第21話 帝国の蹄、鋼鉄の進撃
王都の北西、国境沿いにそびえる「アイゼン・ウォール（鉄敷の壁）」と呼ばれる砦。かつては王国の堅牢な盾として機能していたその石造りの要塞に、聞いたこともないような不気味な「重低音」が響き渡った。
シュン、シュン……ガシャン、ガシャン……。
蒸気と魔力が混じり合った白煙の向こう側から現れたのは、全高五メートルを超える鋼鉄の巨躯。ガリア帝国が誇る魔導機甲「鉄騎」の第一陣である。
それは、フィオナが相手にしてきた「意思なきゴーレム」とは根本的に異なっていた。熟練の操縦士が乗り込み、戦術的に統制された「鋼の獣」である。
「……あれが、帝国の『機甲軍団』」
砦の物見櫓に立つのは、アイゼン騎士団の若き分隊長。だが、彼の背後にある石壁は、鉄騎が放つ魔導キャノンの直撃によって、まるで乾いたビスケットのように粉々に砕け散った。
王都の作戦会議室。
ルナは、伝書鳩とミリアの報告によってもたらされた「帝国の進軍速度」に驚きを隠せなかった。
「……予想を三日は上回っているわね。彼らは街道を整備しながら進んでいるのではなく、機甲の出力で森や岩山を『破壊』しながら直線距離で進軍しているのだわ」
ルナは地図の上に、帝国軍の予測進路を引く。それは王都へ向かう最短ルートであると同時に、王国最大の穀倉地帯を真っ向から踏みにじるコースでもあった。
「ルナ姉、私の騎士団を出して！ 正面からぶつかれば、魔鋼の硬さで押し返せるはずだよ！」
フィオナが叫ぶが、ルナは静かに首を振った。
「ダメよ、フィオナ。相手の狙いはそこにあるわ。私たちの『魔鋼』の特性を把握するために、まずは消耗戦を仕掛けてくるはず。……それに、今の私たちには守らなければならない『民の生活』があるの」
ルナはミリアに向き直った。
「ミリア、国境付近の村々の避難状況は？」
「……よくないよ。みんな、家を捨てるのを嫌がってる。それに、帝国の宣撫官が『私たちはアイゼンの横暴から貴方たちを解放しに来た』なんてデマを流して、一部の村人は帝国軍を歓迎する準備までしてるみたい」
三姉妹は、初めて「物理的な力」だけでは解決できない事態に直面していた。
帝国はただ攻めてくるのではない。王国の内政の乱れを突き、民衆を分断し、「正義の軍」という仮面を被って進軍してきているのだ。
翌日。帝国軍の先鋒を率いるヴォルフラム将軍から、王都へ向けて広域魔導放送が流された。
「王都の民よ、そしてルナ・カーヴィルよ。我々帝国は、正統なる王政を否定した反逆者を排除し、この地に真の秩序をもたらす。抵抗を止め、魔鋼の製法を差し出すならば、占領地の安全を保障しよう。……さもなくば、帝国の蹄が貴様らの『砂の城』を平らにならすまでだ」
王都の広場に集まった民衆たちの間に、動揺が走る。
彼らは三姉妹を支持しているが、同時に帝国の「鉄の軍団」への恐怖もまた本物だった。
「……ルナ姉、どうするの？」
ミリアが不安げに尋ねる。
ルナは、窓から見えるアイゼン騎士団の整列を見つめ、不敵に口角を上げた。
「帝国は、戦争を『武力と名分』のぶつかり合いだと思っているようね。けれど、私は違う。……これは『経営資源の奪い合い』よ。フィオナ、ミリア。……戦わずに、帝国軍を『倒産』させる準備をしましょう」
ルナが打ち出したのは、正面衝突ではない。
帝国軍の進軍ルート上にあるすべての「補給拠点」を逆利用し、彼らの魔導機甲が消費する膨大なエネルギーそのものを枯渇させる「魔力枯渇戦術」だった。
「アイゼンの魔鋼は、魔力を吸い取るのよね？ ならば、街道そのものを『魔鋼の砂』でコーティングしてあげましょう。彼らが一歩進むたびに、自慢の鉄騎から魔力が吸い取られていく……そんな魔法の絨毯を用意してあげるわ」
それは、圧倒的な武力差を「理の力」で覆そうとする、ルナの壮大なカウンターの幕開けであった。
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