第28話 深淵の監査、あるいは循環する聖域
王都の復興は、アイゼン商会の圧倒的な物資供給とルナの緻密な工程管理によって、奇跡的な速度で進んでいた。瓦礫の山は整理され、ひび割れた大路には魔鋼の補強材が埋め込まれ、街はかつてよりも強固な姿を取り戻しつつある。
だが、統治者としてのルナの瞳には、復興の熱気とは裏腹に、拭い去れない「冷たい予兆」が映っていた。
「フィオナ、掘削の進捗はどうなっているかしら？」
王城の地下、かつて迷宮と呼ばれた広大な空洞のさらに下層。ルナは、アイゼンから運び込まれた最新鋭の超振動掘削機「モグラ三号」の作動状況をモニター越しに確認した。
「順調だよ、ルナ姉。でも、掘れば掘るほど変な感じがするんだ。岩盤を砕いてるはずなのに、何て言うか……ネバネバした泥の中にドリルを突っ込んでるみたいな、嫌な手応えなんだよね」
フィオナの声が、岩壁に反響して重く響く。彼女は魔鋼製の耐圧スーツを纏い、巨大なドリルの振動に耐えながら、物理的な「底」を目指していた。
ルナが求めていたのは、失われた財宝でもなければ、古代の魔法兵器でもない。この世界の魔力がなぜ枯渇し、なぜ帝国の皇帝があれほどまでに「聖地」という名の資源に固執するのか――その根本的な原因を解明するための、「一次データ」だった。
「……到達したわ。ドリル停止。手作業に切り替えて」
ルナの指示に従い、フィオナが最後の岩板を魔鋼の槌で打ち抜く。
そこに出現したのは、人工的な大空間だった。壁一面には、現代の魔法理論では解読不可能な、しかし幾何学的で緻密な回路図のような文様がびっしりと刻まれている。
そして何より異常だったのは、その空気の「重さ」だ。
「……うう、息苦しい。ルナ姉、ここ、すごく空気が淀んでる。魔法を使おうとしても、魔力が糸みたいに絡まって、全然言うことを聞いてくれないよ」
同行していたミリアが、胸を押さえて膝をつく。彼女の持つ高い共感能力が、この空間に充満する「負のエネルギー」を敏感に感じ取っていた。
「ミリア、無理をしないで。……これは酸素の欠乏ではないわ。魔力の『死骸』が、ここに沈殿しているのよ」
ルナは持参した魔力測定器を起動させた。針は激しく振れ、次の瞬間、内部の魔石が焼き切れるような異音を立てて停止した。
「……なるほど。これがこの世界の真実というわけね。魔力の枯渇なんて、真っ赤な嘘だったわ」
ルナは、壁に刻まれた古代の記録板を指先でなぞった。彼女の脳内では、断片的な情報が瞬時に連結され、一つの「貸借対照表」として組み上がっていく。
ルナが導き出した結論は、残酷なまでに合理的だった。
この世界において、魔法という行為は「エネルギーの消費」ではなく、「エネルギーの変質」を意味していたのだ。
本来、自然界に存在する魔力は純粋で透明な流体のようなものだ。それを人間が魔法として使用する際、自らの意志や属性という「不純物」を混ぜることで現象を引き起こす。使用された魔力は、本来であれば再び自然の循環に戻るはずだった。
だが、数千年に及ぶ人類の過度な魔法行使の結果、魔力は「変質」したまま元に戻らなくなった。不純物が混ざり、粘り気を帯び、二度と魔法として機能しない「魔力の排棄物」となったそれは、行き場を失って大地の深層、この王都の地下のような場所に沈殿し続けていたのだ。
「世界から魔力がなくなっているんじゃない。使える魔力が、この『ゴミの山』に変わってしまい、循環を止めているだけ。……これでは、蛇口を全開にしながら排水口を詰まらせているようなものだわ。経営で言えば、売上は上がっているのにキャッシュフローが完全に滞り、在庫の山で倒産しかけている会社ね」
「……ゴミ？ これが全部、昔の人が使った魔法のカスだって言うの？」
フィオナが呆然と周囲を見渡す。壁を這う黒ずんだ文様、空中に漂うどろりとした気配。それらすべてが、人類の繁栄のツケだった。
その時、空間の中央に設置された巨大な円柱が光を放った。
青白い光の中に浮かび上がったのは、半透明の老人――始祖の王たちが残した自律型管理プログラム「アーカイブ・ガーディアン」だった。
『……愚かな後継者よ。この深淵に触れる資格があると思っているのか』
老人の声は、幾重にも重なるエコーを伴い、三姉妹の鼓膜を震わせる。
『この場所は、世界の毒を封じる墓場。魔力は一度意志に染まれば、二度と清浄な力には戻らぬ。循環を望むこと自体が、自然の理に背く大罪なのだ。帝国が選んだ「略奪と管理」こそが、人類が滅びを数年でも先延ばしにするための唯一の解答である』
「解答？ 笑わせないでちょうだい」
ルナは一歩も引かず、ガーディアンを見据えた。
「略奪で得た新規資源も、結局は使えばゴミになる。貴方たちのやり方は、借金を別の借金で返しているだけの、その場しのぎの延命策に過ぎないわ。……そんな自転車操業に、アイゼンの経営論は屈しない」
『ぬかせ。汚れきった魔力をどうするというのだ。不純物は消えぬ。ゴミはゴミだ』
「不純物が消えないなら、『不純なまま動くエンジン』を作ればいい。それだけのことよ」
ルナの言葉に、ガーディアンの光が揺らいだ。
「貴方たちは『純粋さ』という幻想に囚われすぎていたのよ。アイゼンの魔鋼技術は、そもそも『不純な鉄』に魔力を練り込み、新たな価値を与えることから始まった。……ゴミを宝に変えるのは、私たちの得意分野なの。この地下に溜まった膨大な廃棄魔力を、私たちは『最強の燃料』として再定義するわ」
「……ルナ姉、かっこいい！ 要するに、誰も掃除しなかった大部屋を、私たちが一気に片付けて、そのゴミをお金に変えちゃおうってことでしょ？」
フィオナがニヤリと笑い、剣を鞘に収めた。
「うん！ 私、この淀んだ魔力たちの声が聴こえるよ。……みんな、本当は消えたいんじゃなくて、また誰かの役に立ちたいって言ってる。……ルナ姉の作るエンジンなら、きっとこの子たちも笑えるはずだよ」
ミリアが瞳を輝かせ、重苦しかった空間に微かな光が差し込む。
ルナは、アーカイブの制御パネルにアイゼン製の解析プラグを力強く差し込んだ。
「ガーディアン、貴方はここで世界の終わりを見張っていればいいわ。……私は、この廃棄物の山を資本にして、世界という名の組織を『完全循環型社会』へと生まれ変わらせてみせる」
三姉妹は、資源の略奪ではなく、目の前の「無駄」を「価値」に変える道を選んだ。
それは、大陸中の魔力汚染地帯を、世界最大のエネルギー採掘場へと変貌させる、壮大なリサイクル計画の幕開けだった。
王都の地下で、三人の少女は、滅びゆく世界の運命を「経営」の力で書き換え始めたのである。
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