下らない滑車にのみ掛ける。

　麻の綱も捨てなかった。——軽い荷と人の手で扱う所には麻。重い荷と驢馬には鋼。錨と動かない所には鎖。

　滑車を二つ、四つと組めば、驢馬一つで二千斤の機関の胴も上がった。上がる速さは遅くなった。

　　◇

　秋、驢馬の一つが燕山の山へ行った。

　平州の北、百里。——松と樫の斜面。講和の後、北の棒の枕木と南の家の梁とのために伐り出しが倍になった。

　伐った木はこれまで人と牛で斜面を下ろした。一本の樫を谷の川まで下ろすのに、十人で一日。——雨の日は下ろせない。牛が足を折る。

　驢馬は斜面の上に据えた。

　谷を跨いで太い鋼の綱を一本張った。——斜面の上の太い樫と向かいの岩とに、鉄の輪で留めて。張った綱に滑車を掛け、滑車から木を吊る。驢馬の細い綱で滑車を引いて、木を谷を越えて川の岸へ。

　一本の樫が一刻で川に着いた。

　伐り出しの頭が谷の上でそれを見ていた。——六十に近い山の男。

「牛は要らなくなるか」

　頭は訊いた。

「牛は斜面の中で木を驢馬の綱の所まで寄せる」

　解承業は言った。

「——綱は一本の道。一本の道の脇までは牛と人」

　冬の前に燕山から平州の港へ下る枕木は、月に四千本から七千本になった。

　　◇

　開封の工部の書庫に解承業の帳面が届いた。

　一緒に紙が一枚。——平州の港の荷揚げの請負の親方、盛三からの願い。

　驢馬を請負の組に貸してほしい。貸してくれれば、人足を半ばに減らせる。

　同じ日にもう一枚。——人足の頭、余大牛の口を港の監の吏が書き取った紙。

　驢馬が来れば、人足は食えなくなる。この春、控えの兵から帰った者が港に四十人来た。四十人の行き場は港しかない。

　沈維新は二枚を並べて卓に置いた。

　六十四。工部尚書、二十年に近い。——髪はほとんど白かった。

「林詳定はどう読む」

　修平は二枚を読んだ。

　それから解承業の帳面の最後の頁を開いた。——秋の終わりまでの港の数。

「親方は一台で十人減ると読んでいます」

　修平は言った。

「——人足の頭も同じように読んでいる。二人とも一台の前に立っている」

　修平は帳面の数を指した。

「見るべきは、港全体で一日に何石の荷を動かせるようになったかです。——一隻の船が岸にいる日が六日から三日になれば、同じ岸で倍の船を扱える。倍の船が来れば荷は倍。倍の荷を岸から倉へ、倉から棒の車へ運ぶ手が要る。驢馬を焚く者。直す者。荷を並べる者。合図の者。——減るのは綱を引く手。増えるのは別の手」

「増える手に今の人足が就けるか」

　沈維新が訊いた。

「分かりません」

　修平は言った。

「——就けるようにすることはできます。驢馬を焚く許しの札は、鶴壁の機関の札と同じ試し。直す者は磁州機械が教える。——それを請負に任せれば、請負は今いる人足を教えるより減らす方を選ぶ。減らす方が今年の帳面では得だから」

　沈維新はしばらく黙っていた。

「驢馬は港に貸す」

　沈維新は言った。

「——請負にではなく、港の監に。港の監が請負と約を結ぶ。約に書く。驢馬を焚く者は港の人足から選んで試しを受けさせる。一年の間、人足の数を減らすときは港の監に届け、減らした者の名と行き先を書く」

　修平はその行を書き留めた。

　行き先。——書いても行き先があるとは限らない。書かなければ誰も数えない。

　　◇

　平州の港の監の部屋で、請負の親方の盛三は約の紙を三度読んだ。

　四十を幾つか越えた痩せた男。——港の荷揚げを父の代から請け負ってきた。

「一年、人足を減らすときは名と行き先を」

　盛三は言った。

「——書けと言うなら書く。けれど、港の監は分かっているか。船主は一石いくらで払う。人足の賃は日いくら。船が来ない冬に人足を抱えれば、請負は潰れる。潰れた請負の人足は行き先がない」

「冬の分は約に書いてある」

　邴守中は言った。

「——冬は驢馬を直す月。直す手に人足を回す。直す代は港が持つ。それと、船の数。沖で待つ船が減れば、船主は平州を選ぶ。一石の値を下げずに石が増える」

　盛三は紙の端を指で叩いた。

「増えなければ」

「増えなければ一年で約を改める」

　盛三はしばらく黙っていた。

　それから筆を取った。

「港が驢馬を持ち、請負が手を持つ」

　盛三は言った。

「——悪い分け方ではない。驢馬が壊れたときに請負の蔵が空にならない」

　　◇

　冬、港の北の倉で驢馬を焚く者の学びが始まった。

　二十人。——人足の中から選んだ。字を少し読める者。数を数えられる者。

　綱の端の下に伏せた若い男もいた。黎四。——中の野で講和を待つ冬を越した。凍えで左の足の指を二本失った。

　教えるのは解承業と鶴壁から呼んだ火夫の年かさの者。

　湯の筒の脇の針の器。——針が赤い線を越えたら火を落とす。硝子の管の中の水の高さ。——下の線を割ったら湯を足す。足せなければ火を落とす。

　帯を踏む足。止める梃子。旗と笛。

「針を読むのは、戦の弾の箱の数を読むのと同じですか」

　黎四が訊いた。

「同じだ」

　年かさの火夫が言った。

「——読んで、書いて、次の者に渡す。読んだ者の名を帳面に」

　ひと月の後、工部の吏が開封から来て試しをした。

　二十人のうち十四人が許しの札を得た。黎四はその中にいた。

　黎四は札を受け取って倉を出た。——岸の欠けた石垣の角の前で足を止めた。

「直さないのですか」

　黎四は訊いた。

「直さない」

　解承業は言った。

「——あれを見て驢馬を焚け」

　　◇

　冬の終わり、工部の決まりが出た。

　——運べる巻き上げの機関の決まり。

　据える所の土台。橇を地に留める杭の数と深さ。綱の角度。胴の帯と止める梃子。最も重い荷を、機関ごとに銅の札に刻んで胴の脇に。人の入らぬ区。合図は一人、旗と笛。朝ごとに帯と綱を見る。十日ごとに湯の筒を叩いて音を聞く。一年ごとに工部の吏が筒の厚さを測る。

　焚く者は許しの札。——札の裏に驢馬の字。

　最後の頁に平州の岸の事の帳面の写し。欠けた石垣の角の図。伏せた人足の名は書かなかった。立っていた所と綱の通った線だけを描いた。

　　◇

　二度目の春。

　平州の港の岸は三つになっていた。——驢馬は軍器監の三つに、磁州機械が新しく作った四つ。

　解承業は港の監の部屋で統計局の吏と数を合わせた。

　——船一隻の岸にいる日。去年の夏、六日。この春、二日と半ば。

　——岸一つで一年に扱える荷。去年の倍と半ば。

　——沖で待つ船。去年の夏、九隻。この春、二隻。

　——人足。去年の夏、百八十。この春、二百四十。うち、驢馬を焚く者、十四。直す者、九。合図の者、二十一。綱を引く者、百十。倉と棒の車への運び、八十六。

　人足の数は減らなかった。——綱を引く手は減った。

　余大牛は合図の者の頭になっていた。旗と笛を腰に下げて。

　明州の船場からも紙が来ていた。——邵鳴岐の字。船に機関を据えるときに驢馬を使いたい。鶴壁の新しい坑からも。相州の西の石切り場からも。

　　◇

　春の半ばの朝。

　解承業は岸の石垣の上に立っていた。

　欠けた石垣の角は直さずに残してあった。——その脇に縄が張ってあった。十五歩。

　岸に揚州の米の船が着いていた。

　驢馬が鳴いた。

　綱が胴に巻かれて、米の袋の網が船の腹から上がった。余大牛が旗を上げた。止まる。旗を横に。——網がゆっくり回って岸の上に降りた。

　人足が網を解いて袋を担いだ。倉へ。

　四年と半ば前の秋、この驢馬はこの岸で砲を上げていた。楡関の北の川の岸で橋の材を下ろしていた。森の縁の坂の上へ弾の箱を引いていた。

　今朝は米を上げていた。

　次の網はメルキアの樫の梁だった。南へ行く船に積む。——その次は磁州の機械の胴。北へ行く棒の車に載せる。

　驢馬がもう一度鳴いた。

　湯気が白く、港の上に流れた。