大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第十一巻 草原 第八回 偽退却

　崩れた、と見えた。

　セゲン川の第二の渡りの西。——夏の半ばの終わりの朝だった。

　渡りの西の野に敵の騎兵が千あまり、並んでいた。並んで宋の騎兵の旅団の前衛を待っていた。前衛が近づくと、射た。射て下がった。下がってまた並んだ。

　三度目に下がったとき、並ばなかった。

　騎兵の列がほどけた。ほどけて西へ散った。小さな群れに分かれて。互いにぶつかりながら。——鞍の袋が落ちた。矢の筒が落ちた。旗が一本、草の上に倒れた。

　宋の騎兵の前衛の中隊の長が、それを見ていた。

　薛定遠。上尉。三十に少し足りなかった。慕容雄の旅団の第三大隊の第二中隊の長だった。河北の騎兵の家の次男で、十六で馬に乗って禁軍に入った。——メルキアでは、第三師団の騎兵の中隊として、ヴォルカの倉の町に最初に入った。この春に騎兵の旅団へ移った。

「崩れた」

　薛定遠は言った。

「追います」

　　◇

　薛定遠の伝令は、大隊の長の少校の所へ走った。

　少校は渡りの東岸の丘にいた。丘の上から西の野が見えた。——見えた。散っていく騎兵の群れ。落ちた鞍の袋。倒れた旗。

　少校は伝令の紙を読んだ。

　——敵、崩る。西へ散る。追えば、捉え得る。

　少校は旅団へ伝令を出した。慕容雄は渡りの南、四里にいた。

　伝令は半刻で戻った。

　慕容雄の字だった。

　——追うを許す。ただし、渡りの西、十里の小川まで。小川を越えず。

　少校はその紙を薛定遠の伝令に持たせた。

　伝令が薛定遠の中隊に着いたとき、中隊はもう渡りの西、六里にいた。

　　◇

　追っていた。

　薛定遠の中隊は百騎。馬は替えを入れて、百二十頭。散った敵の群れの一つを追っていた。群れは五十騎ほど。——速くはなかった。追いつけそうで、追いつけない速さだった。

　伝令が追いついて紙を渡した。

　薛定遠は馬の上で読んだ。

　——小川まで。

　薛定遠は前を見た。

　野だった。草の野。小川は見えなかった。

　図の上では、渡りの西、十里に青い線があった。——青い線の脇に字はなかった。未だ確かめず、とも確かめた、とも。

　薛定遠は追い続けた。小川が見えたら止まるつもりだった。

　小川は見えなかった。

　夏の半ばの終わりだった。草の原の小川は春に流れ、夏に乾く。——乾いた小川の跡は草の中の浅い筋にすぎなかった。馬の蹄が一度、沈んで上がった。それだけだった。

　薛定遠の中隊はその筋を越えた。

　越えたことに誰も気づかなかった。

　　◇

　渡りの西、十六里で前の五十騎が止まった。

　止まって振り向いた。

　薛定遠は手を上げた。中隊が止まった。

　左の丘の陰から騎兵が出てきた。二百。——右の窪みから、二百。

　後ろからも。

　五十騎の群れは逃げていなかった。——連れてきたのだった。

　薛定遠は中隊を丸くまとめた。馬を下りさせた。馬を真ん中に、兵を外に。針銃を構えさせた。

　矢が来た。

　四方から。

　中隊は撃った。組ごとに。組の長が決めた所へ。

　騎兵は三百歩で回り続けた。回りながら射た。近づかなかった。——近づかなくても、矢は届いた。針銃の弾も届いた。届いて、当たらなかった。回る騎兵は当たりにくかった。

　馬が倒れた。

　一頭。三頭。十頭。

　真ん中にまとめた馬が矢に射られて暴れた。暴れて丸を崩した。

　薛定遠は伝令を二騎、出した。二騎とも東へ。一騎は途中で射落とされた。

　一騎が渡りに着いたのは午の刻だった。

　　◇

　救いに出たのは、同じ大隊の第一中隊と、鮑順の馬の砲の隊の二門だった。

　着いたのは未の刻の初め。

　砲が二度撃った。騎兵は散った。——今度は本当に散ったのかどうか、誰にも分からなかった。

　薛定遠の中隊は渡りへ戻った。

　戻った兵、七十七。死んだ者、二十三。傷ついた者、三十一。——傷ついた者は戻った兵の中に数えた。

　馬は百二十頭のうち、六十二頭が戻らなかった。

　　◇

　その夜、方面軍の司の天幕に薛定遠が呼ばれた。

　狄承武がいた。韓奇捷が。宇文衡が。慕容雄が。

　薛定遠は入り口で膝を突いた。

「立て」

　狄承武は言った。

「罪を問う席ではない」

　薛定遠は立たなかった。

「二十三人です」

　薛定遠は言った。

「命は小川まででした。——私が越えた」

「越えた、と知っていたか」

　宇文衡が訊いた。

　薛定遠は答えなかった。

　しばらくして言った。

「知りませんでした」

「なぜ知らなかった」

「小川がなかった」

　薛定遠は言った。

「乾いていた。——草の中の筋でした。越えた後で戻るときに、それが小川だったと気づきました」

　宇文衡は図の上の青い線を見た。

　渡りの西、十里。——脇に字はなかった。

「この線は春の図の線だ」

　宇文衡は言った。

「祁福順の帳面から写した。茶の隊が春に通ったときの川。——夏に流れているかは確かめていない」

　宇文衡は慕容雄を見た。

「旅団は小川まで、と書いた」

「書きました」

　慕容雄は言った。

「図の青い線を見て。——乾いているとは思わなかった」

　天幕の中が静かになった。

　　◇

　狄承武は図の前に立っていた。

　長いこと立っていた。

「十三年前」

　狄承武は言った。

　天幕の中の者たちが狄承武を見た。

「西の境の乾いた河床で。——玄甲の一隊が敵の騎兵を追った。私は止めよ、と命を出した。命は半刻遅れて届いた。一隊は深く出た」

　狄承武は図の青い線を指でなぞった。

「私は一隊を出す前に、限りを言った。川の床の曲がりを二つ越えたら、戻れ、と。——それから止める命を出すのが遅かったと、長いこと思っていた。自分の記にもそう書いた。戦の記の写しが開封で読まれて、何年かの後に呉承略が余白に書いた。遅かっただけではない。曲がりを二つ。——砂の中でどれが一つ目で、どれが二つ目か、追っている者に分かったか。分からなかった」

　狄承武は薛定遠を見た。

「お前の中隊は、十里の小川まで、という命を受けた。——小川の見えない野で。私の玄甲は、曲がりを二つ、という命を受けた。曲がりの見分けのつかない川の床で」

　狄承武は宇文衡に言った。

「罪を問うなら、命を書いた者から問え。——それも罪を問うためではなく、次の命をどう書くかを決めるために」

　　◇

　その夜のうちに、宇文衡は紙を書いた。

　薛定遠の中隊の伝令が走った刻。大隊の長が旅団へ伝令を出した刻。旅団の紙が戻った刻。紙が薛定遠に着いた刻。——着いたとき、中隊はどこにいたか。

　それから薛定遠が紙を読んだときに知っていたことと、知らなかったことと。

　——知っていた。敵、崩れて西へ。鞍の袋、旗、落つ。

　——知らなかった。小川の乾き。左の丘と右の窪みの陰。敵の別の騎兵の在り所。

　——旅団が紙を書いたときに知らなかった。同じ。

「知らなかったことを知るために、何をすればよかったか」

　宇文衡は言った。

「斥候を先に左右の丘へ。——追う前に」

　薛定遠が言った。

「斥候を出せば、追う間がなくなる」

「なくなる」

　宇文衡は言った。

「なくなって追えなくなる。——それでいいときもある。よくないときもある。どちらかを決めるのは中隊の長だ。決めるための欄を先に作っておく」

　　◇

　十日の後、開封へ送られた束の四つ目の頁が埋まった。

　——四。追いて止まる時。

　——追うの前に見るもの。

　——一。敵の主の在り所。確かめたるか。

　——二。隣の隊との間。追いし後、隣の助けの届く遠さか。

　——三。帰り得る水。追いし後、馬に水を飲ませ得る所まで戻れるか。

　——四。日の入りまでの刻。

　——五。控え。追う隊の後ろに控えの隊ありや。

　——六。敵の退く様。散りし群れの動き、崩れし者の速さか、揃いし者の速さか。落とせし物、重き物か、軽き物か。

　——追う限りは、川、丘の名にて書かず。遠さと刻とにて書く。「西へ十里、或いは一刻、いずれか先に至る所まで」。

　——一より五まで揃わざる時、追わず。ただし、中隊の長、追うを要と見るならば、揃わざる欄とその理由とを書きて追う。書きし紙は伝令を以て上へ。

「禁じないのか」

　開封で古い戦の課の官が呉承略に言った。

「五つ揃わねば追わず、と書けば、中隊の長は追わない」

「追わないときに、追うべき敵を逃がす」

　呉承略は言った。

「禁じれば、禁じた紙が戦をする。——紙は戦の野を見ていない」

　呉承略は頁の六つ目の行を指した。

「これは誰が書いた」

「薛定遠、という上尉です」

　官は言った。

「落とせし物、重き物か、軽き物か。——散った敵が落としたものは、鞍の袋と、矢の筒と、旗。全部軽い。本当に崩れた騎兵は、重いものから捨てる。鍋。天幕の柱。——草の原の者に聞いたそうです」

　　◇

　開封の古い戦の課の机に、もう一つの束が出された。

　十三年前の西の遠征の記の写しだった。表紙は擦り切れていた。

　官は乾いた河床の頁を開いた。

　——敵の重き弓の騎兵、三百歩の縁に待ち、我が斉射の後、込むる間に駆け込む。

　——玄甲の一隊、敵を追いて深く出づ。止むる命、半刻遅る。

　官はその頁を薛定遠の紙の隣に並べた。

　二つの頁の間に十三年があった。

「同じだ」

　官は言った。

「退いて、見せて、追わせて、横から」

「同じではない」

　呉承略は言った。

「十三年前は、追った理由がどこにも書かれていなかった。——今度は、追った理由と、越えた理由と、越えたと知らなかった理由とが書かれている。刻とともに」

　呉承略は二つの頁を重ねた。

「書かれていれば、次の者が読める」

　　◇

　夏の終わりの初めに、また崩れた、と見えた。

　今度はノムトの南の井戸の群れの西だった。

　第三師団の前衛の前で、敵の騎兵六百ほどが射て下がり、下がって散った。

　前衛の騎兵の中隊の長は追わなかった。

　四つ目の頁の欄を埋めた。

　——一。敵の主の在り所。確かめず。

　——二。隣の隊。第三師団の歩く兵、東八里。届く。

　——三。帰り得る水。井戸、背に在り。

　——四。日の入りまで三刻。

　——五。控え。在り。

　——六。敵の退く様。散りし群れ、ばらばら。落とせし物。鍋、四。天幕の柱、束二。重き物。

　六つ目の欄は、崩れた、と言っていた。

　一つ目の欄が埋まらなかった。

　中隊の長は斥候を左右の丘へ出した。

　斥候は半刻で戻った。——左右の丘に敵はいない。

　中隊の長は追った。

　追いついたときには、六百の騎兵は西の窪みで散りきっていた。捕らえた者、十一。馬、四十。——それだけだった。

　半刻早く追っていれば、もっと捕らえられた。

　　◇

　方面軍の司の天幕で、第三師団の参謀が言った。

「半刻遅れた」

　声は低かった。

「斥候を出した半刻で。——本当に崩れていた。追えば、六百の半ばは捕らえられた」

「捕らえられたかもしれない」

　宇文衡は言った。

「中隊の長は半刻前に何を知っていた」

「敵の退く様。重き物を捨てた」

「知らなかったことは」

「左右の丘」

「十日前に左右の丘を知らずに追って、二十三人が死んだ」

　宇文衡は言った。

「今日の中隊の長はそのことを知っていた。——知っていて、半刻を使って丘を確かめた。確かめて追った。それで捕らえられたのが、十一」

　宇文衡は中隊の長の紙を卓に置いた。

「結果で見れば、遅かった。——あの刻に知り得たことで見れば、遅くない」

「結果で見ないのか」

「結果も見る」

　宇文衡は言った。

「結果を見て、次に何を先に知れば半刻を短くできるかを考える。——左右の丘に斥候を常に先に出しておけば、追うときに確かめる半刻は要らない」

　宇文衡は紙を書いた。

　——前衛の騎兵の中隊は、左右の高き所に斥候を常に置く。

　　◇

　白い天幕の中で、千の長が言った。

「南の井戸の西の六百は、塩の道の氏族の若い者たちでした」

　千の長の声は低かった。

「見せる騎兵ではなかった。——宋の前衛に射かけて、宋の砲の弾が一つ、群れの真ん中に落ちた。それで崩れた。本当に」

「宋は」

「半刻待った」

　千の長は言った。

「待った半刻に、宋の斥候が左右の丘に来た。丘には何もなかった。——それから追った。追いついたときには、若い者たちは散りきっていた」

　イヴァノスは砂の図を見ていた。

「十日前の宋の中隊は丘を見ずに追った」

　イヴァノスは言った。

「十日で丘を見るようになった。——本当に崩れた者を見ても、半刻待つようになった」

　イヴァノスは砂の図の上の宋の石を一つ取って、指で回した。

「宋は、崩れた者と、崩れて見せる者とを見分けようとしている。——見分けるために半刻を使う。何を見て見分けている」

「捨てた物を見ている、と捕らえた宋の兵が言いました」

　千の長は言った。

「軽い物を捨てた騎兵はまた来る。重い物を捨てた騎兵は本当に逃げている、と」

　イヴァノスはしばらく黙っていた。

「よく見ている」

　イヴァノスは言った。

「では、次は鍋を捨てて見せる」

　千の長が顔を上げた。

「それだけでは足りない。——同じ手は二度効かない。宋は帳面をつける。鍋の次は別のものを見るようになる」

　イヴァノスは石を戻した。

「退いて見せながら、井戸を塞ぐ。夜に糧の車を撃つ。昼に別の所に見せる騎兵を置く。——全部を一度に。宋が一つのことを見分ける間に、別の三つが動いているように」

「一度にすれば、我らの騎兵も散る」

「散る」

　イヴァノスは言った。

「散った騎兵を一つの目当てへ向けるのが、王の勤めだ」

　　◇

　ノムトの井戸の東の方面軍の倉の脇に、兵の学びの天幕があった。

　新しく北へ来た兵が三日、そこで学んでから師団へ送られた。

　天幕の中で段七が話していた。

　谷長順の中隊が倉の守りに回された十日の間、谷長順は段七を毎日半日、学びの天幕へ貸した。

「敵が逃げたら」

　段七は言った。

「勝った、と思うな」

　新しい兵たちは黙って聞いていた。

「逃げた敵は逃げたのかもしれない。——逃げて見せているのかもしれない。どちらか分からないうちは、勝っても、負けてもいない」

　新しい兵の一人が手を挙げた。

「どうすれば分かるのですか」

「落とした物を見ろ」

　段七は言った。

「鍋を捨てた敵は本当に逃げている。——矢の筒を捨てた敵はまた来る」

　段七は少し黙った。

「それも薛という騎兵の上尉が、二十三人の命で覚えたことだ。——覚えて書いた。書いたから、お前たちは今日聞いている」

　段七は天幕の外を見た。

「ただ、敵も同じ紙を読むようになる。——鍋を捨てて見せる日が来る。来たら、また誰かが何かで覚えて書く」

　段七は新しい兵たちを見回した。

「覚えるときに死ぬのがお前でないように。——追う前に丘を見ろ」