大宋の転生「覇道ではなく、王道を」

第十一巻 草原 第五回 疾風の王

　白い天幕は丘の北の斜面に張られていた。

　丘の南の斜面に張れば、日が当たる。北の斜面に張れば、南から来る者に見えない。——イヴァノスはいつも北の斜面に張らせた。

　天幕の中に男たちが十四人座っていた。

　氏族の長が九人。王の騎兵の千の長が三人。書記が一人。——それから、帝国の都から来た魔戦府の連絡の官が一人。灰色の長い衣を着ていた。

　イヴァノスは天幕の奥の低い台に座っていた。

　痩せた男だった。背が高かった。座っていても、長い脚が膝を高く上げていた。耳は長く尖って、後ろへ寝ていた。瞳は琥珀の色で、縦に細かった。——若くはなかった。顔の皮膚は風と日とで革のように固かった。左の耳の先が少し欠けていた。

　台の前の地面に図があった。

　砂を均して、指で描いた図だった。紙の図はなかった。

「宋はノムトを取った」

　千の長の一人が言った。

「取った井戸に紙を打った。朝と夕とは氏族。昼は軍。——ノムトの北の氏族は紙を受けた」

「受けたか」

　イヴァノスは言った。

「受けた」

　千の長は言った。

「宋の軍は羊の代を銭で払った、とも。——テルゲンの市でも、宋の紙は紙に書いた値で払われる、と商人が言って回っている」

　イヴァノスは砂の図のノムトの所に、小さな石を置いた。

「メルキアの王は」

　イヴァノスは魔戦府の連絡の官を見た。

「宋の軍と会戦した」

「ヤルヴェンで」

　連絡の官は言った。

「三日。——堤と林とに拠って、宋の軍を止めた。三日目に整えて退いた。宋の砲の弾が尽きかけた、と王の司は見ていた」

「尽きかけて、尽きなかった」

「尽きなかった」

　連絡の官は言った。

「宋は二日目、攻めずに弾を待った。——弾は三日目の夜明けに、車で来た。鉄の道の終わりから」

　イヴァノスはしばらく砂の図を見ていた。

「ヴォルスラフは会戦をした」

　イヴァノスは言った。

「会戦をすれば、宋は弾を待てる。——待てる所で戦えば、宋は負けない」

　　◇

　イヴァノスは指で砂の図に線を引いた。

　テルゲンから西へ。ハラガの泉。ノムトの井戸。——そこで線は止まった。

「宋の鉄の道は、メルキアの丘の裾の駅で止まっている」

　イヴァノスは言った。

「そこからテルゲンまで荷車で百八十里。テルゲンからノムトまで、また三百四十里。——宋の軍の水と飼い葉と弾とは、その五百二十里を車で来る」

　氏族の長の一人が言った。

「車を襲うか」

「襲う」

　イヴァノスは言った。

「襲って焼くのではない。——襲って、宋に車を守らせる。車を守るには、騎兵が要る。騎兵が車の脇に張り付けば、前へ出る騎兵が減る」

　イヴァノスはノムトの石の西に指で丸を描いた。

「それから、宋に追わせる」

「追わせる」

「宋の騎兵は一騎に馬一頭だ」

　イヴァノスは言った。

「我らは一騎に三頭。四頭。——宋が追えば、宋の馬は三日で潰れる。潰れた馬は飼い葉を食う。飼い葉は車で来る。車を守る騎兵は減っている」

　イヴァノスは指を砂から上げた。

「宋を倒すのではない。——宋を、宋の弱い所まで歩かせる」

　イヴァノスは氏族の長たちを一人ずつ見た。

「北の湖の氏族は、遠くを見よ。——宋の斥候の倍の遠さまで。見たものは三日ごとに白い天幕へ」

「東の窪みの氏族は、夜を。——宋の野営の火を数えよ。数えるだけだ。夜に天幕を襲うな」

「塩の道の氏族は、車を。——焼かずに襲え」

「西の丘の氏族は、見せる騎兵を。宋の目の届く所にいて、宋が近づけば下がれ」

　長たちは頷いた。一人もなぜかを訊かなかった。——氏族ごとに何が得手かは、長たちの祖父の代から決まっていた。王はそれを束ねて、一つの目当てへ向けるだけだった。

　天幕の中が静かになった。

　氏族の長の一人が口を開いた。年かさの男だった。

「宋の軍が我らの夏の営に入れば」

「入らない」

　イヴァノスは言った。

「宋は井戸に紙を打った。——紙を打つ軍は営を焼かない。焼けば、紙が嘘になる」

「では、我らは」

「我らも営を盾にしない」

　イヴァノスは言った。

「騎兵は営に紛れない。羊の番の服を着て、宋の斥候を欺かない。——一度紛れれば、宋は次から営の全ての天幕を騎兵の天幕として数える。数えれば、宋は営を避けなくなる」

　魔戦府の連絡の官が言った。

「帝国の都は、宋の軍を止めよ、と言っている」

「止める」

　イヴァノスは言った。

「止める、と倒す、とは違う。——都はそれを知っている」

　　◇

　方面軍の糧の車の列がノムトの東の野で襲われたのは、夏の初めの終わりだった。

　騎兵が百騎ほど。朝の日を背にして来た。

　列の守りの騎兵の中隊が撃った。敵は射返した。車の牛が三頭倒れた。御者が一人、肩を射られた。

　敵は半刻で去った。

　車は一台も焼かれなかった。

　三日後、同じ列の帰りの空の車が襲われた。また半刻。また、焼かれなかった。

　さらに四日後。

「焼かない」

　宇文衡は報せの紙を並べた。

「三度とも。——焼こうと思えば、焼けた。油の壺を持っている騎兵もいた、と守りの中隊の長は書いている」

「焼かずに、何を」

　韓奇捷が訊いた。

「我らに守らせている」

　宇文衡は言った。

「この十日で、列の守りに付けた騎兵は、中隊二つから六つになった。——慕容雄の旅団の三つに一つ近く」

　韓奇捷は図の上の騎兵の駒を見た。

　旅団の駒は図の上で、ノムトの西に置かれていた。——その三つに一つ近くが、東の糧の道の上に張り付いていた。

　　◇

　夏の半ばの初めに、斥候が報せた。

　——敵の騎兵、千あまり、ノムトの西六十里。セゲン川の支流の窪みに集まる。確かめた。

　慕容雄が方面軍の司の天幕に来た。

　四十を幾つか越えていた。長身で、馬の上で日に焼けた顔が面長だった。

「千騎」

　慕容雄は言った。

「窪みに集まっている。——窪みの出口は、東と西との二つ。東から入れば、西へ逃げる。旅団の半ばで東から押し、半ばを夜のうちに西の出口に回せば」

「回すのに何里」

　宇文衡が訊いた。

「北を回って五十里」

「馬は」

「一騎一頭」

　慕容雄は言った。

「夜のうちに五十里。朝に西の出口に着く。——着いて、戦う」

「戦った後は」

　慕容雄は黙った。

「戦った後、西の出口からノムトまで六十里」

　宇文衡は言った。

「五十里来て、戦って、六十里戻る。百十里。一騎一頭で。——北を回れば、糧の限りの線の外へ十里出る。途中に水は」

　図の上に青い点はなかった。

「窪みの中に水がある」

　慕容雄は言った。

「敵を追い出せば」

「追い出せば、窪みの水を飲める。——追い出せなければ」

　宇文衡は図の上の窪みから北の回り道を指でなぞった。

「行ける遠さと、帰って来られる遠さとは違う」

　　◇

　その夜、方面軍の司の天幕で、帳面が一冊新しく作られた。

　騎兵の馬の帳面だった。

　——中隊ごと、日ごと。

　——馬の数。走った里の数。

　——足を痛めた馬。蹄の鉄を失った馬。蹄の割れた馬。

　——飼い葉の残り。水の残り。

　——倒れた馬。

　帳面の頭に、宇文衡は二つの欄を並べて書いた。

　——行き得る里。

　——帰り得る里。

「行き得る里は、馬がどこまで走れるか」

　宇文衡は慕容雄に言った。

「帰り得る里は、走った後に水と飼い葉とのある所まで戻れるか。——二つのうち、少ない方を中隊の長の限りとする」

「敵はその帳面をつけていない」

　慕容雄は言った。

「つけていない、はずだ」

　宇文衡は言った。

「つけなくていい。——敵は馬を三頭、四頭連れている。一頭が潰れても、次に乗れる。我らがつけなければならないのは、我らの馬が一頭だからだ」

　慕容雄は帳面を閉じた。

「追わないのか」

「窪みの千騎は追わない」

　宇文衡は言った。

「——代わりに、千騎が窪みを出てどこへ行くかを見る」

　　◇

　千騎は三日、窪みにいた。

　四日目の朝に窪みを出た。——北へ。

　北へ四十里行って止まった。

　そこでまた三日。

　七日目に南へ。窪みの南の丘の裾へ。——ノムトの南の井戸の群れの方へ。

「動いている」

　韓奇捷は報せを読んで言った。

「何をしている」

「我らに追えと言っている」

　宇文衡は言った。

「窪みにいれば東から押せる、と我らが思う。——北へ行けば、北の我らの斥候が見る。南へ行けば、南の井戸を取られると我らが思う。どこへ行っても、追えば届くように見える所にいる」

「届かないのか」

「届きます」

　宇文衡は言った。

「届いて、戦って、戻れない」

　　◇

　開封の長い部屋で、哈特は紙を三枚並べていた。

　三枚の紙の頭にそれぞれ一行ずつ。

　——イヴァノスは会戦を求めている。

　——イヴァノスは我らを糧の限りの線の外まで誘っている。

　——イヴァノスは南の交易の道を守っている。

　紙の下にそれぞれ行が続いていた。

　——一が正しければ、次に見えるべきもの。騎兵を一つ所に集む。集めた所は、我らの砲の据えにくき所。王の白い天幕が前へ出る。

　——二が正しければ。騎兵は我らの前に見え、近づけば退く。退く方は西。退いた先に水の少なき野。糧の車を襲えど焼かず。

　——三が正しければ。騎兵はダブスの塩の湖への道の北に厚く置かる。道の上の隊商は止まらず。南の互市の塩の買いは続く。

　修平は紙の前に立っていた。

「どれが正しいのですか」

「分かりません」

　哈特は言った。

「どれか一つに決めれば、決めた紙に合う報せだけを拾い始める。——三つ並べておけば、報せが来るたびに、三つのどれに合うかを見られる」

　哈特は二枚目の紙の行に印を付けていった。

　——糧の車を襲えど焼かず。三度。確かめた。

　——近づけば退く。退く方、北、西、南。

「二つ目に合う報せが多い」

　修平は言った。

「多い」

　哈特は言った。

「——三つ目にも合う」

　哈特は三枚目の紙の行を指した。

　——南の互市の塩の買い。続く。確かめた。

「塩の道は動いている。塩の道を守る騎兵がどこかにいる。——窪みの千騎は、塩の道の北にいる」

「二つ目と三つ目と、両方」

「両方、かもしれない」

　哈特は言った。

「王は一つのことだけを考える者ではないのかもしれない」

　　◇

　夏の半ばの終わりに、方面軍から電信が来た。

　——敵の主の騎兵、およそ三千、セゲン川の第二の渡りの西十五里に止まる。渡りの東岸に我が第四師団の前衛、在り。騎兵の旅団を以て渡りを越えて撃てば、敵の主を捉え得る。好機と見る。

　電信は韓奇捷の名で来ていた。

　受けたのは、作戦の課の宿直の上校だった。上校は紙を持って、呉承略の机へ走った。

　呉承略は紙を読んだ。

「控えよ、と返す前に」

　呉承略は言った。

「四つ訊く」

　呉承略は北の壁の図の前に立った。四枚の油を引いた紙の重なった図だった。

「一つ。騎兵の旅団の帳面。帰り得る里。——渡りから十五里西へ出て、戦って戻れるか」

　糧と弾との課の翟文炳が、方面軍の昨日の馬の帳面の写しを開いた。

「旅団の馬、千九百。うち、足を痛めたもの二百十。——帰り得る里は四十。十五里出て戦えば、戻れる。戦いが長引けば、戻れない」

「二つ。後から続く歩く兵はどこに」

「第四師団の本隊は、渡りの東二十里。着くのは明日の昼」

「三つ。渡りの西の水」

　図の青い点を見た。

　渡りの西十五里の所に点があった。脇に字。——未だ確かめず。

　点は糧の限りの線の外にあった。線から五里。——越えるなら、方面軍の長が理由を書いて開封へ報せた後に。春の終わりの命の紙のとおりに。

「四つ。敵の別の騎兵はどこに」

　敵を見る課の晁子明が票を繰った。

「窪みの千騎。——三日前、南の井戸の群れの北。今日の報せはまだ来ていません」

「三日前」

　呉承略は言った。

「三日前の報せは、今日の報せではない」

　呉承略は筆を取った。

　——好機の見立て、了とす。ただし、撃つか否かは、方面軍の長、決む。決むるに、次の四つを先に確かめよ。一、旅団の帰り得る里。二、歩く兵の着く刻。三、渡りの西の水。四、南の井戸の北の千騎の今日の在り所。

　——勝ち得るか、を問うに非ず。勝ちし後に軍が戻り得るか、を問う。

「命ではない」

　呉承略は上校に言った。

「問いだ。——撃つな、と書けば、方面軍の長は明日撃つべきときに撃てない」

　　◇

　返しは四刻あまりの後に来た。

　——四、南の千騎。今朝、南の井戸の群れを出で北へ。渡りの西十五里の三千の、南二十里に在り。確かめた。

　——撃たず。

　韓奇捷の名で来ていた。

　呉承略は紙を図の脇に留めた。

「撃っていれば」

　晁子明が言った。

「旅団は渡りを越えて十五里出て、三千と戦っている間に、南から千騎に横を撃たれた」

「撃たれた、かもしれない」

　呉承略は言った。

「撃たれなかった、かもしれない。——千騎が北へ来たのは、我らが渡りを越えるのを待つためか。ただ、次の井戸へ移っただけか。それは分からない」

　呉承略は図の渡りの西の青い点を見た。

　——未だ確かめず。

「分からないまま、越えなかった」

　呉承略は言った。

「それでいい。——分からないまま越えて勝った話は、記の後ろに置く。分からないまま越えずに、何を失ったかを前に書く」

　　◇

　白い天幕の中で、千の長がイヴァノスに言った。

「宋は渡りを越えなかった」

「越えなかった」

　イヴァノスは言った。

「渡りの東で止まった。——止まって、渡りの東の丘に砲を据えている」

　イヴァノスは砂の図の渡りの所に石を一つ置いた。

「宋の騎兵は渡りの東で馬を休ませている。——休ませた馬の数を数えている者がいる」

「数える」

「宋の軍は帳面をつける」

　イヴァノスは言った。

「メルキアでそう聞いた。——帳面をつける軍は、帳面に書けないところへは出てこない」

　イヴァノスは砂の図を見ていた。

　長いこと見ていた。

「帳面の外へ出させるには」

　イヴァノスは言った。

「帳面の中に見えるものを置く」

　千の長が顔を上げた。

　イヴァノスは渡りの西に指で線を引いた。線は西へ真っ直ぐ伸びて、途中で崩れたように散った。

「崩れて見えるものを」