大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第十一巻 草原 第七回 中隊と縦隊

　郁文遠の小隊は低い盛り上がりの陰に伏せていた。

　盛り上がりは膝の高さもなかった。草の原の上に長く細く東西に続く土の背だった。——昔の川の岸の跡だ、と図の課の測り手が言った。

　膝の高さもない土の背がここでは城の壁だった。

　郁文遠は二十二になっていた。去年の初夏に少尉になり、谷長順の中隊の第二小隊を預かった。メルキアの夏を射手の鎖で越えた。

　左に段七がいた。

「西から来ます」

　段七は言った。

　四十を半ば越えていた。左の耳は半分なかった。背が低く、首が太かった。——上士。小隊の年かさの下士だった。

　郁文遠は頭を少し上げた。

　西の草の上に騎兵がいた。二百ほど。——いや、二百かどうかは分からない。ここでは目で数えた数も、目で測った遠さも当てにならない。

　騎兵はゆっくり近づいてきた。

　近づいて左へ流れた。——盛り上がりの西の端を回ろうとしていた。

　　◇

　谷長順の中隊は盛り上がりの陰に三つの小隊を並べていた。

　第一小隊が東。第二小隊が真ん中。第三小隊が西。——中隊の東には第二中隊。西には何もなかった。

　西の端が空いていた。

　騎兵はその空いた端へ流れていた。

　郁文遠は伝令を中隊の長の所へ走らせようとして、止めた。

　谷長順は中隊の真ん中の後ろ、五十歩にいた。伝令が走って戻るまで、香ひと巡り。

　騎兵はそれより速い。

「第三小隊の長に」

　郁文遠は段七に言った。

「第二小隊の左の組を二つ西へ折る。第三小隊の右と繋げる。——第三小隊は西の端を後ろへ曲げてくれ、と」

　段七は頷いて、盛り上がりの陰を這って西へ行った。

　郁文遠は左の二つの組の長を呼んだ。

「西を向け。——盛り上がりに沿って後ろへ二十歩。そこで伏せろ」

　二つの組が動いた。

　小隊の線が真っ直ぐではなくなった。西の端で後ろへ折れた。

　第三小隊の線も西の端で後ろへ曲がっていた。——段七が戻ってきた。

「曲げました」

　段七は言った。

「第三小隊の長は先に曲げていた。——西の騎兵を見て」

　郁文遠は谷長順へ伝令を出した。

　——第二小隊、左の二組を西へ折る。第三小隊と繋ぐ。第三小隊、西の端を後ろへ曲ぐ。

　命を仰ぐ紙ではなかった。したことを報せる紙だった。

　　◇

　騎兵が西の端を回ってきた。

　回ってきた騎兵の前に折れた線があった。

　騎兵は三百歩で止まった。

　止まって射た。

　矢が草に刺さった。盛り上がりに刺さった。——兵の背の上を越えて後ろの草に。

　組の長たちが弾を数えていた。

　騎兵が二百五十歩まで来た。

　組ごとに撃った。

　組の長が決めた所へ。——一つの組は騎兵の先の馬へ。一つの組は後ろの馬へ。一つの組は脇へ逸れようとした馬へ。

　騎兵は下がった。

　下がって北へ回った。

　　◇

　谷長順の中隊の後ろに大隊の控えがいた。

　中隊二つ。——縦隊でいた。

　縦隊は四列の長い列だった。列の先に旗。列の真ん中に中隊の長。列の後ろに弾の車が二つ。

　縦隊は伏せていなかった。立っていた。——盛り上がりから八百歩後ろの窪みの中で。

　大隊の長の少校が、谷長順の伝令と郁文遠の紙とを読んだ。

　読み終えて、控えの中隊の一つに命を出した。

　——西の端へ。盛り上がりの西、三百歩の窪みまで縦隊で行け。窪みに着いたら、開け。

　縦隊が動いた。

　速かった。

　四列の兵が同じ足で走った。——散らばった兵が一人ずつ走るより速かった。倒れる者も、迷う者もいなかった。列の先の旗を追えばよかった。

　縦隊は窪みに着いた。

　着いて止まった。

　止まって開いた。

　四列の兵が左右に散った。組ごとに。五歩ずつ間を空けて。——窪みの縁に伏せた。

　香ひと巡りの半ばだった。

　盛り上がりの西の端に新しい鎖ができていた。

　　◇

　縦隊は撃つための形ではなかった。

　運ぶための形だった。

　撃つときは開く。——開いて射手の鎖になる。

　運ぶときは縦隊。——鎖のままでは遅い。遅い控えは要る所に、要る時に着かない。

　この使い分けを、方面軍の紙はこの夏何度も書き直した。

　　◇

　書き直した理由の一つは、第四師団の失敗だった。

　夏の半ばの初め。——郁文遠たちの盛り上がりの戦の十日前だった。

　第四師団の一つの大隊が縦隊で丘を越えた。

　丘の向こうに敵がいた。

　騎兵が三百。その中に手を掲げる者が十人ほど。——術者だった。

　大隊は縦隊のまま丘の斜面を下っていた。

　二百歩で矢が来た。

　矢の後に橙色の光の弾が来た。

　光の弾は縦隊の真ん中に落ちた。四列の兵が詰まっていた所に。

　大隊の長は開け、と命じた。

　開くのに、香ひと巡りの半ばかかった。

　その間に矢と光の弾とが三度来た。

　死んだ者、十九人。傷ついた者、四十四人。

　敵は大隊が開き終わる前に去った。

　　◇

　方面軍の司で、宇文衡は第四師団の紙を読んだ。

　大隊の長の紙だった。——大隊の長は自分の罪を書いていた。丘の向こうを見ずに縦隊で越えた、と。

　宇文衡は紙を閔承祖に渡した。

　閔承祖は第四師団の長だった。五十を幾つか越えていた。禁軍に三十年あまり。——父祖三代の指揮使の家だった。

「罪か」

　宇文衡は訊いた。

「罪、と言えば罪です」

　閔承祖は言った。

「丘の向こうを見ずに越えた。——ただ、丘の向こうを見てから越えよ、という決まりはどこにもない」

「ない」

「ないのに、罪にすれば」

　閔承祖は言った。

「次の大隊の長は全ての丘の前で止まる。——止まって斥候を出して待つ。草の原には丘が千ある」

　宇文衡は頷いた。

「では、決まりを作る」

　宇文衡は筆を取った。

　——縦隊は、敵の弓の狙い得る二百五十歩の外にて開く。敵の在り所、分からぬ時は、丘、窪み、高き草の向こうを敵の在る所と見なす。

　——縦隊の先に一つの中隊を先導として開いて行かしむ。先導の中隊は、見て、報せ、留む。

　——縦隊と縦隊との間は平らなる野にて、三百歩。窪みの多き野にて、二百歩。一つの光の弾が二つの縦隊を撃たぬように。

「三百歩はどこから」

　閔承祖が訊いた。

「第四師団の大隊の紙から」

　宇文衡は言った。

「光の弾が落ちた所の周り、どこまで兵が倒れたか。——大隊の長が歩いて測って書いていた」

　閔承祖は紙を見た。

「罪を書いた紙にそれも書いていたのか」

「書いていた」

　宇文衡は言った。

「罪の行より長く」

　　◇

　郁文遠の盛り上がりの戦の日の昼過ぎ。

　騎兵が北へ回った後、大隊は前へ出た。

　盛り上がりから次の窪みまで、四百歩。

　全部の中隊が一度に出なかった。

　谷長順の中隊が盛り上がりに残って撃った。——北の丘の上の騎兵へ。届かない遠さだった。届かなくても撃った。撃てば、騎兵は丘の上に留まる。留まれば、丘の下へ降りてこない。

　撃っている間に、第二中隊が盛り上がりを越えて窪みへ走った。

　窪みの縁で伏せた。伏せて撃ち始めた。

　撃ち始めた音を聞いて、谷長順の中隊が撃つのを止めた。——止めて走った。第二中隊の鎖の脇を抜けて、窪みのさらに先の土の裂け目まで。

　裂け目の縁で伏せた。

　撃ち始めた。

　第二中隊が撃つのを止めて走った。

　四百歩を、二つの中隊が互いの背を撃って守りながら越えた。

　郁文遠は裂け目の縁で息をしていた。

　足元の土が乾いて崩れた。

「メルキアで」

　段七が言った。

「森の中でこれをやったときは、隣の中隊が見えなかった」

「見えなかった」

　郁文遠は言った。

「音でやった」

「ここでは全部見える」

　段七は言った。

「敵にも」

　裂け目の後ろ、六百歩で砲が動いていた。

　師団の野の砲の隊が一つ。四門。——四門が一度に動かなかった。

　二門が盛り上がりの後ろに残って、北の丘へ撃ち続けた。残りの二門が馬に引かれて窪みへ下りた。窪みの中の少し高い所に据えた。据えて、観る者が北の丘を測った。一発目を撃った。見た。二発目で挟んだ。

　挟んでから、窪みの二門の隊の長が旗を振った。

　盛り上がりの後ろの二門が撃つのを止めて、馬を付けた。

　砲の声が途切れた間はなかった。

「メルキアの夏にこれをやった」

　郁文遠は窪みの方を見ながら言った。

「半分ずつ移る。——ヤルヴェンの後から」

「メルキアでは、移る先が分かっていた」

　段七は言った。

「道があった。林の切れ目があった。——ここでは、移る先を窪みの高さで選んでいる。膝の高さの違いで」

　郁文遠は帳面を出して書いた。

　——未の刻初め。中隊、裂け目に至る。弾、一人二十二発。傷、二。閉じ具の詰まり、三。撃ちし遠さ、二百五十歩より四百歩。北の丘の騎兵、およそ三百、留まる。

　書き終えて、紙を伝令に渡した。谷長順へ。谷長順から大隊へ。——弾の欄が減れば、大隊の後ろの弾の車が動く。閉じ具の欄が増えれば、直す隊が動く。

　郁文遠の字は細かかった。書肆の次男の字だった。

　　◇

　その日の夕、方面軍の騎兵の斥候が、北の丘の向こうの窪みに敵の騎兵が集まるのを見た。

　五百ほど。

　斥候の隊の長は十二騎を連れていた。

　十二騎で五百騎に向かって行かなかった。

　隊の長は丘の陰に伏せて紙を書いた。

　——申の刻終わり。北の丘の北、窪み。騎兵、五百。集まる。確かめた。窪みの出口、北東。窪みの中に水なし。

　書いて一騎に持たせて南へ走らせた。

　一騎は半刻で鮑順の馬の砲の隊に着いた。

　鮑順は三十の半ばを越えていた。四年で四十人の馬の砲の兵を育てた男は、軍の学び舎を出て、少尉になり、この夏から四門の馬の砲の隊を預かっていた。隊の長の上尉がメルキアで傷を負って後ろへ下がった後だった。

　鮑順は紙を読んだ。

　読んで図を見た。

　窪みの中に水はない。——五百の騎兵は、日が暮れれば、水のある所へ動く。一番近い水は窪みの北東、十二里の泉だった。

　鮑順は窪みに砲を向けなかった。

　泉に向けた。

「泉の南の丘へ」

　鮑順は言った。

「日の暮れる前に据える。——敵が泉に来たら、撃つ。来なければ撃たない」

「窪みの五百は」

　砲の兵の一人が訊いた。

「窪みは追わない」

　鮑順は言った。

「追って撃てば、騎兵は散る。散った騎兵はまた集まる。——集まる所は水のある所だ。水のある所で待つ」

　　◇

　夜に泉で砲が四度撃った。

　騎兵は泉に近づかなかった。——泉の手前で向きを変えて東へ去った。東の泉はさらに二十里先だった。

　五百騎の馬はその夜、水を飲めなかった。

　　◇

　方面軍の司の天幕の灯は、夜の半ばを過ぎても消えなかった。

　紙が四十あまり、卓の上にあった。

　中隊ごとの紙だった。同じ形の紙だった。この夏に方面軍が決めた形。

　——中隊。刻。場所の升。

　——弾の残り。一人何発。

　——傷ついた者。死んだ者。

　——銃の故障。閉じ具。針。

　——撃った遠さ。

　——敵。

　大隊が中隊の紙を集めて、旅団へ。旅団が師団へ。師団が方面軍へ。

　宇文衡の下の官たちが紙を並べた。弾の欄だけを一つの表に。傷ついた者の欄だけを一つの表に。

「第三師団の第二旅団の弾が少ない」

　糧と弾との官の、喩徳順の下の若い官が言った。

「一人十一発。——明日の朝に弾の車を二つ回す」

「第一師団の谷長順の中隊。閉じ具の故障、七。砂」

「直す隊へ。卜長生に」

　紙が一枚ずつ卓の端から端へ動いた。動いた紙は翌朝の命の紙になった。

　　◇

　天幕の隅で、もう一つの卓が灯を点けていた。

　盤だった。

　今日の戦の野の図をそのまま卓に写した盤だった。盛り上がり。窪み。裂け目。北の丘。泉。

　作戦の官の中校と若い官が三人、盤を囲んでいた。

「明日、敵が右へ出たら」

　中校は言った。

　若い官の一人が駒を動かした。

「控えの大隊を縦隊で東の窪みへ。——半刻」

「左へ出たら」

「西の窪みへ。半刻と少し」

「両方へ出たら」

　若い官は手を止めた。

「両方へ出たら、控えは一つしかない」

「一つしかない」

　中校は言った。

「では、控えをどこに置けば、右へも左へも半刻で出られるか。——勝つ盤を作るのではない。右へ出ても、左へ出ても、まだ手の残る置き方を探す」

　若い官は控えの駒を図の真ん中の少し後ろへ動かした。

　中校はそれを紙に写した。

　写した紙は、夜の明ける前に宇文衡の卓に載った。

　　◇

　夏の半ばの終わりに、方面軍から開封へ紙の束が送られた。

　表紙に字があった。

　——草の原に於ける戦の手立て。仮の教え。

　中は四つの頁だった。

　——一。射手の鎖を開く遠さ。敵の弓の二百五十歩の外。

　——二。縦隊の控えを置く所。前の鎖より八百歩後ろ。窪みの中。右へも左へも半刻にて出で得る所。

　——三。砲の助けを求むる紙の形。升の番号。敵の数。敵の向き。撃ちてほしき刻。求むる者の名。

　——四。追いて止まる時。

　四つ目の頁は白かった。

　——この頁、次の報せにて埋む。

　開封で束を受け取った呉承略は、四つ目の白い頁をしばらく見ていた。

「白い頁を送ってきた」

　作戦の課の上校が言った。

「埋まっていない頁を」

「埋まっていない、と書いてある」

　呉承略は言った。

「埋まっていないことを知っている」

　呉承略は四つ目の頁の白いところに指を置いた。

「誰かが埋める」

　呉承略は言った。

「誰かが何かを失って」

　呉承略は束を閉じて、古い戦の課の机へ回した。