大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第十五巻 王道の波及 第六回 西域への使節

　節は思ったより軽かった。

　竹の竿に赤い房が三段。房は牛の尾の毛を染めたもの。——王懐遠はそれを両手で受けた。

　春の半ば。宮の小さな殿。

　趙祺が言った。

「西域の藩王府と、極西の藩王府へ。朕の名代として」

「承ります」

「何ができて、何ができないかを言っておく」

　趙祺は脇の紙を取った。——都堂で李徳彰が書いた紙。

「一つ。帝国との条を説く。とりわけ藩王府の土と位とを侵さず、藩王府の中の武器を持つ組を助けず、の条。二つ。冊の礼を改めて確かめる。三つ。市と道とを話す。四つ。見る」

「五つ目は」

「五つ目はない」

　趙祺は言った。

「——新しい約は結ぶな。結ぶべきことがあれば、電信の届く所から開封へ送れ。届かない所では話の記を書け。記は約ではない、と記の頭に書け」

　王懐遠は頭を下げた。

　六十五。参知政事の席に座って二十年に近かった。——求賢局の提挙として転生者を十四年前の秋から迎え続けた。李徳彰の隣の机に座り続けた。

　開封から、甘州より西へ出たことはなかった。

　　◇

　随う者は百四十。

　鴻臚寺の主簿の一人。記の官の殷慎之。——ヤルヴェンの館で四通の正文を読み合わせた男。通詞は沙州の隊商の家の康延寿。西の言葉も北の言葉も話した。二年前、西の方面軍で案内と通詞をした。医官は甘州で加わる。警めは河西の騎兵百。

　開封から京兆府まで車で十四日。

　京兆府から蘭州まで九日。

　蘭州で黄河を渡った。——渡し舟だった。舟を並べて板を渡した橋があると聞いていた。春の水が高く、橋は外されていた。

　王懐遠は舟の上から川の流れを見た。

　濁っていた。速かった。——開封の北で見る黄河と同じ川とは思えなかった。

「この川に橋を架けるのはいつになる」

　王懐遠は殷慎之に訊いた。

　殷慎之は首を傾げた。

「工部の賀通遠どのは、開封の北の黄河の橋の話を言いかけて止めたと聞いています。——蘭州の橋の話は聞いたことがありません」

　王懐遠は帳面に書いた。

　——蘭州。黄河。春は浮き橋を外す。渡し舟。人と車とで半日。

　　◇

　甘州は倉の町だった。

　河西路の転運司の阮承恩が城の外で迎えた。五十を幾つか越えていた。駱駝の荷を二十年見てきた男。——二年前、西の方面軍の糧と弾との官だった。

　阮承恩は倉を一つ見せた。

「西の戦のときの倉です」

　阮承恩は言った。

「——今は半ばが空です。軍の荷は秋に黒水城から戻した。戻した荷をどこに置くか決まらない。決まらない間、倉の番を雇っている」

「倉の番の禄は」

「河西路の財から」

　王懐遠は倉の柱を見上げた。

　戦が終わっても、戦のために建てたものは残る。——残ったものの番の禄は戦の費えの帳面には載らない。

　王懐遠は帳面に書いた。

　甘州で医官が加わった。闞仲安。四十を少し越えていた。甘州の施療院に十年いて、西の戦で野の病院を預かった。

「水の決まりは覚えていますか」

　闞仲安は王懐遠に訊いた。

「——澄んでも煮る。印のない井戸の水は飲まない。砂と炭の樽」

「覚えていない」

　王懐遠は言った。

「では私が言います。毎日」

　　◇

　沙州で電信の線が終わった。

　城の西の門の脇に局があった。局の前に柱が一本。柱から西へ線は延びていなかった。

　王懐遠は局で開封へ最初の報せを打たせた。

　——沙州に着く。開封を出て四十六日。随う者、欠けず。病む者、三。いずれも軽し。

　返しはその日の夕に来た。

　——承る。都堂。

　王懐遠は返しの紙を見ていた。

　四十六日かけて来た所から、開封へ報せは半日で届く。——ここから西へ一歩出れば、報せは人と馬とで運ぶ。

「ここから高昌まで」

　康延寿が言った。

「——隊商で二十日。宿駅は六十里から八十里ごと。水のない区が二つ。二つ目は百二十里。駱駝で二日」

「車は」

「車はここまでです」

　康延寿は言った。

「——ここから先の道は車の輪が砂に沈む。駱駝に替えます」

　王懐遠の車は沙州の城に置いた。

　帰りまで。

　　◇

　高昌の城の門は東を向いていた。

　夏の初めの終わりの朝だった。

　門の前の道の両側に兵が並んでいた。——藩王の兵。白い衣に赤い帯。槍の先に小さな旗。旗の色は青と白。

　楽が鳴った。

　王懐遠の知らない楽だった。琵琶に似た弦。小さな太鼓を手で打つ。笛。——拍子が速かった。

　門の前に藩王の官たちが並んでいた。その真ん中に藩王がいた。

　ビルゲ。——西域の藩王。四十を幾つか越えていた。背が高く髭が濃かった。青い絹の長い衣に金の帯。頭に低い冠。

　王懐遠は駱駝から降りた。

　節を持った。

　藩王の前十歩で止まった。

　鴻臚寺の主簿が宋の言葉で読んだ。

「大宋皇帝の名代。参知政事、王懐遠」

　藩王の官が西域の言葉で読んだ。——藩王の名と位。康延寿が訳した。

　王懐遠は頭を下げた。

　深く下げた。——宋の陛下の名代としてではなく。この国の王の前に立つ客として。

　藩王も頭を下げた。

　藩王の方が深かった。——宋の陛下の名代の前に立つ冊の王として。

　藩王の官が王懐遠の随う者を一人ずつ名で呼んだ。呼ばれた者は一歩出て頭を下げた。——康延寿の名が呼ばれたとき、藩王の官たちの中で小さな声がした。

「沙州の康家の者か」

　藩王が訊いた。康延寿は頷いた。

「——兄が河西の隊商の組の長をしております」

「知っている」

　藩王は言った。

「——康家の隊商は二十年、この門を通っている。一度も札の数を偽らなかった」

　　◇

　国書の受け取りは宮の広間だった。

　宮の広間は日干しの煉瓦の壁で厚かった。夏の初めの暑さが中に入ってこなかった。

　王懐遠は国書を藩王の官に渡した。

　藩王は立ってそれを受けた。——受けて額に当てた。

　それから座を勧めた。藩王の座と王懐遠の座とは同じ高さだった。——並んではいなかった。藩王の座が北。王懐遠の座が東。

　王懐遠は座る前にその配置を見た。

　——北に座るのはこの国の主。東に座るのは主の次の客。宋の陛下の名代を主の次に置く。宋の陛下の名代を主の上に置けば、この国の主は自分の宮で客になる。

　王懐遠は東の座に座った。

「帝国と宋との講和の条」

　王懐遠は言った。

「——陛下の書に写しを付けた。条の中にこの国のことがある」

　藩王は写しを読んだ。

　康延寿が宋の字を西域の言葉に読み上げた。——西域、極西の藩王府の土と位とを、武器及び兵の術を以て変えず。藩王府に対し武器を持つ組を助けず。

　藩王はしばらく黙っていた。

「帝国はそれを受けた」

「受けた」

「帝国は代わりに何を求めた」

　王懐遠は少し間を置いた。

「藩王府の王たちが帝国へ兵を出さないかと」

「宋は何と答えた」

「宋は藩王府に代わって約せないと」

　王懐遠は言った。

「——藩王府は宋の土ではない。王の国です。宋は王に伝え、同じ約を求める。求めた結果を帝国に報せる。そう答えました」

　藩王は王懐遠を見た。

　長く見ていた。

「宋が代わりに約したなら」

　藩王は言った。

「——私は宋の使いに刀を向けずに、この宮から帰すことはなかったかもしれない」

　広間の藩王の官たちが黙った。

「約します」

　藩王は言った。

「——帝国へ兵を出さない。帝国の中の武器を持つ組を助けない。ただし私の名で、私の書で。宋の使いは私の書を運んでくれ。宋の書の中に入れずに」

　王懐遠は頷いた。

「運ぶことは約ではない。——運びます」

　その夜、王懐遠は殷慎之に話の記を書かせた。

　——話の記。約に非ず。西域の藩王、帝国へ兵を出さず、武器を持つ組を助けず、と自らの名の書にて約す。名代、その書を運ぶ。

　記は騎馬で沙州へ。沙州から電信で開封へ。

　　◇

　晩餐は宮の中庭だった。

　絨毯が敷かれていた。低い卓。卓の上に平たい焼いた餅。羊の肉を串で焼いたもの。羊の肉と米とを脂で炊いたもの。乳を固めたもの。干した葡萄。杏。——瓜があった。黄色く長く、割ると中が白かった。甘かった。

「北の畑の瓜です」

　藩王が言った。

「——夏の終わりになればもっと甘い。宋の陛下のために一番早いものを選んだ」

　王懐遠は瓜を食べた。

　楽が鳴った。女たちが踊った。——袖の長い衣を回して。拍子に合わせて手を打つ者たち。

　藩王は踊りを見ながら王懐遠に話した。

　この城の始まり。千年前から隊商の道の上にあったこと。仏の寺が城の中に十一。東から来た者、西から来た者、北の草の原から来た者。——言葉が五つ通ること。

「宋の官はこの国を何と見る」

　藩王が訊いた。

「西の端と」

　王懐遠は正直に言った。

「——今日までそう見ていたかもしれません」

「西の端ではない」

　藩王は言った。

「——真ん中だ。東から見れば西の端。西から見れば東の端。北から見れば南の端。——真ん中にいる者は四方の端を知っている」

　王懐遠はそれを覚えておこうと思った。

　　◇

　次の日から王懐遠は見て回った。

　市。——城の西の門の内に広場があった。天幕と屋台と店。宋の茶。宋の絹。西から来た布と硝子の器と銀。北の草の原から来た馬と皮。

　王懐遠は宋の絹の店の主に訊いた。

「この絹はどこから」

「京兆府の問屋から」

　主は言った。康延寿が訳した。

「——開封の絹は京兆府で一度値が上がる。甘州でまた上がる。沙州でまた。ここに来れば開封の値の三倍半」

「運ぶ費えか」

「運ぶ費えと、関の税と、道の上の損と、商人の儲けと。——半分は運ぶ費えです。駱駝の一頭が一日食べるもの。駱駝を引く者の一日の賃。宿駅の料。水の料。——道が長いだけ値が上がる」

　王懐遠は帳面に書いた。

　——絹。開封の値を一として、高昌にて三と半ば。うち運ぶ費え、見立て一と少し。

　駅站。——城の東の宿駅。駱駝の囲い。井戸。倉。宿の名簿。宿駅の番が札の数を数えていた。

　学び舎。——寺の脇の小さな建物。子どもたちが二つの字を習っていた。西域の字と、宋の字と。

「宋の字は何に使う」

　王懐遠が訊いた。寺の僧が答えた。

「帳面に。——隊商の帳面は宋の字で書くことが多い。宋の商人が読めるように」

　兵営。——藩王の兵は二千。城の北の壁の内。騎兵が半ば。弓が多かった。宋の針銃はなかった。

　工房。——綿を織る工房だった。

　王懐遠は足を止めた。

　白い布。細い糸。織り機は宋の機より幅が狭かった。女たちが並んで織っていた。

「この綿は」

「城の南の畑の綿」

　工房の主が言った。

「——千年前からこの地で綿を作っている。宋の南の綿より糸が長い」

　王懐遠は布の端を指で触った。

　開封の東水門の外の紡ぐ場の話を、修平から聞いたことがあった。韶州から百四十日かけて綿を運ぶ話。——ここにも綿があった。開封から沙州まで四十六日。沙州からここまで二十日。

　　◇

　城の外の畑で王懐遠は地の下の水の道を見た。

　縦の穴が一列に並んでいた。——山の方から畑の方へ。穴の口の周りに掘った土が輪になって積まれていた。

「穴の底で横に繋がっている」

　畑の村の長が言った。康延寿が訳した。

「——山の下の水を、地の下を通して畑まで引く。地の上を流せば、日に焼かれて半ばが消える。地の下なら消えない」

「掘るのに何年」

「この一本は祖父の祖父の代から三代で」

　村の長は言った。

「——浚うのは毎年。浚う家が決まっている。浚う家のほかは穴に入らない」

　王懐遠は穴の口を覗いた。

　暗かった。底の方で水の音がした。

　帳面に書いた。

　——地の下の水の道。三代で一本。浚う家、決まる。

　書いてしばらく考えた。

　開封では道を一本敷く話を鉄の棒でしている。——ここでは水の道を一本通すのに三代かけている。

　どちらが遅いのでもない。

　王懐遠はそう書き足した。

　　◇

　高昌を発つ前の夜、藩王が王懐遠を宮の屋根の上に招いた。

　屋根の上は平らで絨毯が敷かれていた。——夏の夜はここで寝る、と藩王は言った。

　星が多かった。

「極西へ行くのか」

「行きます」

「極西の王は私より宋を疑う」

　藩王は言った。

「——極西は宋から遠い。遠い国の約は軽い。十六年前、宋の軍は極西を通って西へ行った。通っただけだ。宋の兵は極西を守りには来られない。来られない国の約をなぜ信じるか、と極西の王は訊くだろう」

「何と答えればいい」

「答えはない」

　藩王は言った。

「——来られないことを来られる、と言わないことだ。宋の使いはここでそうした。極西でもそうすればいい」

　王懐遠は星を見ていた。

　西の空に明るい星が一つ低くあった。

「極西まで隊商で四十日」

　藩王は言った。

「——山を越える。夏のうちに越えろ。秋の終わりになれば、峠が雪で閉じる。閉じれば春まで帰れない」

　王懐遠は頷いた。

　次の朝、一行は西の門を出た。

　門の上から藩王の楽が鳴っていた。来たときよりゆっくりした拍子だった。