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烈風、南から来る(4)

【side:カタリナ・リグタール】

「カタリナ、手紙来てるよ」

「あ、ありがとうございます。ゴミ箱はそこにありますので。普通に捨てておいてください」

　私は今、この学院で一番忙しいと思います。「ロマンスの行方」の最新刊の五巻が出た日だからです。世界で一番美しい文学、歴史上もっとも偉大な詩文。使い古された展開のくだらない大衆小説？　誰ですか？　そう言ったの。ぶっ飛ばしますよ。

　手紙は、どうせ父からのものです。「貴族の子息令嬢と仲良くしろ」「元聖騎士の先生を紹介しろ」等々。それが毎週送られてくる手紙の内容です。中身を読まなくても返事は書けます。

　同室のネラさんも手紙の内容を一回読んで「貴族って大変だねー」と辟易した顔で仰っていました。

「その本、朝からずっと読んでない？　まだ読み終わらないの？」

「三周目です。今日で五周はしますので。ネラさんも読みますか？　ロマンスの行方。今、貸し出し用の一巻は空いてますよ？」

「あー、えー、そのー、遠慮しておくね……」

　この非常に苦痛な学院生活の中での私の最大の癒し、それが「ロマンスの行方」です。

「てかカタリナ、この手紙お父さんからのじゃないみたいだよ？」

　そこで初めて私は文字を追うのを止め、顔を上げました。ネラさんは大型のネコのような顔をかしげて、肩でそろえた茶色い髪の毛を揺らしています。

　彼女の体が目に留まると、そろそろ三週間一緒にいるというのに、まだ少し慣れておらず見惚れてしまいます。彼女は背は私と同じくらいですが、筋肉質でしなやかな体をしています。部屋にいるときはラフな、とてもラフな、まあはっきり言うと大体下着のような恰好をしているので、その美しい肢体が丸わかりです。

「ほら見て。リグタールの封蝋印ついてないよ」

「本当ですね。どなたからでしょう？」

　ネラさんから手紙を受け取り、眺めてみます。封蝋こそしてありますが、印はありません。また私への宛名はありますが、差出人の名前はありません。

　やや訝しんでいると、ネラさんが言いました。

「えー、告白の恋文とかかもよ？」

「またまたー。入学して三週間で、ほとんど男の子とも話してないですよ？　そんなはずは……」

　そこで天啓。私は「ロマンスの行方」第一巻の展開を思い出します。

「あるかもしれませんね！」

　私は封を開けて、中の手紙を確認します。ふむふむと中を読んでいきます。

「ネラさん……！　これ本当に恋文かもしれません！」

　叫ぶようにそう言いました。今日の夕暮れ時、西棟の裏で待っている、というような内容。これはもう完全に告白でしょう。

　急展開にネラさんとともにはしゃぎます。私は得体の知れない自信のようなものが満ちてきて、吸う空気の量がいつもよりかなり多くなっています。

　窓の外を見ると、空は日が傾きかけています。私は完全に上機嫌で、ウサギのように跳ねながら部屋を飛び出しました。

　ええ、ええ。そうですね。父が色々画策していますね。婚約者。でも、いいんです！　この学院には貴族も多く通っているので、もしかしたら貴族かもしれません。そうであれば、父も文句は言わないでしょう。もし貴族じゃなくても、聖騎士になってもらえばいいんです！　ここは聖騎士養成学院。私がビシバシ鍛えてあげます！　それならば父にも認めてもらえる！

　こういうの、待っていたんです！　カタリナ・リグタールは！　ベタベタにベタな展開を！

・・・

　西棟の裏手に着き、そっと待っている殿方を覗きます。そこにいたのはイシドロさんでした。私が入学のトーナメントで勝ってしまった相手。

　よく友達とつるんで快活そうに笑っているのを見かけます。ふむふむふむ。お付き合いして、意外な一面とか見れたりしたらとてもいいかもです。

　彼の実力なら聖騎士にも簡単になれるでしょうし、私はかなり好印象です。ま、告白の仕方次第ですけど……。花束……は持っていないようですね。減点です。

　上がった口角を叩いて直し、いつもの顔に戻します。

「お手紙をいただいたカタリナですが……」

　そして、角から顔を出してイシドロさんに声を掛けます。

「ん、ああ。こんなところに呼び出してすまんな」

「いえ、構いません。それでご用件というのは？」

「まあ、単刀直入に言うんじゃが……」

　来た！　来ますよ！　告白です！

「入学トーナメント、なぜ二回戦で手を抜いたんじゃ。カタリナ・リグタール」

「はい、お受けいたしま……。え、え、えー？」

　え？　告白は？　私の、ロマンスの行方は？

「その話、ですか……。はい、手を抜きました。負けたかったんです」

　一気に白けた私は、自分の指先に目を落としました。もう、帰りたいです。つまらなくなったので、もう一気にぶちまけてしまう。

「負けたかった……？　どういうことじゃ？」

「私、退学したいんです。ここに入ったのも父の命令で、別に戦いとか騎士とか興味ないですし、寝転がっていたいんです」

「でも、実力は本物じゃった」

「ああ、私、戦うことの才能はあるみたいなんですよね」

「じゃろうな。ワシがあんな風に負けたんじゃ、その才能は認めるしかない。にしても辞めたい、辞めたいか……」

　そう言うと、イシドロさんは考え込むように坊主頭を搔きました。私を非難するでしょうか？　みんな真面目にやっている中、適当にしている私を。

「じゃあ、なんでワシとは真剣に戦ったんじゃ」

「そ、それは……。イシドロさんが強くて、楽しかった……から……」

　言葉に少し詰まってしまいます。

　彼はそれを聞いて、面白そうに笑いました。

「やっぱり本当は戦うのが好きなんじゃないんか？　今まで相手がいなかっただけで」

「で！　でも！　私は辞めたいんです」

「ワシは、悔しかったんじゃ。あんな風に負けたことがなかった。だから、カタリナ・リグタール。本気のお前ともう一度戦いたい。ワシも今すぐじゃ勝てんだろうし、今すぐとは言わん。二か月後、もう一回本気で戦ってくれ」

「……あの、それ、私に良いことないと思うんですけど」

　私の至極もっともな指摘に、イシドロさんは「むっ」と一瞬言葉に詰まったようでした。ええ、そうでしょう。そうでしょうとも。私が彼と戦うメリットがどこにあるというのですか。

「……見返り、じゃな」

「はい、見返りです。リターンです。私に何の得が？」

　私が少し食い気味に言うと、彼は観念したように大きく息を吐きました。そして、まっすぐに私の目を見て言ったのです。

「うむ……もしワシに勝てたら……オルセン侯爵に口利きしてやる」

「……おるせん、こうしゃく？」

　どこかで聞いたことがあるような、ないような。ああ、確か南方を治める四大侯爵家の一つでしたか。それがどうかしたのでしょうか。

「ワシの伯父なんじゃ。お前が望む通り、穏便に自主退学できるよう取り計らってやる。父君、リグタール男爵もオルセンの名があれば小言もなかろう」

「…………は？」

　侯爵？　伯父？

　私の頭は一瞬、情報処理の限界を迎えました。つまり、このイシドロ・マルニオ君は、あのオルセン侯爵の甥御さん？　そして、彼に勝てば、すぐにでも学院を辞められる？

　……いえいえいえ。そんなうまい話があるわけない。これは罠です。何かの詐欺です。

「な、なぜ侯爵家が、私のような者を……？」

「ワシにも事情があってな」

　彼は少しだけバツが悪そうに言いました。なるほど。彼にも彼の事情がある、と。ですが、私には関係ありません。辞められさえすれば！

　私はゆっくりと、しかし確実な脳の回転を感じながら、思考を巡らせます。

　二か月真面目に過ごす……。そうすればぐうたら生活……。最高かもしれません！

「……はぁ」

　私はわざとらしく、この世の終わりのような深いため息をついてみせました。内心はサンバカーニバルが開催されているのですが、ここで喜びを顔に出すのは三流のやることです。

「分かりました。やりますよ。やればいいんでしょう、その勝負」

「本当か！」

　パッと顔を輝かせるイシドロさん。単純な人ですね。でも、そこが彼の良いところなのでしょう。

「では、話は以上ですね。私はこれで」

　くるりと背を向けて、私は寮へと歩き出しました。

　これでいいのです。これで全て丸く収まりました。二か月間だけ、ちょっとがんばっちゃいます。久しぶりに鍛錬をしましょう。そうすれば、私の夢は叶うのですから。

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