大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第十三巻 乾砂 第七回 切られる線路

　黒水城の局の針が止まった。

　秋の終わりの夜。亥の刻。カシュラからの夜の報せの途中だった。——数の列が三つ目の組の半ばで切れた。

　局の通信の兵は打ち返した。

　返事はなかった。

　テメルの局を呼んだ。テメルは返した。十一番を呼んだ。十一番は返した。十四番を呼んだ。——返さなかった。

「十一番と十四番との間」

　通信の兵は帳面に書いた。

　四十里。柱が百二十本。

　夜が明ける前にもう一本切れた。

　テメルと十一番との間。

　　◇

　朝、宿駅の線の報せが方面軍の司に並んだ。

　——十一番と十四番との間。柱、三本倒さる。線、二十丈持ち去らる。

　——テメルと十一番との間。線、一か所切らる。柱、無事。

　——十二番の宿駅。夜、倉の一つ焼かる。飼い葉四千斤。倉の番、二人傷。

　——十四番の二の井戸。桶と滑車と無し。井戸の口に砂。

　——九番の宿駅と十一番との間。駱駝の列一つ、夜襲わる。駱駝十二頭失う。荷、糧四十石。兵、死二。傷五。

　一夜で五つ。

　桓伯修は紙を並べて、その上に手を置いた。

「どれも小さい」

「どれも小さいです」

　阮承恩が言った。

「——どれも半日か一日で直る。けれど、五つが一夜に起きた。直す組は四つ。一つの組が一日に直せるのは、一つか二つ」

「線の運ぶ力は」

　阮承恩は表を見た。

「今日は常の半ば」

　　◇

　線の運ぶ力の表は、秋の半ばの終わりから毎朝書かれていた。

　参謀本部の容伯安が作った形だった。——鉄の道の課の長。西の戦ですることがない、と最初の頁に書いた男。

　容伯安は、黒水城からカシュラまでの線を鉄の道の線と同じように見た。

　宿駅が駅。井戸が機関の水の櫓。駱駝の列が車。電信の線が区間の札を送る線。

「同じです」

　容伯安は開封で呉承略に言った。

「——棒がないだけで。運ぶ力の表の形は、鉄の道の表をそのまま使えます。駅の容れ物。区間の通れる数。水の櫓の止まり。直すにかかる刻」

　表の頭に一行。

　——線の運ぶ力。四つの段。

　——常のまま。駱駝の列日に九つ。

　——減る。日に六つより八つ。

　——一部断つ。日に三つより五つ。

　——全て断つ。日に二つ以下。

　表の下に段ごとに隊へ送る荷の割り当て。

　方面軍の隊の長たちは、毎朝表の段を見て、その日にどれだけ攻めるかを決めた。——駱駝の列が来る前提ではなく。その日に来る列の数で。

　その朝の段は一部断つ、だった。

　　◇

　直す組は宿駅の倉の脇にいた。

　工兵の小隊一つと、電信の線を見る組と、井戸の職人と。——替えの柱。替えの線。替えの枠と滑車と桶。

　十一番と十四番との間の線を直すのに四刻。

　テメルと十一番との間は一刻。

　十二番の倉は、焼けた跡を片付けて天幕の倉にするのに半日。

　十四番の二の井戸は一刻。

「一番速い組は」

　桓伯修が訊いた。

　工兵の少校は帳面を見せた。

　——十一番の組。電信の柱三本。四刻。

　——黒水城の組。同じことをした先の月。七刻。

「なぜ違う」

「十一番の組は柱を立てる前に穴を掘らない」

　少校は言った。

「——替えの柱の根に鉄の脚を付けた。石の野に穴を掘るのに一本、一刻。脚を石で押さえれば、四半刻。十一番の組の下士が考えた」

「全ての組に」

「写しました。——柱の鉄の脚の形。線を継ぐ金具の形。碍子の替え。桶の大きさ。滑車の軸の太さ。全て一つの形に」

　少校は帳面の頁を捲った。

　——直す組の比べ。組ごとの刻。

　十一番の組の名が一番上にあった。二番目は十四番の組。一番下は黒水城の組。

「黒水城の組の長が嫌な顔をした」

　少校は言った。

「——次の月は上になる、と」

　　◇

　カシュラの局の奥で、方面軍の敵を見る官が帳面を並べていた。

　カシュラの線が切られた夜は、秋の終わりに九つ。

　九つの夜の前の日の方面軍の電信の量を並べた。——空の文で毎日の量をならしていた。天機の機械の初めの年からの決まり。量は変わらなかった。

　変わっていたのは道の上だった。

　九つの夜の前の日に、黒水城からカシュラへ騎馬の使いが出ていた。——天機の機械の局のない宿駅へ紙の命を届ける使い。いつもは日に二人。九つの夜の前の日は、日に五人、六人。

　駱駝の列も同じだった。攻めの前の日には弾の列が増える。

「電信はならした」

　官は康延寿に言った。

「——道はならしていない。ゼリクスは電信を読まない。読めない。道の上の使いと駱駝とを数えている。宿の主に数えさせている」

　官は紙を書いた。

　——敵、電信の量を読まず。道の使いと駱駝の列との数を読む。見立て。

　——道の上の量をならす。使いは毎日同じ数を出す。命のない日は空の紙を運ぶ。駱駝の列は、弾の日も糧の日も同じ数。中身を変える。

　——攻めの前の三日は、電信を黙らせる日を置く。黙る日を攻めの前だけでなく、常に置く。

　紙は方面軍の司から開封へ上がった。

　哈特は紙を読んで、敵を見る課の若い者たちを呼んだ。

「北の戦で、我らは電信の量をならした」

　哈特は言った。

「——敵が電信を読むと思ったから。西の敵は電信を見ていない。道を見ている。敵が何を見ているかを先に見ろ。我らが何を隠すかは、その後だ」

　　◇

　十二番の宿駅の脇に里があった。

　家が十五。井戸が一つ。——宿駅の倉が焼かれた夜、里の男が一人、倉の方へ走る影を見ていた。

　見ていて黙っていた。

　宿駅の中隊の長は里の長を呼んだ。

「なぜ報せなかった」

　里の長は少し黙った。

「報せれば、王の兵に知られる。——里はここにある。宋の軍はいつか去る。王の兵は去らない」

　中隊の長は方面軍へ報せた。

　——十二番の里。倉を焼きし者を見し者、あり。報せず。里を宿駅より遠ざくるべきか。

　种維岳は報せを読んで、季伯淳を呼んだ。

「里を動かせ、と言っている」

「動かせば、宿駅の周りは無人になります」

　季伯淳は言った。

「——無人になれば、倉を焼く者も見る者もいない。見る者のいない宿駅を守るのに、兵が倍要る。——それと」

「それと」

「里の井戸は里のものです。里を動かせば、井戸が宋のものになる。陛下の紙に反します」

　种維岳は黙った。

　それから紙に書いた。

　——宿駅の脇の里を動かさず。

　——報せし者に報い。草の原の報せを買う決まりの写し。一つの報せ、三百文。別の出どころにて確かめ得れば、さらに五百文。報せし者の名は、法の司の鍵の帳面にのみ記す。

　——宿駅の番の兵に夜の見回り。二人一組。里の道を通らず、里の外を回る。

　——宿駅の倉の番に里の者を雇う。雇う値は宿駅の銭。

「里の者を倉の番に」

　桓伯修が言った。

「倉を焼く者の身内かもしれない」

「かもしれない」

　种維岳は言った。

「——倉の番の禄が王の銀より多ければ、身内でも倉を守る。少なければ、身内でなくても焼く」

　　◇

　井戸は分けた。

　十二番の宿駅は井戸が一つだった。一つの井戸に宿駅の全てが頼っていた。——井戸を塞がれれば、宿駅が止まる。宿駅が止まれば、駱駝の列が止まる。

　工兵が宿駅の東と西とに一つずつ浅い井戸を掘った。三百歩ずつ離して。

　布の槽を宿駅の倉の外に三つ。——槽を満たしておけば、井戸が塞がれても一日持つ。

　駱駝の列の表も変えた。

　水を運ぶ駱駝の列は、一つの宿駅で全部の樽を満たさない。二つの宿駅で半ばずつ。——一つの宿駅が止まっても、列は半ばの水で次の宿駅まで行ける。

　阮承恩は表の頭に書いた。

　——駱駝の列一つを一つの井戸に頼らせず。

　　◇

　開封の長い部屋の西の壁に、新しい表が貼られた。

　——直すにかかる刻の見込み。

　宿駅ごと、井戸ごと、電信の区ごとに。

　——テメル。井戸、塞がる。直す組、そこにあり。一刻。

　——十二番。倉、焼かる。天幕の倉まで半日。

　——十一番と十四番との間の電信。柱三本。四刻。

　——十四番の寺の井戸。寺の井戸は、我らは直さず。寺が直す。——寺の年寄りの言。

　翟文炳は表を見ながら、弾と糧との前の倉の欄を書き直した。

「半日で直る所の先の隊は、前の倉を二日分でいい」

　翟文炳は言った。

「——二日止まる所の先の隊は五日分。倉を前に厚く置けば、置くだけ倉を守る兵が要る。薄く置けば、止まった日に戦えない」

「直すにかかる刻で倉の厚さを決めるのか」

　呉承略が訊いた。

「壊されたかどうかではありません」

　翟文炳は言った。

「——壊されたら、何刻で戻るか。それで決めます」

　呉承略は表の前にしばらく立っていた。

「北の戦では」

　呉承略は言った。

「——鉄の道があるから強い、と皆が言った。棒がドブラまで届いたから、草の原で勝てた、と。——棒は一本だった。一本の棒が一夜切られたら、どうなったか。北では切られなかった。だから、誰もその表を作らなかった」

「西では毎夜切られる」

　翟文炳が言った。

「切られるから表ができた」

　呉承略は言った。

「——線があるから強いのではない。切られても何刻で戻るかを知っていて、戻す組を持ち、戻るまでの倉を前に置いているから、強い。線の力の本体は、線の方ではない。直す方だ」

　呉承略は帳面を開いて、古い戦の課への紙に一行書いた。

　——北の鉄の道の表にも、直すにかかる刻の欄を足せ。北で切られる前に。

　　◇

　駱駝の列は夜に襲われた。

　秋の終わりの半ばの夜。十一番から十四番への四十里の半ば。列は駱駝六十頭。守りは、騎兵の組が三つと、歩く兵の組が二つ。——騎兵の組を率いていたのは拓跋石だった。

　月はまだ昇っていなかった。

　列の先の駱駝が止まった。駱駝は夜目が利く。

　拓跋石は列を止めさせた。——止めた列を二つに分けた。前の三十頭と、後ろの三十頭。間を二百歩。

　秋の半ばに決めたことだった。一つの列を一つに固めない。固めれば、一つの襲いで列が全て止まる。

　前の三十頭の脇で光の弾が上がった。

　騎兵が撃った。敵は見えなかった。——光の弾の上がった所へ撃った。

　前の三十頭のうち、九頭が逃げた。綱を切られていた。

　後ろの三十頭は止まったままだった。敵は後ろに来なかった。

　夜明けに、拓跋石は後ろの三十頭を十四番へ入れた。九頭を失った前の列の残りの二十一頭と合わせて、五十一頭。——荷の八割と半ばが着いた。

　拓跋石は朝の紙に書いた。

　——列、二つに分く。敵、前のみを襲う。後ろ無事。荷、十に八と半ば着く。

　秋の半ばまでは、一つの列が襲われれば、その夜は列が全て止まった。——荷の着く割合の欄は零だった。

　　◇

　宿駅の番は兵だけではなかった。

　宿駅ごとに倉の番、井戸の番、駱駝の番、電信の局の番。——里の者と、隊商の組から雇った者と、兵とが混じっていた。

　カシュラの宿駅の倉の脇の小屋で、夜、灯の下に雇われた番たちが集められた。

　教えるのは宿駅の中隊の下士だった。

「札を見ろ」

　下士は木の札を掲げた。

「——駱駝の列が来たら、列の長の札の番号を帳面に。札のない者は倉に入れない。夜、倉の周りで人を見たら、叫べ。叫ぶ前に何人か数えろ。どっちへ行ったか見ろ」

「追うのか」

　里の若い男が訊いた。

「追うな」

　下士は言った。

「——お前の仕事は、見ることと叫ぶことだ。追うのは兵の仕事。お前が追って刺されたら、次の夜、倉を見る者がいなくなる」

　下士は倉の壁に紙を貼った。

　宋の字と西の字と絵とで。——駱駝の絵。札の絵。人の影と指の数の絵。叫ぶ口の絵。

　里の若い男は絵をしばらく見ていた。

「字が読めない者のための紙か」

「字が読めても、夜は見えない」

　下士は言った。

　　◇

　封じた命が配られた。

　秋の終わりの半ば。方面軍の全ての師団と旅団と宿駅の中隊とへ。

　封の表に書いてあった。

　——線、断たれて開封と方面軍と報せの絶えし時、開く。

　草の原の戦で一度だけ、命の紙に書かれた決まりがあった。——電信が切れたら、決めた日の日の入りまでに、師団ごとに旅団を一つ決めた丘に寄せる。

　封の中の紙は、それを線が断たれた日の数ごとに厚くしたものだった。

　——線、断たれて一日。前の倉の糧と弾とにて、その場を保つ。攻めず。

　——二日。前の倉、三日分を切らば、隊半ばを後ろの宿駅へ下げ、倉の減りを止む。

　——三日。集まる所、カシュラの南の泉の畑。守るべきところ、カシュラの泉と水の道。

　——五日。退く条件。水、二日分を切るとき。退く道、テメル。

　——右のいずれの日も、方面軍の長の命、届かば、その命に依る。

　嵇遠は封を受け取って懐に入れた。

　開かない封だった。開かないことを祈る封ではなかった。——開いた日に何をするかが書いてある封だった。

　　◇

　秋の終わりの終わり、十四番とカシュラとの間で電信の線が三日続けて切られた。

　開封で参謀本部は、西の戦の駱駝の割り当てを組み替えた。——河西の甘州と涼州との駱駝八百頭を黒水城へ。京兆府の大営の倉の干し草を西へ回す議。——北では、セルヴィアスへの冬の戦の支度が始まっていた。干し草は北とも取り合いになった。

　黒水城で方面軍は攻めを延ばした。カシュラの北西、ウルタの峠の手前の三つの井戸を押さえる攻め。——冬の初めの半ばから冬の半ばへ。

　カシュラの南の宿営で、第七師団の第一旅団の参謀の官は夜、算盤を弾いていた。

　——手持ちの弾。一人、百二十。

　——手持ちの水。組の樽、一日と半ば。宿営の槽、二日。

　——線の段、一部断つ。

　——この旅団、攻めずして保ち得る刻、七十二刻。攻むれば、二十刻。

　一つの切られた線が、開封では駱駝の割り当ての紙になり、黒水城では攻めの日の紙になり、カシュラの南の天幕では算盤の珠になった。

　参謀の官は珠を払って、もう一度弾いた。

　七十二刻。

　天幕の外で風が強くなっていた。砂が布を叩いた。