大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第十三巻 乾砂 第八回 砂嵐の戦場

　風の器の椀が止まらなかった。

　春の初めの朝。ウルタの峠の南、四十里。方面軍の前の司の天幕の脇。

　司天監の若い官は尹子和といった。二十代の半ば。——夏の初めに器の箱を背負って、黒水城の北門を出た二人のうちの一人。

　尹子和は帳面を見た。

　昨日の夕から熱さの器の線が下がらなかった。夜も下がらなかった。——この冬、夜の線は水の凍る刻みの下まで下りていた。昨夜は十、上で止まった。

　風は南西から北東へ変わっていた。

　西の空の低い所が黄色かった。

　尹子和はヤルクの甥を呼んだ。

　甥は空を見て、それから地にしゃがんで、掌で砂を掬った。砂を落とした。砂は真っ直ぐ落ちずに東へ流れた。

「来る」

　甥は言った。

「——今日の午。明日の朝まで」

　尹子和は天気の紙を書いた。

　——明日、否、今日。午より砂の風。強し。見ゆる遠さ、百歩を下る見込み。十に七。続くは明日の朝まで。十に五。

　——案内の者の見立てと、器の見立てと同じ。

　その下に一行。

　——本日動き得る刻。午の前まで。

　　◇

　种維岳は天気の紙を読んで、前の司の卓に置いた。

　卓の上に図があった。

　ウルタの峠の南の麓。——冬の半ばに峠の手前の三つの井戸を押さえた。二つの井戸は、塞がれていたのを直した。一つは直らなかった。代わりに工兵が掘った。

　この朝、第七師団が峠の麓の村へ進むはずだった。——ウルタの下の村。宿の主、ケレムの村。村の上に峠の宿駅。宿駅の上に峠。

「三つの案を」

　种維岳は言った。

　方面軍の作戦の官が言った。

「一つ目。予定のとおり進む。午までに村の南、十里まで。砂の風の中では、敵も動けない」

「二つ目」

「止まる。砂の風が過ぎるまで。今の井戸の線に留まる」

「三つ目」

「限って進む。午までに行ける所まで。——次の井戸の線。村の南、二十五里。そこに集まる所を決めて、砂の風の前に着く」

　种維岳は表を見た。

　——給水の表。第七師団。今日の水にて動き得る刻、三十刻。

　——線の段、減る。

　——敵を見る官。ゼリクスの騎兵の主、峠の西の谷に見立て。三千。確かさ、見立て。

「砂の風の中で敵は動けない、か」

「動けない見込み」

　作戦の官は言った。

「——見込み、です」

　敵を見る官が言った。

「見立てを一つ足します。——ゼリクスの騎兵は、この地で生まれた。砂の風の中を動いたことがある。我らより」

　种維岳はしばらく図を見ていた。

「三つ目」

　种維岳は言った。

「——一つ目で賭けるものは、師団一つ。三つ目で賭けるものは、半日。半日なら、賭ける」

　　◇

　命は午の前に出た。

　命の紙の常の欄に正月、北の方面軍で置かれた一行が、春の初めに西にも写されていた。

　——報せ、絶えたる後、十二刻の行い。

　西ではその下に行が足された。

　——見ゆる遠さ、百歩を下るとき。

　——一。止まる。止まりし所にて、組の長、組を集む。中隊の長、中隊を集む。

　——二。向きは指南の針。命の紙の向きを守る。

　——三。撃つは組の長の命のみ。見えざるものを撃たず。

　——四。見ゆる遠さ、戻らば、命の紙に書きし集まる所へ、書きし刻までに。

　——五。集まる所に刻までに着かざる隊あらば、集まりし隊の長、斥候を出す。案内の者を共に。

　嵇遠の中隊の命の紙の集まる所は、次の井戸の線の東の端。——二十一番の井戸。刻は明日の辰の刻。

　嵇遠は紙を組の長たちに読ませた。一人ずつ声に出して。

「覚えたか」

「覚えました」

「砂の風の中で、紙は読めない」

　嵇遠は言った。

「——覚えていることだけが残る」

　　◇

　砂の風は午の少し前に来た。

　最初は壁だった。

　西から。——黄色い壁。地から空まで。壁の下の縁が地を這って、転がってくる。壁の上の縁は見えなかった。

　日が消えた。

　嵇遠の中隊は、二十一番の井戸の東、二里にいた。——井戸まで歩いて四半刻の半ば。

　壁が中隊を呑んだ。

　音がした。砂が布を叩く音。砂が銃の筒を叩く音。砂が人の頬を叩く音。

　嵇遠は自分の手を前に出した。

　指の先が見えなかった。

「止まれ」

　声は風に消えた。

　嵇遠は隣の兵の肩を掴んだ。掴んだ手を下へ押した。——伏せろ。兵は伏せた。兵は隣の兵の肩を掴んだ。

　押す手が中隊の中を伝わっていった。

　嵇遠は指南の針の箱を懐から出して、胸に押し付けた。——開けなかった。開ければ、砂が入る。

　口を布で覆った。目を閉じた。馬の毛の網の上から布をもう一枚。

　息をした。布の中に砂があった。

　　◇

　どれだけ経ったか分からなかった。

　嵇遠は刻みの香を数えなかった。——香は風の中で燃えない。

　風の音の中に別の音があった。

　蹄だった。

　右から。——北から。近かった。

　嵇遠は伏せたまま、右の兵の肩を二度叩いた。二度は来る。——秋の夜に中隊で決めた叩き方だった。

　叩く手が中隊の右の端へ伝わった。

　蹄の音が止まった。

　声がした。西の言葉。——近い。二十歩か三十歩か。何人かが叫び合っていた。

　組の長の一人が嵇遠の足を叩いた。孔三だった。

　孔三は嵇遠の耳に口を付けて言った。

「迷っている」

「迷っている」

「——叫び合っている。仲間を探している」

　嵇遠は黙っていた。

　撃てば、光の弾が返る。光の弾は砂の中でも光る。光れば、敵は中隊の場所を知る。——撃たなければ、敵は知らない。

　撃つは組の長の命のみ。見えざるものを撃たず。

　蹄の音がまた動いた。

　東へ。——中隊の前を横切って東へ遠ざかった。

　しばらくして、東で光が上がった。橙色の光が砂の中で滲んで見えた。——隣の中隊の方だった。撃つ音は聞こえなかった。風が全て消した。

　　◇

　バヤトは馬の首に顔を伏せていた。

　王の騎兵の第三の千の組の長。四十を越えていた。ザルカンの山の麓の牧の生まれ。——砂の風の中を何度も駆けた。

　王の命は短かった。

　——砂の風の来る日。宋の左の脇へ寄れ。風の止む前に、宋の井戸の線の一つを塞げ。

　砂の風は我らのものだ、と王は言った。宋の兵は砂の風を知らない。

　出たときは三百騎だった。十の組に分けて、組ごとに案内が一人。——組と組とは鈴で繋ぐ。馬の首の鈴。

　風が強くなって、鈴が聞こえなくなった。

　バヤトの組は三十騎で、宋の中隊の脇を通った。——何かの脇を通ったのかもしれなかった。何も見えなかった。

　東へ進んで、光を見た。味方の組が何かに当たって、光の弾を上げた。何に当たったのかは分からなかった。

　バヤトは叫んだ。叫び声は自分の耳にも届かなかった。

　夜の半ば、風が弱くなったとき、バヤトの周りにいたのは十九騎だった。

　案内はいなかった。

　星は見えなかった。バヤトは馬を降りて、地の砂を掬った。——風の向きが変わっていた。どちらが西か、砂は教えなかった。

　夜明けに、バヤトは自分が宋の井戸の線の北、八里にいることを知った。——塞ぐはずの井戸は三つ、南にあった。宋の兵が周りに並んでいた。

　バヤトは十九騎を峠の方へ戻した。

　戻る途中、主のない馬を何頭も見た。自分の千の組の馬だった。

　砂の風は我らのものではなかった。——バヤトは戻ってから、王の書記にそう言った。書記はそれを書かなかった。

　　◇

　風が弱くなったのは夜の半ばだった。

　砂はまだ空にあった。星は見えなかった。見える遠さは三十歩。

　嵇遠は中隊を数えさせた。

　組の長が組を数えた。組の長が中隊の長に報せた。——手で。触って。

　百十二人のうち、百九人。

　三人がいなかった。

　嵇遠は動かなかった。——見ゆる遠さ、百歩に戻るまで止まる。

　夜明けに見ゆる遠さが戻った。

　野は変わっていた。

　昨日の野の上に砂が積もっていた。石の印が二つ埋まっていた。——中隊が伏せていた所の西の側に、膝の高さの砂の畝ができていた。兵の背の形の畝。

　いなかった三人のうち、二人は中隊の北、六十歩で伏せていた。——隣の組の手を離して、はぐれた。はぐれた所で伏せて夜明けを待った。

　一人はいなかった。

　嵇遠は指南の針の箱を開けた。

　辰の刻。——二十一番の井戸へ。

　中隊が二十一番の井戸に着いたとき、大隊のほかの三つの中隊のうち、二つがすでにいた。三つ目は四半刻遅れて来た。

　　◇

　闞仲安は、二十一番の井戸の脇の天幕で目を洗わせていた。

　煮た水を冷まして。一人ずつ。——兵の目はどれも赤かった。

　天幕の外では兵たちが銃をばらしていた。

　閉じ具を抜いて、布で拭く。筒を掃く棒で掃く。目当ての金具の溝を針で掻く。——拓跋石の黒い粉を擦り込む。秋の終わりに、楚州からの石墨の粉が届いていた。

　砲の隊は、砲の尻の楔を抜いて、溝を掻いていた。車の軸を外して、軸の受けを洗っていた。——洗うのは油で。水は使わない。

　水の隊が組の樽を並べて数えていた。砂の風の間、組ごとに飲んだ量が違った。多く飲んだ組と、少ない組と。——少ない組の樽から多い組の樽へ。

「追えるか」

　前の司から電信が来ていた。——電信の線は三か所で切れていた。一か所を直した。

　种維岳の問いだった。

　旅団の長は表を見た。

　——銃、ばらして組み直し終わりし中隊、二十四のうち、十。

　——師団の砲、直し終わりしもの、十二門のうち、四。

　——馬倒れしもの、四十。目を病むもの、多し。

　——組の樽、一日。

　旅団の長は返した。

　——追い得る隊、騎兵の中隊一つと、歩く兵の中隊七つ。砲、無し。水、一日。——追うは村の南十里まで。

　种維岳の返事は半刻で来た。

　——追わず。直すを先に。

　その日の夕、方面軍の紙に砂の風の一夜の数が書かれた。

　——死、四。傷、二十一。はぐれて戻らざる者、二。馬倒る、百十。敵と撃ち合いし所、三。

　——傷のうち、撃ち合いに依るもの、七。砂の風に依るもの、十四。

　种維岳は紙の最後の行を長い間見ていた。

　　◇

　孔三は組の長たちを集めていた。

　井戸の脇の岩の影。昼の休みの刻。——砂の風の夜のことを組ごとに話させた。

「組の長が手を離さなかった組は、一人もはぐれなかった」

　孔三は言った。

「——手を離した組からはぐれた。手を離した組の長を責めない。手を離すな、と誰も教えていなかった。今日から教える」

　組の長の一人が訊いた。若い下士だった。

「中隊の長の命がなかった。——あの夜、何をしてもよかったのか」

「命はあった」

　孔三は言った。

「——紙に。止まる。伏せる。撃たない。朝、二十一番へ辰の刻。お前はそれを覚えていた。覚えていたから、中隊の長の声がなくても、お前の組はお前の声で動いた」

　孔三は少し黙った。

「陳橋の下士の学び舎で三月習った。組の長は罰を決めない。叱ることと長に上げることまで。——あのときは、何のための三月か分からなかった」

　　◇

　はぐれた一人は昼に見つかった。

　ヤルクの甥と騎兵の斥候とが見つけた。二十一番の井戸の東、六里。——砂の畝の中に半ば埋まっていた。

　生きていた。

　砂の風の中で隣の兵の手を離して、立って歩いた。歩いて東へ行った。——自分では西へ行っているつもりだった。四里歩いて倒れた。倒れた所に砂が積もった。

　闞仲安は兵の口と鼻から砂を掻き出させて、水を少しずつ飲ませた。

「伏せていれば」

　医の兵が言った。

「伏せていれば、六十歩で済んだ」

　闞仲安は何も言わなかった。

　兵は十九だった。京兆府の大営から来た兵。——砂の風を見たのは初めてだった。

　同じ日、峠の麓の村の南で、王の騎兵の馬が二十頭あまり、主のないままうろついているのが見つかった。騎兵の斥候が八頭を捕らえた。鞍に西の字の札があった。——王の騎兵の第三の千の組。

　敵を見る官は札を並べて紙に書いた。

　——ゼリクスの騎兵、砂の風を使い、我らの左の脇に寄らんとす。見立て。

　——寄りし隊の一部、砂の風の中にて迷い、互いにはぐる。主のなき馬、二十余。

　——砂の風は敵を選ばず。

　　◇

　開封の長い部屋の西の壁に、新しい紙が貼られた。

　——砂の風の時の行い。第一の版。

　——見ゆる遠さ。風の強さ。隊の散り。組の樽の残り。銃の閉じ具の止まり。砲の止まり。直すにかかる刻。はぐれし者。

　その日の数が欄に書かれていた。

　——見ゆる遠さ、三十歩より十歩。風椀の器の軸、止まる。——止まりしゆえ、強さ測り得ず。

　——隊の散り。中隊のうち、刻までに集まりしもの、十に九。

　——はぐれし者。伏せし者は、六十歩の内。立ちて歩きし者は、四里。

　——閉じ具の止まり。十に四。石墨の粉を擦り込みし中隊は、十に一。

　——直すにかかる刻。銃、一刻。砲、三刻。馬の目、二日。

　呉承略は紙の前に立って、長い間読んでいた。

　岑子昂が脇で言った。

「針銃も、砲も、電信も、砂の風の中では役に立たなかった」

「立たなかった」

　呉承略は言った。

「——立ったのは、止まることと、伏せることと、覚えた集まる所と刻とだ。組の長が組を手で数えたことだ。撃たなかったことだ」

　呉承略は紙の一番下に書き足した。

　——器が野に勝つに非ず。野の中にて組が崩れざるときのみ、器は生く。

　書いて、呉承略は筆を置かなかった。

　少し考えてもう一行書いた。

　——伏せし者、六十歩。立ちし者、四里。