第16話 孤高の回廊、地下の同盟
王城そのものが巨大な捕食器官へと変貌した「王都迷宮」。
ルナが立たされたのは、視界の端々が揺らぎ、遠近感が消失した「無限回廊」だった。壁には歴代の王たちの肖像画が並んでいるが、その瞳はすべてルナの動きを追うように蠢いている。
「……空間を歪め、侵入者の精神を摩耗させる。古典的だけれど、これほど大規模な術式を維持するには、膨大な魔力源が必要なはずよ」
ルナは指先から細い氷の糸を伸ばし、床の魔力ラインに触れさせた。彼女の脳内では、父カミーユから受け継いだ解析陣が高速で回転を始める。この城は、単なる石と木でできているのではない。数百年分の「王血」を吸い込み、呪いと祝福が複雑に絡み合った「巨大な魔導回路」なのだ。
その時、廊下の奥からカチリ、カチリと硬質な足音が響いた。
現れたのは、全身を黒漆の甲冑で包んだ騎士。だが、その隙間から見えるのは肉体ではなく、紫色の不気味な光を放つ魔力の核だった。
「……王家に仇なす不届き者よ。ここより先は、英霊の領域なり」
かつて王国の守護聖騎士と呼ばれた英雄の、成れの果て――「残滓の騎士」だ。
「英雄の名を汚してまで、まだ玉座を守るというの？ 哀れね」
ルナは冷徹に言い放ち、右手を掲げた。彼女が放つのは単なる氷ではない。魔鋼の精製過程で発見した「魔力を凍結させる零下の波動」。
騎士が剣を振り下ろすよりも速く、回廊全体が絶対零度の静寂に包まれた。
一方、城の最下層。日の光が届かず、湿った苔と鉄錆の匂いが立ち込める「地下水道エリア」に、ミリアはいた。
彼女の周囲を取り囲んでいるのは、ボロボロの革鎧を纏い、粗悪な剣を構えた数十人の男女。彼らの瞳には、王族に対する激しい憎悪と、それ以上の絶望が宿っていた。
「……待って。私はあんたたちの敵じゃない。アイゼンの、ルナ・カーヴィルの妹だよ」
ミリアが弓を下げ、両手を広げて見せると、集団の中から一人の逞しい男が前に出た。
「アイゼン……あの『鋼の街』か。噂は聞いている。だが、王都を攻め落としに来た英雄様が、こんなドブネズミの巣に何の用だ？」
男の名はザック。王都の重税と弾圧に耐えかね、地下に潜んだ「自由民連合」のリーダーだった。
「用があるのは、私の方じゃない。この街の『声』が、あんたたちを助けてって言ったんだよ」
ミリアの黄金色の瞳が、地下の闇を見通す。
「あんたたち、知ってるんでしょ？ この城がどうやって動いてるか。……毎日、地下から誰かが連れて行かれて、二度と戻ってこないことを」
ザックの顔が歪んだ。
「……ああ。王家は、自分たちの延命のために、民の生命力を『燃料』にしてやがる。エグバート大公が実権を握ってから、それはさらに酷くなった。この城は、生きた人間を喰らう化け物なんだ」
ミリアはザックの手を握った。
「なら、一緒に戦おう。ルナ姉なら、この仕組みを壊せる。私たちは上から、あんたたちはこの地下から、城の心臓部を叩く。……新しい王都には、もうこんな暗い場所は必要ないでしょ？」
その言葉に、絶望に沈んでいた人々の目に、小さな、しかし熱い火が灯った。
そして、フィオナが飛ばされたのは、歴代の戦功を称える武具が並ぶ「英雄の回廊」だった。
そこには、生きた人間よりも遥かに巨大な、魔鋼製の自動人形たちが鎮座していた。
「……ふーん。力自慢には、こういうのがお似合いってわけ？」
フィオナは肩を回し、不敵に笑った。
彼女の目の前で、三体のゴーレムが重い音を立てて起動する。それらはアイゼンの魔鋼とは異なり、不純な魔力を注ぎ込まれた「歪んだ鋼」でできていた。
「いいよ、ちょうど新しい剣の試し斬りがしたかったんだ。ルナ姉の知略も、ミリアの目も、今はここにはない。……けど、私の『拳』があれば、道は開ける！」
フィオナが地を蹴る。床の石材が砕け散り、彼女は一瞬で一体目のゴーレムの懐に潜り込んだ。
魔鋼の大剣が、重厚な金属音を立てて激突する。
それは、力と力の純粋な衝突。フィオナは、離れ離れになった姉妹への信頼を胸に、一振りの剣で迷宮の理を粉砕しようとしていた。
王城の頂、天球儀が回る密室で、エグバート大公は水晶球に映る三人の様子を眺めていた。
「……ほう。絶望して魔力を差し出すかと思ったが、これほどまでに抗うか。カーヴィルの血筋、そしてアイゼンの技術……やはり、ただの道具にしておくには惜しい」
エグバートは傍らに控える魔導師に命じた。
「第三層の重力結界を解放せよ。それから、王都の貴族たちに伝えろ。『アイゼンの略奪者』を排除した者には、魔鋼の利権を分配するとな。……欲に目が眩んだ連中が、彼女たちの足をどこまで引っ張るか、見物だ」
三姉妹は、それぞれが異なる「王都の闇」と対峙していた。
知略、武力、そして民衆との絆。
それらすべてが再び一つに重なった時、初めて「王都迷宮」の攻略は完了する。
覇道の道程は、城壁の外よりも、この閉ざされた空間において、より熾烈な試練を彼女たちに突きつけていた。
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